Covent Garden: quảng trường sân khấu nhất London

Covent Garden thực sự là gì

Covent Garden không phải một điểm tham quan đơn lẻ mà là cả một khu vực hoàn chỉnh: một quảng trường từ thế kỷ 17, một tòa nhà chợ Victoria được phục dựng, hàng chục cửa hàng độc lập, nhà hàng, quán pub và hai nhà hát lớn — tất cả nằm gọn trong một khoảng đi bộ khoảng mười phút. Trung tâm của khu vực là quảng trường đi bộ Covent Garden Piazza, với tòa nhà chợ có mái che (nơi đặt chợ Apple Market) ở phía bắc và mặt tiền cột trụ của Nhà thờ St Paul ở phía tây. Vào cửa quảng trường và các con phố xung quanh hoàn toàn miễn phí — không có cổng, không có chốt soát vé, không có giờ đóng cửa cho khu vực ngoài trời.

Đây nằm ngay trong lòng West End của London, cách Strand vài phút đi bộ và dễ dàng tiếp cận từ Leicester Square. Những du khách theo lịch trình 3 ngày ở London thường kết hợp Covent Garden với Trafalgar Square và South Bank trong một vòng lặp nửa ngày dọc theo sông Thames.

Lịch sử ngắn đáng biết

Cái tên xuất phát trực tiếp từ "convent garden" — khu vườn của Tu viện Westminster, chiếm đất này cho đến thời kỳ Giải thể Tu viện vào thế kỷ 16. Mảnh đất sau đó thuộc về các Bá tước Bedford, những người đã mời kiến trúc sư Inigo Jones thiết kế một quảng trường kiểu Ý trang trọng vào thập niên 1630, một trong những quảng trường quy hoạch đầu tiên ở London. Nhà thờ St Paul của Jones với mặt tiền cột trụ Tuscan khổng lồ nhìn ra quảng trường vẫn còn đứng vững và vẫn đang được sử dụng — một sự sống sót đáng kinh ngạc khi phần còn lại của khu vực đã biến đổi hoàn toàn xung quanh nó.

Vào giữa thế kỷ 17, quảng trường đã phát triển thành chợ bán buôn hoa quả, rau củ và hoa lớn nhất London. Hơn 300 năm, khu vực này hoạt động như một chợ thực thụ, với các thương nhân, người bán hàng rong và người bán hoa tạo nên đặc trưng của nơi đây. Samuel Pepys đã chứng kiến màn rối Punch and Judy đầu tiên được ghi chép ở Anh tại đây vào năm 1662. Chợ bán buôn cuối cùng đã quá chật hẹp và phải chuyển đến Nine Elms vào năm 1974, sau đó toàn bộ khu vực được tái phát triển thành điểm đến giải trí và mua sắm như ngày nay. Tòa nhà chợ từ thời Victoria ở trung tâm — nay là Apple Market — được bảo tồn và cải tạo thay vì phá bỏ, một quyết định có ảnh hưởng lớn đến bản sắc của khu vực.

Quảng trường thay đổi như thế nào trong ngày

Đến trước 10:00, bạn gần như có mặt quảng trường lát đá cuội cho riêng mình, ngoại trừ các nhân viên giao hàng đang bổ sung đồ cho nhà hàng. Ánh sáng buổi sáng chiếu xuyên qua mái sắt và kính của Apple Market theo cách khiến việc đến sớm trở nên xứng đáng dù bạn không có lý do nào khác. Đến 10:30, những nghệ sĩ đường phố đầu tiên bắt đầu dựng sân khấu — sân khấu chính trước mặt tiền Nhà thờ St Paul được cấp phép và quản lý chặt chẽ, nghĩa là các tiết mục ở đây đã qua tuyển chọn và thường rất chất lượng: diễn viên nhào lộn, ảo thuật gia, ca sĩ opera và diễn viên hài thu hút khán giả bằng sự thuần thục.

Từ khoảng 12:00 đến 15:00 là giờ cao điểm đông khách, đặc biệt vào cuối tuần. Quảng trường đá cuội chật kín khán giả vây thành vòng bán nguyệt quanh các nghệ sĩ, và âm thanh dội lại từ những tòa nhà đá khuếch đại tất cả lên rõ rệt. Đây là khung giờ sôi động nhất để ghé thăm nếu bạn không ngại đám đông, nhưng hãy cẩn thận với nạn móc túi trong không gian chen chúc — giữ túi khóa chặt và đeo phía trước người. Sau 17:00, đám đông mua sắm vơi dần và làn sóng ăn tối trước giờ diễn chiếm lĩnh các nhà hàng xung quanh. Đến 19:30, quảng trường mang một không khí yên tĩnh hơn, trưởng thành hơn khi các nhà hát bắt đầu các buổi diễn tối.

Chợ Apple Market và nên mua gì

Tòa nhà chợ có mái che ở trung tâm quảng trường được chia thành khu chợ Apple Market (nghệ thuật, thủ công, đồ cổ và đồ sưu tập vào một số ngày nhất định) và các cửa hàng nhỏ cùng quầy thức ăn cố định. Nội dung thay đổi đôi chút tùy ngày: các thương nhân đồ cổ thường chiếm sân vào thứ Hai, trong khi từ thứ Ba đến Chủ nhật thường là các nghệ nhân nghệ thuật và thủ công. Hàng hóa thiên về phân khúc thủ công — tranh in minh họa, trang sức thủ công, gốm sứ, đồ da nhỏ — với mức giá phản ánh đúng vị trí của khu chợ. Đây không phải chợ bình dân.

