Covent Garden: la piazza più teatrale di Londra

Cos'è davvero Covent Garden

Covent Garden non è una singola attrazione ma un quartiere vero e proprio: una piazza del XVII secolo, un mercato coperto vittoriano restaurato, decine di negozi indipendenti, ristoranti, pub e due grandi teatri, tutto racchiuso in uno spazio raggiungibile in una decina di minuti a piedi. Il punto centrale è la Covent Garden Piazza, pedonalizzata, delimitata a nord dal mercato coperto (dove si trova l'Apple Market) e a ovest dal portico della chiesa di St Paul's. L'ingresso alla piazza e alle strade circostanti è sempre gratuito — niente cancelli, niente tornelli, niente orario di chiusura per gli spazi all'aperto.

Si trova nel cuore del West End londinese, a pochi minuti a piedi dallo Strand e facilmente raggiungibile da Leicester Square e Holborn. Chi segue un itinerario di tre giorni a Londra spesso lo abbina a Trafalgar Square e alla South Bank in un unico giro di mezza giornata lungo il Tamigi.

Un po' di storia che vale la pena conoscere

Il nome deriva direttamente dal "convent garden", il giardino del convento dell'Abbazia di St Peter a Westminster, che occupava questi terreni fino alla dissoluzione dei monasteri nel XVI secolo. Le terre passarono agli Earls of Bedford, che affidarono all'architetto Inigo Jones il progetto di una piazza formale in stile italianizzante negli anni '30 del Seicento — una delle prime piazze urbanisticamente pianificate di Londra. La chiesa di St Paul's progettata da Jones, con il suo imponente portico tuscanico affacciato sulla piazza, è ancora lì, ancora in uso: una sopravvivenza straordinaria, considerata la trasformazione radicale di tutto il resto.

Verso la metà del XVII secolo, la piazza era diventata il principale mercato all'ingrosso di frutta, verdura e fiori di Londra. Per oltre 300 anni il quartiere funzionò come mercato attivo, con commercianti, venditori ambulanti e fioraie a definirne il carattere. Samuel Pepys assistette qui nel 1662 al primo spettacolo di Punch and Judy documentato in Inghilterra. Il mercato all'ingrosso alla fine superò i limiti dello spazio e si trasferì a Nine Elms nel 1974, dopodiché l'intero quartiere fu riqualificato fino a diventare la destinazione per l'intrattenimento e il commercio che è oggi. Il mercato coperto dell'epoca vittoriana — oggi Apple Market — fu conservato e ristrutturato anziché demolito: una scelta che si è rivelata decisiva per il carattere del quartiere.

Come cambia la piazza nel corso della giornata

Arriva prima delle 10:00 e avrai i sampietrini quasi tutti per te, a parte il personale dei ristoranti alle prese con le consegne. La luce del mattino che filtra attraverso il tetto in ferro e vetro dell'Apple Market è già un motivo sufficiente per venire presto. Verso le 10:30 i primi artisti di strada cominciano a sistemare le loro postazioni — quella principale davanti al portico della chiesa di St Paul's è autorizzata e regolamentata, il che significa che chi si esibisce qui ha superato un'audizione e tende a essere davvero bravo: acrobati, prestigiatori, cantanti d'opera e comici che scaldano il pubblico con precisione collaudata.

Tra le 12:00 e le 15:00 circa è il momento di punta per la folla, soprattutto nel weekend. Il lastricato si riempie di spettatori che formano semicerchi stretti attorno agli artisti, e l'acustica rimbalza sulle facciate in pietra amplificando tutto. È il momento più coinvolgente della giornata, se non ti pesa la calca — ma fai attenzione ai borseggiatori nelle zone più affollate: tieni le borse chiuse e davanti a te. Dopo le 17:00 la folla degli acquirenti si dirada e i ristoranti intorno si animano con la corsa alla cena pre-teatro. Verso le 19:30 la piazza assume un'atmosfera più raccolta e adulta, mentre i teatri aprono le porte per gli spettacoli serali.

L'Apple Market e cosa comprare

Il mercato coperto al centro della piazza è diviso tra l'Apple Market (arte, artigianato, antiquariato e oggetti da collezione in certi giorni) e una serie di piccoli negozi e banchi alimentari permanenti. La proposta cambia leggermente a seconda del giorno: il lunedì tradizionalmente era dedicato agli antiquari, dal martedì alla domenica prevalgono gli artigiani. La merce è orientata verso il segmento artigianale — stampe illustrate, gioielli fatti a mano, ceramiche, piccola pelletteria — con prezzi che rispecchiano la posizione. Non è un mercato economico.

