Die British Library: Londons Schatzkammer des menschlichen Wissens

Was die British Library eigentlich ist

Die British Library ist die Nationalbibliothek des Vereinigten Königreichs und nach den meisten Maßstäben eine der größten Bibliotheken der Welt – mit über 170 Millionen Objekten. Darunter fallen antike Handschriften und Gutenberg-Bibeln genauso wie Zeitungen des 19. Jahrhunderts, Tonaufnahmen des 20. Jahrhunderts, Patente, Karten und die handgeschriebenen Liedtexte, die John Lennon auf die Rückseite einer Geburtstagskarte kritzelte. Die Sammlung wächst jährlich um rund drei Millionen Objekte, nicht zuletzt dank gesetzlicher Pflichtexemplarregelungen, die Verlage dazu verpflichten, nahezu jede in Großbritannien veröffentlichte Publikation an die Library zu liefern.

Die Library wurde durch den British Library Act von 1972 gegründet und am 1. Juli 1973 offiziell ins Leben gerufen. Sie vereinte die Bibliothek des British Museum und mehrere weitere Nationalsammlungen unter einem Dach. Ihr heutiger Standort nahe St Pancras, entworfen vom Architekten Sir Colin St John Wilson, wurde zwischen 1997 und 1998 eröffnet – nach einer berüchtigten Bauzeit von über 25 Jahren. Das Ergebnis ist ein Gebäude, das die Gemüter spaltet. Doch über das, was sich darin befindet, ist man sich einig: Es ist außergewöhnlich.

Das Gebäude: Architektur, die einen zweiten Blick verdient

Wer von der Euston Road kommt, fällt zuerst der Vorplatz auf. Er ist weitläufig, mit cremefarbenem Kalkstein gepflastert und wird von Eduardo Paolozzis überlebensgroßer Bronzeskulptur von Isaac Newton dominiert, der über ein Paar Zirkel gebeugt ist. Das Verhältnis zwischen der menschlichen Figur und der roten Backsteinassade vermittelt schon vor dem Betreten einen Eindruck vom Anspruch des Gebäudes. Die Fassade aus handgefertigten roten Backsteinen war beim Eröffnung höchst umstritten – der Architekturkritiker der Times verglich sie damals berühmt-berüchtigt mit einem babylonischen Zikkurat –, hat sich aber erstaunlich gut gehalten und behauptet sich mit überraschender Selbstverständlichkeit zwischen der gotischen Pracht des benachbarten Bahnhofs St Pancras und den nüchterneren Gebäuden der Euston Road.

Im Inneren öffnet sich die Eingangshalle in eine Abfolge lichtdurchfluteter Atrien, die trotz hoher Besucherzahlen großzügig und ruhig wirken. Das Herzstück ist der King's Library Tower – ein sechsstöckiges, verglastes Repositorium im Zentrum des Gebäudes, das rund 65.000 Bände beherbergt, die König Georg III. gesammelt und 1823 der Nation geschenkt hat. Der Turm ist durch das Glas sichtbar, während man die Hauptachse des Gebäudes durchquert, und funktioniert wie ein weltliches Reliquiar: Die Bücher darin sind zu fragil und wertvoll, um von den meisten Besuchern gelesen zu werden – aber sie leuchten im einfallenden Tageslicht auf eine Weise, die leise etwas über die Verbindung zwischen Wissen und Licht aussagt.

Die Treasures Gallery: Das Highlight für die meisten Besucher

Für die meisten Besucher, die nicht wegen der Lesesäle kommen, ist die Sir John Ritblat Treasures Gallery das absolute Muss – und der Eintritt ist kostenlos. Die Galerie ist ein einzelner, langer, schwach beleuchteter Raum mit Vitrinen, die zu den bedeutendsten überlieferten Dokumenten der Menschheitsgeschichte zählen. Darunter: eine der vier erhaltenen Ausfertigungen der Magna Carta (1215), der Codex Sinaiticus (eine der ältesten vollständigen Handschriften der christlichen Bibel aus dem 4. Jahrhundert), die Lindisfarne-Evangelien (um 715 n. Chr. von Mönchen auf der Insel Lindisfarne angefertigt), Lewis Carrolls handgeschriebenes und handillustriertes Originalmanuskript von Alice's Adventures Underground sowie eine Gutenberg-Bibel.

Die Beleuchtung ist bewusst gedämpft, um die Handschriften zu schützen – man beugt sich nah an die Vitrinen und liest im Schein der Ausstellungslampen. In diesem Raum herrscht eine besondere Art von Stille, die sich vom Rest des Gebäudes unterscheidet. Die Menschen bewegen sich langsam. Vor den Vitrinen mit Shakespeares First Folio und handgeschriebenen Partituren von Händel bilden sich oft lange verweilende Menschengruppen. Plant mindestens 45 Minuten ein, wenn ihr die Begleittexte richtig lesen wollt – sie sind gut geschrieben und geben echten Kontext.

Neben der Galerie befinden sich Wechselausstellungsräume, die das ganze Jahr über zu Themen wie Karten, Fotografie, Literatur und Musik wechseln. Diese Ausstellungen sind kostenpflichtig, die Preise variieren je nach Schau; aktuelle Informationen gibt es auf bl.uk. Wer einen Besuch rund um eine bestimmte Ausstellung plant, sollte – besonders für Wochenendtermine – vorab buchen.

