Covent Garden: จัตุรัสสุดสร้างสรรค์แห่งลอนดอน

Covent Garden คืออะไรจริงๆ

Covent Garden ไม่ใช่แค่แหล่งเดียว แต่คือทั้งย่าน ประกอบด้วยจัตุรัสศตวรรษที่ 17 อาคารตลาดวิกตอเรียนที่บูรณะใหม่ ร้านค้า ร้านอาหาร ผับอิสระนับสิบ และโรงละครใหญ่ 2 แห่ง ทุกอย่างอยู่ในระยะเดินไม่เกิน 10 นาที จุดศูนย์กลางสำคัญคือจัตุรัสคนเดินที่เรียกว่า Covent Garden Piazza มีตลาดครอบหลังคา (Apple Market) ทางเหนือ และโถงโบสถ์ St Paul’s ทางตะวันตก เข้าออกจัตุรัสและถนนรอบๆ ได้ตลอด ฟรี ไม่มีกำแพง ไม่มีประตู ไม่มีเวลาเปิดปิดพื้นที่กลางแจ้ง

ย่านนี้อยู่กลาง West End ของลอนดอน เดินจากถนน Strand แค่ไม่กี่นาที ใกล้ Leicester Square และ Strand มาก ใครทำ แผนการเดินทางลอนดอน 3 วัน ก็มักจะแวะ Covent Garden กับ Trafalgar Square และ South Bank ในโปรแกรมครึ่งวันริมแม่น้ำ

เกร็ดประวัติศาสตร์น่ารู้

ชื่อ Covent Garden มาจากสวนของวัด St Peter ที่ Westminster ซึ่งเคยครองพื้นที่นี้จนถูกยึดเมื่อสมัยรัชสมัยพระเจ้าเฮนรี่ที่ 8 ที่ดินตกเป็นของตระกูล Bedford และว่าจ้างสถาปนิก Inigo Jones สร้างจัตุรัสสไตล์อิตาเลียนในปี 1630s นับเป็นหนึ่งในสี่เหลี่ยมจัตุรัสที่ออกแบบไว้ล่วงหน้าแห่งแรกๆ ของลอนดอน โบสถ์ St Paul's ของ Jones มีโถงใหญ่แนวทัสกันหันหน้าสู่จัตุรัส ยังอยู่ให้เห็นจนทุกวันนี้—โดดเด่นเพราะพื้นที่รอบๆ เปลี่ยนแปลงไปทั้งหมด

ช่วงกลางศตวรรษที่ 17 จัตุรัสนี้กลายเป็นตลาดค้าส่งผัก ผลไม้ ดอกไม้ที่ใหญ่สุดในลอนดอน กว่า 300 ปีที่เป็นย่านตลาด มีทั้งพ่อค้าแม่ค้าและคนขายดอกไม้จนเป็นเอกลักษณ์ Samuel Pepys เคยมาดูโชว์หุ่น Punch and Judy ครั้งแรกของอังกฤษที่นี่ในปี 1662 พอตลาดค้าส่งโตเกินพื้นที่ก็ย้ายไป Nine Elms ในปี 1974 ทั้งย่านจึงพลิกมาเป็นแหล่งบันเทิงและร้านค้าตามแบบที่เห็นทุกวันนี้ อาคารตลาดยุควิกตอเรียนตรงกลาง—ปัจจุบันคือ Apple Market—ได้รับการอนุรักษ์ไว้แทนที่จะถูกรื้อถอน ทำให้บรรยากาศยังเป็นเอกลักษณ์

Covent Garden มีชีวิตชีวาต่างกันแต่ละช่วงวัน

มาถึงก่อน 10 โมงเช้า จะได้เดินชมกรวดหินเงียบๆ กับพนักงานที่เริ่มขนของส่งร้าน แสงเช้าส่องตกกระทบหลังคาเหล็กกระจก Apple Market สวยมากสมควรมาก่อนเลย ถึงราว 10:30 โมง นักแสดงริมถนนเริ่มมาตั้งเวที จุดหลักอยู่หน้าชานโบสถ์ St Paul’s มีการควบคุมและอนุญาตโดยเฉพาะ—แปลว่าทุกโชว์ต้องออดิชั่นมาก่อน ฝีมือดีทั้งนักแสดงผาดโผน นักมายากล นักร้องโอเปร่า หรือคอเมดี้ เรียกเสียงฮาได้ตลอด

