La British Library: el gran tesoro del conocimiento humano en Londres

Qué es realmente la British Library

La British Library es la biblioteca nacional del Reino Unido y, por casi cualquier criterio, una de las más grandes del mundo, con más de 170 millones de piezas. Esa cifra abarca desde manuscritos antiguos y Biblias de Gutenberg hasta periódicos del siglo XIX, grabaciones sonoras del XX, patentes, mapas y las letras escritas a mano por John Lennon en el reverso de una tarjeta de cumpleaños. La colección crece en torno a tres millones de piezas al año, gracias en parte a la legislación de depósito legal que obliga a los editores a enviar un ejemplar de casi todo lo publicado en el Reino Unido a la biblioteca.

La biblioteca fue creada por la Ley de la British Library de 1972 y establecida formalmente el 1 de julio de 1973, reuniendo la biblioteca del Museo Británico y otras colecciones nacionales. Su sede actual, cerca de St Pancras y diseñada por el arquitecto Sir Colin St John Wilson, abrió sus puertas entre 1997 y 1998 tras un proceso de construcción notoriamente prolongado de más de 25 años. El resultado es un edificio que genera opiniones muy dispares, aunque nadie discute que lo que alberga en su interior es extraordinario.

El edificio: una arquitectura que merece atención

Al llegar desde Euston Road, lo primero que llama la atención es la plaza. Es amplia, pavimentada con caliza de tono crema y presidida por la enorme escultura de bronce de Eduardo Paolozzi que representa a Isaac Newton inclinado sobre un compás. La escala de la figura humana frente a la fachada de ladrillo rojo transmite la ambición del edificio antes incluso de entrar. El exterior, revestido de ladrillo rojo hecho a mano, fue muy polémico cuando se inauguró —el crítico de arquitectura de The Times lo comparó famosamente con un zigurat babilónico—, pero ha envejecido sorprendentemente bien y se asienta con inusitada seguridad entre la exuberancia gótica de la estación de St Pancras, justo al lado, y los bloques más funcionales de Euston Road.

En el interior, el vestíbulo da paso a una sucesión de atrios luminosos que resultan generosos y tranquilos pese a recibir un gran número de visitantes. El elemento central es la Torre de la Biblioteca del Rey: un depósito acristalado de seis plantas en el corazón del edificio que alberga unos 65.000 volúmenes reunidos por el rey Jorge III y donados a la nación en 1823. La torre es visible a través del cristal al cruzar el eje principal del edificio, y funciona como una especie de relicario laico: los libros son demasiado frágiles y valiosos para que la mayoría de los visitantes los lean, pero brillan con la luz del día de una manera que invita a reflexionar sobre la relación entre el conocimiento y la luz.

La Galería de Tesoros: el gran atractivo para la mayoría de los visitantes

Para la mayoría de los visitantes que no vienen a usar las salas de lectura, la Galería Sir John Ritblat de Tesoros es la parada imprescindible. La entrada es gratuita. La galería es una sala larga y tenuemente iluminada con vitrinas que contienen algunas de las piezas documentales más importantes que se conservan en la historia de la humanidad. Entre ellas: uno de los cuatro ejemplares supervivientes de la Carta Magna (1215), el Codex Sinaiticus (uno de los manuscritos completos más antiguos de la Biblia cristiana, del siglo IV), los Evangelios de Lindisfarne (creados por monjes en la isla de Lindisfarne hacia el año 715 d. C.), el manuscrito original de Alicia en el país de las maravillas escrito e ilustrado a mano por Lewis Carroll, y una Biblia de Gutenberg.

La iluminación se mantiene deliberadamente baja para proteger los manuscritos, lo que hace que uno se acerque a las vitrinas y lea a la luz tenue de los expositores. Esta sala tiene una calidad de silencio diferente al resto del edificio. La gente se mueve despacio. Las vitrinas con el Primer Folio de Shakespeare y las partituras escritas a mano por Händel tienden a congregar a visitantes que se quedan largo tiempo contemplándolas. Reserve al menos 45 minutos si quiere leer bien los paneles de texto: están bien escritos y aportan un contexto muy valioso.

La galería está junto a espacios de exposición temporal que se renuevan a lo largo del año y abordan temas que van desde la cartografía y la fotografía hasta la literatura y la música. Estas exposiciones tienen precio de entrada, que varía según la muestra; los precios actuales están en bl.uk. Si planea su visita en torno a una exposición concreta, es recomendable reservar con antelación, especialmente para las franjas del fin de semana.