Il mercato coperto è generalmente aperto nelle ore diurne, di solito dalle 10:00 circa, anche se gli orari dei singoli banchi variano. Le strade circostanti, in particolare la Piazza e James Street, ospitano un mix di flagship store di marchi noti e negozi specializzati indipendenti. Neal Street e Neal's Yard, a breve distanza a nord, offrono alcune delle proposte commerciali più originali del quartiere.

Per fare un confronto, il Mercato di Portobello Road offre un'esperienza di mercato più autentica e meno curata, mentre il Borough Market surclassa nettamente Covent Garden per l'offerta gastronomica.

Teatro, cultura e le strade del quartiere

Due grandi teatri definiscono l'identità culturale del quartiere. La Royal Opera House si trova sul lato nordest della piazza, con la sua maestosa Floral Hall visibile dalla piazza stessa. Ogni tanto vengono proposti concerti all'ora di pranzo e prove aperte al pubblico, e la Floral Hall (Paul Hamlyn Hall) è generalmente accessibile durante gli orari di apertura dell'edificio, anche se l'accesso può essere limitato durante prove, eventi o funzioni private. Il London Transport Museum, sul lato est della piazza, è uno dei musei più sottovalutati della città: la sua collezione ripercorre l'intera storia del trasporto urbano, dalle carrozze trainate da cavalli ai moderni treni della Tube, ed è particolarmente adatto alle famiglie.

Il London Transport Museum prevede un biglietto d'ingresso, ma è incluso in diversi abbonamenti multi-attrazione. Se hai in programma più giorni di visite, verifica se un London Pass sia conveniente per il tuo itinerario prima di pagare alla cassa.

L'area immediatamente a sud della piazza, verso lo Strand e Aldwych, concentra un gran numero di teatri del West End. Seven Dials, a breve distanza a nordovest, è un crocevia molto pedonale con boutique e caffè indipendenti che meritano una deviazione di dieci minuti.

Informazioni pratiche: come arrivare e come muoversi

La stazione della metropolitana più vicina è Covent Garden sulla linea Piccadilly. Un avvertimento che vale la pena ripetere: la stazione ha un ascensore e una lunghissima scala a chiocciola (193 gradini). Nei pomeriggi affollati e nei weekend, Transport for London impone a volte un senso unico o consiglia ai passeggeri di raggiungere la piazza a piedi da Leicester Square o Holborn, entrambe a circa cinque minuti di cammino. Leicester Square si trova sulle linee Northern e Piccadilly; Holborn sulle linee Central e Piccadilly. La stazione ferroviaria di Charing Cross è a circa dieci minuti a piedi a sudovest, utile se arrivi dal sudest di Londra o dal Kent.

La piazza e le strade centrali sono pedonalizzate e per lo più pianeggianti, il che le rende accessibili in sedia a rotelle. I sampietrini nel cuore della piazza possono essere irregolari in alcuni punti, ma la maggior parte dei percorsi è liscia. L'accessibilità varia a seconda dei singoli ristoranti, negozi e teatri, quindi è consigliabile verificare direttamente con le singole strutture se questo è un fattore importante. Il London Transport Museum offre accesso senza barriere con ascensore a tutti i piani.

Fotografia, meteo e aspettative realistiche

La piazza si presta a belle fotografie in diversi momenti della giornata. Il mattino presto è l'ideale per i dettagli architettonici: sampietrini vuoti, le linee pulite del portico della chiesa di St Paul's e il tetto in ferro dell'Apple Market senza folla. La luce di mezzogiorno è piatta, ma gli artisti e il pubblico offrono soggetti di grande interesse umano. Nel tardo pomeriggio d'estate la luce calda colpisce la facciata ovest del mercato coperto. Il fatto che il mercato sia coperto significa che puoi visitarlo anche sotto la pioggia senza grandi problemi — e in una città in cui il tempo non dà mai molte garanzie, non è un dettaglio da poco.

Vale la pena arrivare con aspettative realistiche. Covent Garden è una delle mete più visitate di Londra, e si vede. La piazza centrale può risultare molto affollata nei pomeriggi estivi del weekend, e l'offerta commerciale, per quanto piacevole, non è a buon mercato. Gli artisti di strada sono il motivo più forte per venire: da nessun'altra parte a Londra trovi questa concentrazione di spettacoli pubblici gratuiti e di qualità costante, in uno spazio architettonicamente bello. Tolti loro, ciò che rimane è un distretto commerciale e gastronomico ben gestito. Piacevole, ma non eccezionale di per sé.

Chi è alla ricerca di cose gratuite da fare a Londra troverà che Covent Garden guadagna il suo posto in quella lista soprattutto grazie agli artisti e all'architettura. Per un elenco più ampio, la guida alle cose gratuite da fare a Londra copre tutte le opzioni senza costo in tutta la città.