La British Library: il scrigno del sapere umano a Londra

Cos'è davvero la British Library

La British Library è la biblioteca nazionale del Regno Unito e, per la maggior parte dei parametri, una delle più grandi biblioteche del mondo, con oltre 170 milioni di documenti. Quella cifra comprende di tutto: manoscritti antichi e Bibbie di Gutenberg, giornali dell'Ottocento, registrazioni sonore del Novecento, brevetti, mappe e i testi scritti a mano da John Lennon sul retro di un biglietto di compleanno. La collezione cresce di circa tre milioni di pezzi ogni anno, anche grazie alle norme sul deposito legale, che obbligano gli editori a consegnare alla biblioteca una copia di quasi tutto ciò che viene pubblicato nel Regno Unito.

La biblioteca è stata istituita con il British Library Act del 1972 e formalmente inaugurata il 1° luglio 1973, riunendo la biblioteca del British Museum e diverse altre collezioni nazionali. La sua sede attuale vicino a St Pancras, progettata dall'architetto Sir Colin St John Wilson, è stata aperta tra il 1997 e il 1998 dopo un cantiere notoriamente interminabile, durato oltre 25 anni. Il risultato è un edificio che divide nettamente le opinioni — ma nessuno mette in dubbio che ciò che contiene sia straordinario.

L'edificio: un'architettura che merita attenzione

Arrivando da Euston Road, la prima cosa che noti è la piazza. Ampia, pavimentata in calcare chiaro, è dominata dall'imponente scultura in bronzo di Isaac Newton di Eduardo Paolozzi, intento a chinars su un paio di compassi. La sproporzione tra la figura umana e la facciata in mattoni rossi trasmette immediatamente il senso delle ambizioni dell'edificio, ancora prima di entrare. L'esterno, rivestito in mattoni artigianali, fu aspramente criticato all'inaugurazione — il critico architettonico del Times lo paragonò con ironia a uno ziggurat babilonese — ma col tempo è invecchiato sorprendentemente bene e si inserisce con una certa sicurezza tra lo sfarzo gotico della stazione di St Pancras e i blocchi più utilitaristici di Euston Road.

All'interno, l'ingresso si apre su una sequenza di atri luminosi che trasmettono un senso di generosità e calma, nonostante il grande afflusso di visitatori. Il pezzo forte è la King's Library Tower, un deposito su sei piani racchiuso in vetro al cuore dell'edificio, che contiene circa 65.000 volumi raccolti da re Giorgio III e donati alla nazione nel 1823. La torre è visibile attraverso il vetro mentre si attraversa l'asse principale dell'edificio, e funziona come una sorta di reliquiario laico: i libri al suo interno sono troppo fragili e preziosi per essere consultati dalla maggior parte dei visitatori, ma brillano della luce del giorno in un modo che racconta, in silenzio, il legame tra conoscenza e luce.

La Treasures Gallery: la tappa imperdibile per la maggior parte dei visitatori

Per la maggior parte dei visitatori che non sono qui per usare le sale di lettura, la Sir John Ritblat Treasures Gallery è la tappa fondamentale. L'ingresso è gratuito. La galleria è un'unica lunga sala in penombra, con teche che custodiscono alcuni dei documenti più significativi sopravvissuti nella storia dell'umanità. Tra questi: una delle quattro copie esistenti della Magna Carta (1215), il Codex Sinaiticus (uno dei manoscritti completi più antichi della Bibbia cristiana, risalente al IV secolo), i Vangeli di Lindisfarne (realizzati dai monaci dell'isola di Lindisfarne intorno al 715 d.C.), il manoscritto originale scritto e illustrato a mano da Lewis Carroll di Alice's Adventures Underground, e una Bibbia di Gutenberg.

L'illuminazione è volutamente tenue per proteggere i manoscritti, il che significa che ti avvicini alle teche e leggi nella luce fioca dei display. In questa sala regna un silenzio diverso dal resto dell'edificio. Le persone si muovono lentamente. Le teche con il First Folio di Shakespeare e le partiture scritte a mano da Handel tendono ad attirare visitatori che si soffermano a lungo. Concedi almeno 45 minuti se vuoi leggere con cura i pannelli esplicativi — sono scritti bene e offrono un contesto davvero prezioso.

La galleria si affianca a spazi per mostre temporanee che cambiano durante l'anno, su temi che spaziano dalla cartografia alla fotografia, dalla letteratura alla musica. Queste mostre prevedono un biglietto d'ingresso, il cui prezzo varia a seconda dell'esposizione; i prezzi aggiornati sono disponibili su bl.uk. Se stai pianificando la visita in occasione di una mostra specifica, ti consigliamo di prenotare in anticipo, soprattutto per i weekend.

Come cambia l'esperienza a seconda dell'orario

La biblioteca apre alle 9:30 dal lunedì al giovedì, ed è il momento migliore per arrivare se vuoi visitare la Treasures Gallery con relativa tranquillità. Intorno alle 11:00 nei giorni feriali cominciano ad arrivare le scolaresche, e il piano terra si riempie del brusio delle visite guidate organizzate. I pomeriggi feriali sono in genere gestibili, con un flusso di visitatori costante ma non opprimente. Il venerdì la biblioteca chiude alle 18:00, il sabato alle 17:00, mentre la domenica apre più tardi, alle 11:00, e chiude alle 17:00.