เที่ยงถึงบ่ายสามคือช่วงคนแน่นสุด โดยเฉพาะเสาร์-อาทิตย์ ลานกรวดจะรายล้อมด้วยผู้คนเป็นครึ่งวงกลมรอบนักแสดง เสียงสะท้อนจากตึกหินจะชัดมาก ช่วงนี้เหมาะสุดถ้าไม่กังวลคนเยอะนะ แต่ระวังมิจฉาชีพตอนเบียดเสียด—กระเป๋าควรปิดซิปสะพายไว้ข้างหน้า หลัง 5 โมงเย็น คนจับจ่ายเริ่มน้อยลง ร้านอาหารรอบๆ ก็เริ่มคึกคักกับนักกินก่อนดูละคร ถึงราว 1 ทุ่มครึ่ง ลานจัตุรัสก็เปลี่ยนเป็นบรรยากาศผู้ใหญ่มากขึ้นเมื่อโรงละครเริ่มเปิดการแสดง

Apple Market ซื้ออะไรดี

ตลาดครอบหลังคากลางจัตุรัสแบ่งโซนเป็น Apple Market (ของทำมือ งานศิลป์ งานโบราณบางวัน) กับร้านค้าปลีกขนาดเล็ก/แผงอาหารถาวร ลักษณะตลาดเปลี่ยนตลอดขึ้นกับวัน—วันจันทร์จะมีของเก่าวินเทจอัดแน่น อังคารถึงอาทิตย์เน้นของศิลป์และงานฝีมือ สินค้าที่นี่จะเน้นงานด้านศิลปะ หัตถกรรม โปสเตอร์วาดมือ เครื่องประดับทำเอง เซรามิก หนังชิ้นเล็ก ราคาชวนสะดุ้งสมกับทำเลใจกลางเมือง ไม่ใช่ตลาดแบบถูก

ตัวอาคารตลาดเปิดเกือบตลอดกลางวัน ตั้งแต่ราว 10 โมงเป็นต้นไป (เวลาร้านแต่ละร้านต่างกัน) ถนนรอบๆ โดยเฉพาะ Piazza กับ James Street มีทั้งร้านแฟลกชิพแบรนด์ใหญ่และร้านเฉพาะทางอิสระ Neal Street และ Neal's Yard ทางเหนือสั้นๆ เป็นโซนช็อปที่มีเอกลักษณ์มากของ Covent Garden

ถ้าเทียบกันแล้ว Portobello Road Market จะให้ฟีลตลาดจริงจังกว่าดิบๆ กว่า ส่วน Borough Market ถ้าเน้นอาหารล้วนๆ ก็เหนือกว่าที่ Covent Garden พอสมควร

โรงละคร วัฒนธรรม และถนนรอบๆ

ย่านนี้มี 2 โรงละครใหญ่คือ Royal Opera House ตรงมุมตะวันออกเฉียงเหนือ (เห็น Floral Hall สวยๆ ได้จากลานจัตุรัส) กลางวันจะมีเปิดให้ชม/ฟังรีไซทัลบ้าง และเข้า Floral Hall (หรือ Paul Hamlyn Hall) ได้ฟรีถ้าไม่ติดซ้อมหรืออีเวนต์พิเศษ ส่วน London Transport Museum อยู่ฝั่งตะวันออก เป็นพิพิธภัณฑ์ underrated สุดในเมือง มีทั้งรถม้าสมัยก่อนยันรถไฟใต้ดินยุคปัจจุบัน เหมาะกับครอบครัวโดยเฉพาะ

London Transport Museum มีค่าเข้าชม แต่ถ้ามีบัตรรวมสถานที่เที่ยวหลายแห่งบางใบ (multi-pass) จะเข้าฟรี ถ้าแพลนเที่ยวอยู่หลายวัน ลองเช็คว่า London Pass คุ้มสำหรับโปรแกรมที่แพลนไว้มั้ยก่อนจะซื้อตั๋วเองหน้าทางเข้า