Tòa nhà chợ thường mở cửa trong giờ ban ngày, từ khoảng 10:00 ở hầu hết các ngày, dù giờ mở cửa của từng gian hàng có thể khác nhau. Các con phố xung quanh, đặc biệt là Piazza và James Street, có sự pha trộn giữa các cửa hàng thương hiệu lớn và các nhà bán lẻ độc lập chuyên biệt. Neal Street và Neal's Yard, cách đó một đoạn ngắn về phía bắc, có nhiều cửa hàng độc lập mang đậm cá tính hơn.

Để so sánh, Chợ Portobello Road mang lại trải nghiệm chợ thô ráp và ít được chỉnh trang hơn, còn Borough Market vượt trội hơn Covent Garden đáng kể về mặt ẩm thực.

Nhà hát, văn hóa và các con phố xung quanh

Hai nhà hát lớn tạo nên bản sắc văn hóa của khu vực. Royal Opera House tọa lạc ở phía đông bắc của quảng trường, với Floral Hall tráng lệ có thể nhìn thấy từ quảng trường. Các buổi hòa nhạc trưa và một số buổi tập mở đôi khi được tổ chức công khai, và Floral Hall (Paul Hamlyn Hall) thường có thể vào tham quan vào ban ngày trong giờ mở cửa, dù có thể bị hạn chế khi có buổi tập, sự kiện hoặc sự kiện riêng. Bảo tàng Giao thông Luân Đôn, nằm ở phía đông của quảng trường, là một trong những bảo tàng bị đánh giá thấp nhất thành phố: bộ sưu tập của nó bao quát toàn bộ lịch sử giao thông đô thị từ xe ngựa đến tàu điện ngầm hiện đại, và đặc biệt phù hợp cho gia đình có trẻ em.

Bảo tàng Giao thông Luân Đôn có thu phí vào cửa nhưng được bao gồm trong một số thẻ tham quan nhiều điểm. Nếu bạn có kế hoạch tham quan nhiều ngày, hãy kiểm tra xem London Pass có phù hợp với lịch trình của bạn không trước khi trả tiền tại cửa.

Khu vực ngay phía nam của quảng trường, về phía Strand và Aldwych, tập trung dày đặc các nhà hát West End. Seven Dials, cách đó một đoạn ngắn về phía tây bắc, là một giao lộ thân thiện với người đi bộ, có các cửa hàng boutique và quán cà phê độc lập đáng để đi bộ thêm mười phút.

Thông tin thực tế: cách đến và đi lại

Ga tàu điện ngầm gần nhất là Covent Garden trên tuyến Piccadilly. Một lưu ý đáng nhắc lại: ga có thang máy và một cầu thang xoắn cực dài (193 bậc). Vào những chiều đông khách và cuối tuần, Transport for London đôi khi áp dụng luồng di chuyển một chiều hoặc khuyến nghị hành khách đi bộ từ Leicester Square hoặc Holborn, cả hai đều cách khoảng năm phút đi bộ. Leicester Square thuộc tuyến Northern và Piccadilly; Holborn thuộc tuyến Central và Piccadilly. Ga Charing Cross (tàu quốc gia) cách khoảng mười phút đi bộ về phía tây nam, tiện lợi nếu bạn đến từ đông nam London hoặc Kent.

Quảng trường và các con phố trung tâm đều dành cho người đi bộ và phần lớn bằng phẳng, phù hợp cho xe lăn. Mặt đá cuội ở quảng trường trung tâm có thể gồ ghề ở một số chỗ, nhưng phần lớn các lối đi đều nhẵn. Khả năng tiếp cận cho người khuyết tật tùy thuộc vào từng nhà hàng, cửa hàng và nhà hát riêng lẻ, vì vậy hãy liên hệ trực tiếp với các địa điểm cụ thể nếu đây là mối lo ngại. Bảo tàng Giao thông Luân Đôn có thang máy đến tất cả các tầng.

Chụp ảnh, thời tiết và kỳ vọng thực tế

Quảng trường cho ra những bức ảnh đẹp vào nhiều thời điểm trong ngày. Buổi sáng sớm lý tưởng nhất để chụp kiến trúc: mặt đá cuội trống vắng, những đường nét thanh thoát của mặt tiền Nhà thờ St Paul, và mái sắt của Apple Market không có đám đông. Ánh sáng giữa trưa phẳng nhưng đám đông quanh các nghệ sĩ tạo nên chủ thể con người hấp dẫn. Buổi chiều muộn vào mùa hè, ánh nắng ấm chiếu lên mặt tây của tòa nhà chợ. Nhờ có mái che, bạn vẫn có thể tham quan thoải mái dù trời mưa — điều này rất thực tế ở một thành phố mà thời tiết hiếm khi hợp tác lâu.

Nên đặt kỳ vọng thực tế. Covent Garden là một trong những điểm đến được ghé thăm nhiều nhất ở London, và điều đó hiện rõ. Quảng trường trung tâm có thể cảm thấy chật chội vào các chiều cuối tuần mùa hè, và dù các dịch vụ thương mại khá dễ chịu nhưng không hề rẻ. Nghệ sĩ đường phố là lý do mạnh nhất để đến đây: không nơi nào khác ở London tập trung nhiều màn biểu diễn công cộng miễn phí và nhất quán chất lượng cao trong một không gian kiến trúc đẹp như vậy. Nếu bỏ đi yếu tố đó, phần còn lại chỉ là một khu mua sắm và ẩm thực được quản lý tốt. Tốt, nhưng không đặc biệt nếu chỉ có vậy.

Những du khách quan tâm đặc biệt đến các hoạt động miễn phí ở London sẽ thấy Covent Garden xứng đáng có mặt trong danh sách đó chủ yếu nhờ các nghệ sĩ và kiến trúc. Để có danh sách đầy đủ hơn, hướng dẫn về những điều miễn phí để làm ở London bao quát toàn bộ các lựa chọn không tốn phí trên khắp thành phố.