La terrazza del caffè al piano terra riceve il sole mattutino da est, e nelle giornate miti è un posto piacevole dove sedersi con un caffè prima che arrivi la folla. La piazza esterna è di solito tranquilla alle 9:30, anche se l'area intorno a King's Cross si anima sensibilmente con il passare delle ore. Nelle sere d'estate, la piazza diventa un punto di incontro informale e gli spazi pubblici della biblioteca assumono un'atmosfera più rilassata e sociale. Se visiti in inverno, gli interni sono caldi e ben illuminati, e il contrasto tra la grigia Euston Road fuori e il bagliore ambrato dell'atrio è uno dei migliori argomenti a favore dell'architettura dell'edificio.

Come arrivare e cosa vedere nel quartiere

King's Cross St Pancras è uno degli snodi di trasporto più accessibili di Londra, servito da sei linee della metropolitana (Circle, Hammersmith and City, Metropolitan, Northern, Piccadilly e Victoria), dai treni nazionali e da St Pancras International per i servizi Eurostar. Dall'uscita di King's Cross su Euston Road, l'ingresso della biblioteca si raggiunge in circa quattro minuti a piedi verso ovest. Dalla stazione di Euston, la camminata verso est lungo Euston Road dura circa sei minuti.

Il quartiere merita di essere esplorato. La facciata neogotica vittoriana della stazione di St Pancras, progettata da Sir George Gilbert Scott, si trova proprio accanto ed è uno dei capolavori dell'architettura ferroviaria europea. L'area del West End è raggiungibile a piedi verso sud, mentre la zona riqualificata di King's Cross, con Granary Square e Coal Drops Yard, si trova a pochi minuti a piedi a nord della biblioteca, attraverso la stazione.

Se stai pianificando una giornata più ampia in questa parte del centro di Londra, il complesso di Granary Square a nord di King's Cross vale almeno 30 minuti per il contesto sul canale e le buone opzioni gastronomiche indipendenti. Il centro commerciale Coal Drops Yard, con la sua caratteristica copertura ad arco firmata Thomas Heatherwick, si trova a cinque minuti di cammino più avanti.

Sale di lettura e accesso alla ricerca

Le sale di lettura non sono aperte ai visitatori occasionali. Per accedervi è necessario un Reader Pass gratuito, che richiede un documento d'identità e una motivazione della propria attività di ricerca. La procedura di richiesta può essere completata online in anticipo oppure di persona nell'area di registrazione lettori della biblioteca. Le sale di lettura sono ambienti di lavoro seri, frequentati da accademici, giornalisti, scrittori e ricercatori indipendenti. Se hai i requisiti e riesci ad accedervi, l'esperienza di ordinare un libro stampato cinquecento anni fa e riceverlo direttamente alla tua scrivania è semplicemente straordinaria.

Per la maggior parte dei viaggiatori, le sale di lettura non sono un'opzione realistica durante una visita breve, e le gallerie accessibili al pubblico, la libreria e i caffè offrono già più che a sufficienza per riempire comodamente due o tre ore. Una grande parte della collezione è anche ampiamente digitalizzata, con archivi di giornali, manoscritti e registrazioni sonore consultabili gratuitamente online.

Da sapere: a chi piacerà e a chi no

La British Library ripaga i visitatori con una genuina curiosità per la storia, la letteratura, la scienza o le idee. La Treasures Gallery in particolare offre una concentrazione di oggetti autentici e storicamente significativi che pochissime istituzioni al mondo riescono ad eguagliare. E lo fa gratuitamente, il che la rende uno dei motivi più convincenti per fare una deviazione rispetto alle attrazioni londinesi più note.

Se il tuo interesse per Londra è più orientato verso lo spettacolo visivo, la cultura contemporanea o le esperienze interattive, la biblioteca potrebbe non trattenerti a lungo. Non è uno spazio hands-on, e la Treasures Gallery è silenziosa e ricca di testi. Le famiglie con bambini piccoli troveranno meno stimoli qui rispetto a, per esempio, il Museo di Storia Naturale o il Museo della Scienza di Londra, anche se la piazza e il caffè sono perfettamente adatti ai bambini. La biblioteca si trova inoltre leggermente fuori dai principali circuiti turistici di Westminster e South Bank, il che significa che non si inserisce facilmente in un itinerario da mezza giornata senza una pianificazione deliberata.

Detto questo, se stai seguendo un itinerario di tre giorni a Londra e cerchi qualcosa di diverso dai soliti posti, la British Library è una delle principali attrazioni della città più sottovalutate in assoluto. La combinazione di ingresso gratuito, oggetti di livello mondiale e interni calmi e ben progettati la rende una deviazione che vale assolutamente la pena fare verso nord rispetto al principale corridoio turistico.