ฝั่งใต้จัตุรัสลงไปแถว Strand และ Aldwych คือโซนโรงละคร West End อัดแน่น เดินไปเจ็ดแยก (Seven Dials) ทางตะวันตกเฉียงเหนืออีกนิด จะมีร้านบูติก คาเฟ่อิสระ ตลาดขนาดเล็ก ควรแวะอีกสิบกว่านาที

ข้อมูลเดินทางและเคล็ดลับ

สถานีใต้ดินที่ใกล้สุดคือ Covent Garden สาย Piccadilly ที่ต้องรู้ไว้: สถานีนี้มีแต่ลิฟต์กับบันไดวนยาว (193 ขั้น) ช่วงบ่ายหรือเสาร์-อาทิตย์ TfL มักให้เดินทางเข้า-ออกทางเดียวหรือแนะนำให้เดินมาจาก Leicester Square หรือ Holborn แทน (เดินประมาณ 5 นาที ของแต่ละแห่ง) Leicester Square อยู่สาย Northern กับ Piccadilly ส่วน Holborn อยู่สาย Central กับ Piccadilly Charing Cross (รถไฟหลัก) เดินมาทางตะวันตกเฉียงใต้ราว 10 นาที ใช้งานสะดวกถ้ามาจาก southeast London หรือ Kent

จัตุรัสและถนนหลักเป็นเขตคนเดิน พื้นค่อนข้างเรียบ รถเข็นวีลแชร์ผ่านได้สะดวก แต่ลานกรวดกลางจัตุรัสอาจขรุขระบางช่วง ร้านอาหาร ร้านค้า โรงละครแต่ละแห่งอาจเข้าถึงได้ไม่เท่ากัน ถ้าจำเป็นควรสอบถามร้านที่สนใจก่อน พิพิธภัณฑ์ London Transport Museum มีลิฟต์สำหรับรถเข็นครบทุกชั้น

ถ่ายรูป อากาศ และสิ่งที่ควรคาดหวัง

Covent Garden ถ่ายรูปได้สวยหลายช่วงเลย เช้าเหมาะกับสายแชะสถาปัตย์—พื้นจัตุรัสโล่งๆ เส้นสายโถงโบสถ์ St Paul’s กับหลังคาเหล็กของ Apple Market แบบไม่มีคนพลุกพล่าน ช่วงกลางวันแสงจะราบแต่คนดูโชว์อัดแน่นเพิ่มชีวิตชีวา บ่ายแก่หน้าร้อนแสงอุ่นตกบนตลาดฝั่งตะวันตก ตลาดหลังคาครอบเปิดทุกวัน ไม่ต้องกลัวฝน เหมาะกับเมืองที่อากาศแปรปรวนแบบลอนดอน

ควรตั้งความคาดหวังแบบสมจริง Covent Garden คือหนึ่งในย่านที่คนมาเยอะที่สุดในลอนดอน—และมันก็รู้สึกได้จริงๆ บ่ายหน้าร้อนวันหยุดคนแแน่น ร้านต่างๆน่าเดินแต่ไม่ถูก โชว์ริมถนนคือตัวชูโรงที่สุด—ไม่มีที่ไหนในลอนดอนได้โชว์ฟรีคุณภาพแบบนี้ บรรยากาศสถาปัตย์ดีๆ ถ้าตัดเรื่องนี้ออก ที่เหลือก็แค่ย่านร้านค้ากับร้านอาหารที่จัดการดี ดีแต่ไม่ได้เด็ดจนเป็น highlight แห่งเดียว

ใครที่เน้นหากิจกรรมฟรีในลอนดอน Covent Garden ติดอันดับเพราะโชว์กับสถาปัตย์มากกว่าสิ่งอื่น อยากดูแบบครบๆ แวะอ่านคู่มือ สิ่งที่ทำได้ฟรีในลอนดอน ได้เลย มีลิสต์กิจกรรมไม่เสียเงินทั่วเมือง