Covent Garden: najbardziej teatralny plac Londynu

Czym tak naprawdę jest Covent Garden

Covent Garden to nie jedna atrakcja, lecz kompletna dzielnica: piazza z XVII wieku, odrestaurowana wiktoriańska hala targowa, dziesiątki niezależnych sklepów, restauracji, pubów i dwa duże teatry — wszystko to w zasięgu mniej więcej dziesięciu minut spaceru. Centrum stanowi deptak znany jako Covent Garden Piazza, od północy otoczony zadaszoną halą targową (gdzie mieści się Apple Market), a od zachodu kolumnowym portykiem kościoła św. Pawła. Wejście na piazzę i okoliczne ulice jest bezpłatne o każdej porze — nie ma tu bramek, biletów ani godzin zamknięcia dla przestrzeni na zewnątrz.

Dzielnica leży w samym sercu londyńskiego West Endu, kilka minut piechotą od Strand, blisko Leicester Square i Holborn. Turyści realizujący trzydniowy plan zwiedzania Londynu często łączą wizytę tutaj z Trafalgar Square i South Bankiem w jedną krótką pętlę wzdłuż Tamizy.

Krótka historia, którą warto znać

Nazwa pochodzi wprost od „ogrodu klasztornego" należącego do opactwa św. Piotra w Westminsterze, które zajmowało te tereny aż do rozwiązania klasztorów w XVI wieku. Ziemia przeszła w ręce hrabiów Bedford, którzy w latach 30. XVII wieku zlecili architektowi Inigo Jonesowi zaprojektowanie reprezentatywnej włoskiej piazzy — jednego z pierwszych zaplanowanych placów w Londynie. Kościół św. Pawła autorstwa Jonesa, z masywnym toskańskim portykiem zwróconym ku piazzie, stoi do dziś i wciąż pełni swoją funkcję — niezwykły relikt, biorąc pod uwagę, jak bardzo reszta okolicy przeszła metamorfozę.

W połowie XVII wieku plac stał się głównym hurtowym targowiskiem owoców, warzyw i kwiatów w Londynie. Przez ponad 300 lat okolica tętniła życiem handlarzy, przekupniów i sprzedawczyń kwiatów, którzy nadawali jej niepowtarzalny charakter. W 1662 roku Samuel Pepys oglądał tu pierwszy odnotowany w Anglii pokaz Puncha i Judy. Hurtowy targ ostatecznie przerósł możliwości tego miejsca i w 1974 roku przeniósł się do Nine Elms, po czym całą dzielnicę przekształcono w centrum rozrywki i handlu, jakie znamy dziś. Wiktoriańska hala targowa w centrum — dziś Apple Market — została zachowana i zaadaptowana zamiast zburzona, co okazało się decyzją kluczową dla charakteru całego miejsca.

Jak piazza zmienia się przez cały dzień

Przyjdź przed 10:00, a bruk będzie niemal wyłącznie do twojej dyspozycji — poza personelem dostawczym zaopatrującym restauracje. Poranne światło pada na żelazno-szklany dach Apple Market w sposób, który sam w sobie jest powodem, żeby zjawić się wcześnie. Około 10:30 pierwsi artyści uliczni zajmują swoje miejsca — główne stanowisko przed portykiem kościoła św. Pawła jest licencjonowane i regulowane, co oznacza, że działający tu artyści przeszli przesłuchanie i zazwyczaj prezentują wysoki poziom: akrobaci, iluzjoniści, śpiewacy operowi i komicy rozgrzewający publiczność z godną podziwu precyzją.

Między mniej więcej 12:00 a 15:00 tłumy są największe, szczególnie w weekendy. Brukowany plac wypełnia się widzami tworzącymi ciasne półkola wokół artystów, a dźwięk odbijający się od kamiennych budynków wzmacnia każdy pokaz. To najbardziej atmosferyczna pora na wizytę, jeśli nie przeszkadza ci tłok — uważaj jednak na kieszonkowców w zagęszczonym tłumie i noś torbę zapiętą z przodu. Po 17:00 shopperzy rozchodzą się i miejsca w pobliskich restauracjach zajmują teatromaniacy spieszący na kolację przed spektaklem. Około 19:30 piazza nabiera spokojniejszego, bardziej wieczorowego charakteru, gdy teatry otwierają podwoje.

Apple Market — co tu kupić

Zadaszona hala w sercu piazzy podzielona jest między Apple Market (w określone dni: sztuka, rękodzieło, antyki i kolekcjonerskie rarytasy) oraz stałe stoiska małych handlowców i food standy. Oferta zmienia się nieco w zależności od dnia: poniedziałki tradycyjnie należały do handlarzy antykami, od wtorku do niedzieli rządzą twórcy artesanos. Towar zdecydowanie skłania się ku rzemiosłu artystycznemu — ilustracje, biżuteria ręczna, ceramika, drobna galanteria skórzana — a ceny odzwierciedlają prestiżową lokalizację. To zdecydowanie nie jest targ z okazjami.