Cómo cambia la experiencia según la hora del día

La biblioteca abre a las 09:30 de lunes a jueves, que es el mejor momento para llegar si quiere disfrutar de la Galería de Tesoros con tranquilidad. A partir de las 11:00 en días laborables comienzan a llegar grupos escolares y la planta baja se llena con el murmullo de los tours organizados. Las tardes entre semana son generalmente manejables, con un flujo de visitantes constante pero no agobiante. Los viernes la biblioteca cierra a las 18:00, los sábados a las 17:00, y los domingos abre más tarde, a las 11:00, y cierra a las 17:00.

La terraza del café en la planta baja recibe el sol de la mañana por el este, y en los días templados es un lugar agradable donde sentarse con un café antes de que lleguen las multitudes. La plaza exterior suele estar tranquila a las 09:30, aunque la zona de King's Cross se anima considerablemente a medida que avanza la mañana. Las tardes de verano, la plaza funciona como punto de encuentro informal y los espacios públicos de la biblioteca se perciben más relajados y sociales. Si visita en invierno, el interior es cálido y está bien iluminado, y el contraste entre la grisura de Euston Road y el resplandor ámbar del atrio es uno de los mejores argumentos a favor del diseño del edificio.

Cómo llegar y qué ver en el barrio

King's Cross St Pancras es uno de los nudos de transporte más accesibles de Londres: cuenta con seis líneas de metro (Circle, Hammersmith and City, Metropolitan, Northern, Piccadilly y Victoria), trenes de cercanías y St Pancras International para los servicios de Eurostar. Desde la salida de King's Cross en Euston Road, la entrada de la biblioteca está a unos cuatro minutos a pie hacia el oeste. Desde la estación de Euston, el trayecto es de unos seis minutos hacia el este por Euston Road.

El barrio en sí merece exploración. La fachada neogótica victoriana de la estación de St Pancras, diseñada por Sir George Gilbert Scott, está justo al lado y es una de las piezas de arquitectura ferroviaria más espectaculares de Europa. La zona del West End queda fácilmente al sur a pie, y la zona renovada de King's Cross —incluidas Granary Square y Coal Drops Yard— está a un corto paseo al norte de la biblioteca, pasando por la estación.

Si planea pasar un día completo por esta parte del centro de Londres, el desarrollo de Granary Square al norte de King's Cross merece 30 minutos de su tiempo por el entorno junto al canal y las opciones gastronómicas independientes. El conjunto comercial de Coal Drops Yard, con su característica cubierta arqueada diseñada por Thomas Heatherwick, está a cinco minutos a pie más adelante.

Salas de lectura y acceso para investigación

Las salas de lectura no están abiertas al público en general. Para utilizarlas es necesario obtener un Pase de Lector gratuito, que requiere un documento de identidad y una justificación del propósito de investigación. El proceso de solicitud puede completarse en línea con antelación o en persona en el área de Registro de Lectores de la biblioteca. Las propias salas de lectura son entornos de trabajo serios, frecuentados por académicos, periodistas, escritores e investigadores independientes. Si cumple los requisitos y consigue acceso, la experiencia de pedir un libro impreso hace 500 años y recibirlo en su mesa es verdaderamente memorable.

Para la mayoría de los viajeros, las salas de lectura no son una opción realista durante una visita corta, y las galerías de acceso público, la librería y los cafés ofrecen más que suficiente para ocupar dos o tres horas con comodidad. La colección de la biblioteca también está ampliamente digitalizada, con grandes partes del archivo de prensa, la colección de manuscritos y el archivo sonoro accesibles gratuitamente en línea.

Conviene saber: a quién le encantará y a quién no

La British Library premia a los visitantes con genuina curiosidad por la historia, la literatura, la ciencia o las ideas. La Galería de Tesoros, en particular, ofrece una concentración de objetos auténticos e históricamente significativos que muy pocas instituciones en el mundo pueden igualar. Y lo hace de forma gratuita, lo que la convierte en uno de los argumentos más sólidos para desviarse de los lugares más evidentes de Londres.

Si su interés por Londres se inclina más hacia lo visualmente espectacular, la cultura contemporánea o las experiencias interactivas, puede que la biblioteca no le retenga mucho tiempo. No es un espacio participativo, y la Galería de Tesoros es tranquila y cargada de texto. Las familias con niños pequeños encontrarán menos aquí que, por ejemplo, en el Museo de Historia Natural o el Museo de Ciencias de Londres, aunque la plaza y el café son perfectamente aptos para niños. Además, queda ligeramente fuera de los circuitos turísticos principales de Westminster y South Bank, lo que significa que no encaja en la mayoría de los itinerarios de medio día sin una planificación deliberada.

Dicho esto, si está siguiendo un itinerario de tres días por Londres y busca algo diferente a los lugares habituales, la British Library es una de las grandes atracciones más infrautilizadas de la ciudad. La combinación de entrada gratuita, piezas de talla mundial y un interior tranquilo y bien diseñado hace que valga la pena el pequeño desvío al norte del corredor turístico principal.