Hala jest zazwyczaj otwarta w ciągu dnia, przeważnie od około 10:00, choć godziny poszczególnych stoisk bywają różne. Na okolicznych ulicach, zwłaszcza przy samej Piazzie i James Street, znajdziesz mieszankę flagowych sklepów znanych marek i niezależnych specjalistów. Neal Street i Neal's Yard, kilka minut spacerem na północ, oferują bardziej niepowtarzalne, niezależne zakupy.

Dla porównania: Portobello Road Market oferuje bardziej surowe, mniej skomercjalizowane targowe doświadczenie, natomiast Borough Market zdecydowanie bije Covent Garden pod względem gastronomii.

Teatr, kultura i okoliczne ulice

Dwa duże teatry wyznaczają kulturową tożsamość dzielnicy. Royal Opera House stoi przy północno-wschodnim skraju piazzy, a jej imponujący Floral Hall widoczny jest już z placu. Okazjonalnie organizowane są tu lunchowe recitale i otwarte próby, a sama hala (Paul Hamlyn Hall) jest zazwyczaj dostępna w godzinach otwarcia budynku — choć wstęp może być ograniczony podczas prób, spektakli i wydarzeń prywatnych. London Transport Museum, usytuowane po wschodniej stronie piazzy, to jedno z najbardziej niedocenianych muzeów w mieście: jego zbiory obejmują pełną historię miejskiej komunikacji — od omnibusów konnych po nowoczesne wagony metra — i jest szczególnie polecane rodzinom z dziećmi.

London Transport Museum pobiera opłatę za wstęp, ale jest uwzględnione w kilku karnetach wieloatrakcyjnych. Jeśli planujesz kilka dni intensywnego zwiedzania, sprawdź przed zakupem biletów przy kasie, czy London Pass opłaca się przy twoim planie zwiedzania.

Obszar bezpośrednio na południe od piazzy, w stronę Strand i Aldwych, kryje gęste skupisko teatrów West Endu. Seven Dials, kilka minut spacerem na północny zachód, to przyjazne pieszym skrzyżowanie z butikami i niezależnymi kawiarniami, które zdecydowanie warto odwiedzić podczas krótkiego spaceru.

Informacje praktyczne: dojazd i poruszanie się po okolicy

Najbliższa stacja metra to Covent Garden na linii Piccadilly. Uwaga, o której warto pamiętać: stacja ma windę oraz bardzo długą kręconą klatkę schodową (193 stopnie). W ruchliwe popołudnia i weekendy Transport for London wprowadza niekiedy ruch jednokierunkowy lub zaleca pasażerom dojście z Leicester Square albo Holborn — obie stacje są oddalone o około pięć minut spacerem. Leicester Square obsługuje linie Northern i Piccadilly, Holborn — linie Central i Piccadilly. Stacja kolejowa Charing Cross jest około dziesięciu minut spacerem na południowy zachód, przydatna przy przyjazdach z południowo-wschodniego Londynu lub z hrabstwa Kent.

Piazza i centralne ulice są deptakami i w większości pozbawione barier, co czyni je dostępnymi dla wózków inwalidzkich. Bruk na głównym placu bywa w niektórych miejscach nierówny, jednak większość chodników jest gładka. Dostępność poszczególnych restauracji, sklepów i teatrów jest różna — w razie wątpliwości sprawdź bezpośrednio z danym miejscem. London Transport Museum zapewnia dostęp bez schodów (winda) na wszystkie piętra.

Fotografowanie, pogoda i szczere oczekiwania

Piazza dobrze prezentuje się na zdjęciach o różnych porach dnia. Wczesny ranek to najlepsza pora na ujęcia architektoniczne: puste bruki, czyste linie portyku kościoła św. Pawła i żelazny dach Apple Market bez tłumów. Światło w południe jest płaskie, ale zebrany wokół artystów tłum dostarcza mocnych kadrów z ludźmi w roli głównej. Późne popołudnie latem kładzie ciepłe światło na zachodnią fasadę hali targowej. Zadaszona część marketu oznacza, że deszcz nie pokrzyżuje planów — co ma niemałe znaczenie w mieście, gdzie pogoda rzadko współpracuje przez dłuższy czas.

Warto podejść do wizyty z realistycznymi oczekiwaniami. Covent Garden to jedno z najczęściej odwiedzanych miejsc w Londynie i widać to gołym okiem. Centralny plac może być zatłoczony w letnie weekendowe popołudnia, a oferta handlowa, choć przyjemna, nie należy do tanich. Artyści uliczni to najmocniejszy argument za wizytą: nigdzie indziej w Londynie nie znajdziesz takiej koncentracji konsekwentnie dobrych, bezpłatnych występów w tak efektownej architektonicznie przestrzeni. Gdy ich zabraknie, pozostaje sprawnie zarządzana dzielnica handlowo-gastronomiczna. Dobra, ale sama w sobie niewybitna.

Odwiedzający szczególnie zainteresowani darmowymi atrakcjami w Londynie znajdą Covent Garden na tej liście przede wszystkim ze względu na artystów i architekturę. Po szerszy przegląd bezpłatnych możliwości sięgnij do przewodnika co robić za darmo w Londynie, który zbiera wszystkie bezpłatne opcje w mieście.