Wie sich das Erlebnis je nach Tageszeit verändert

Die Library öffnet montags bis donnerstags um 9:30 Uhr – das ist die beste Zeit, um die Treasures Gallery noch weitgehend für sich zu haben. Ab 11:00 Uhr treffen an Wochentagen Schulgruppen ein, und das Erdgeschoss füllt sich mit dem gedämpften Lärm organisierter Führungen. Wochentagnachmittage sind in der Regel gut händelbar, mit einem gleichmäßigen, aber nicht überwältigenden Besucherandrang. Freitags schließt die Library um 18:00 Uhr, samstags um 17:00 Uhr, und sonntags öffnet sie später – erst um 11:00 Uhr – und schließt ebenfalls um 17:00 Uhr.

Die Café-Terrasse im Erdgeschoss bekommt morgens Sonne von Osten, und an milden Tagen ist es ein angenehmer Platz, um mit einem Kaffee zu sitzen, bevor die Massen eintreffen. Der Vorplatz ist um 9:30 Uhr meist noch ruhig, obwohl das Viertel rund um King's Cross im Laufe des Vormittags merklich belebter wird. An Sommerabenden wird der Vorplatz zum informellen Treffpunkt, und die öffentlichen Bereiche der Library wirken entspannter und geselliger. Im Winter ist das Innere warm und hell, und der Kontrast zwischen der grauen Euston Road draußen und dem Bernsteinleuchten des Atriums ist eines der besten Argumente für das Gebäudedesign.

Anfahrt und das Viertel erkunden

King's Cross St Pancras ist einer der bestangebundenen Verkehrsknotenpunkte Londons – bedient von sechs U-Bahn-Linien (Circle, Hammersmith and City, Metropolitan, Northern, Piccadilly und Victoria), National Rail sowie dem Bahnhof St Pancras International für Eurostar-Verbindungen. Vom King's Cross-Ausgang an der Euston Road sind es rund vier Minuten zu Fuß westlich bis zum Eingang der Library. Vom Bahnhof Euston dauert der Fußweg ostwärts entlang der Euston Road etwa sechs Minuten.

Das Viertel selbst lohnt eine Erkundung. Die viktorianisch-gotische Fassade des Bahnhofs St Pancras, entworfen von Sir George Gilbert Scott, liegt direkt nebenan und gehört zu den spektakulärsten Bahnhofsgebäuden Europas. Das Gebiet rund um das West End ist bequem zu Fuß südlich erreichbar, und das neu entwickelte King's Cross-Viertel mit Granary Square und Coal Drops Yard liegt einen kurzen Fußweg nördlich der Library, durch den Bahnhof hindurch.

Wer einen längeren Tag in diesem Teil von Zentral-London plant: Das Granary Square nördlich von King's Cross ist dank seiner Kanalseite und der unabhängigen Essensangebote 30 Minuten deiner Zeit wert. Das Einkaufsviertel Coal Drops Yard mit seinem markanten, von Thomas Heatherwick entworfenen Bogendach liegt nochmals fünf Minuten weiter.

Lesesäle und Forschungszugang

Die Lesesäle sind nicht für Gelegenheitsbesucher zugänglich. Um sie nutzen zu dürfen, benötigt man einen kostenlosen Reader Pass, für den man einen Identitätsnachweis und eine Erklärung des Forschungszwecks vorlegen muss. Die Anmeldung kann online im Voraus oder persönlich in der Leserregistrierung der Library erledigt werden. Die Lesesäle selbst sind ernsthafte Arbeitsumgebungen, die von Akademikern, Journalisten, Autoren und unabhängigen Forschern genutzt werden. Wer Zugang erhält und ein 500 Jahre altes gedrucktes Buch bestellt, das dann an den eigenen Arbeitsplatz geliefert wird – das ist ein bemerkenswertes Erlebnis.

Für die meisten Reisenden sind die Lesesäle bei einem kurzen Besuch keine realistische Option. Die öffentlich zugänglichen Galerien, der Buchladen und die Cafés bieten jedoch mehr als genug, um zwei bis drei Stunden angenehm zu füllen. Die Sammlung der Library ist zudem umfangreich digitalisiert – große Teile des Zeitungsarchivs, der Handschriftensammlung und des Tonarchivs sind online kostenlos zugänglich.

Gut zu wissen: Für wen es sich lohnt – und für wen nicht

Die British Library belohnt Besucher, die echte Neugier auf Geschichte, Literatur, Wissenschaft oder Ideen mitbringen. Besonders die Treasures Gallery bietet eine Dichte an authentischen, historisch bedeutsamen Objekten, die kaum eine andere Einrichtung weltweit erreicht. Und das kostenlos – was sie zu einem der stärksten Argumente für einen Umweg von den bekannteren Londoner Sehenswürdigkeiten macht.

Wer in London eher auf visuelle Spektakel, zeitgenössische Kultur oder interaktive Erlebnisse aus ist, wird in der Library vielleicht nicht lange beschäftigt sein. Es ist kein Mitmachort, und die Treasures Gallery ist ruhig und textlastig. Familien mit kleinen Kindern finden hier weniger als beispielsweise im Natural History Museum oder dem Science Museum London, wobei Vorplatz und Café durchaus kinderfreundlich sind. Die Library liegt auch etwas abseits der üblichen Touristenrouten rund um Westminster und die South Bank, weshalb sie sich ohne bewusste Planung nicht in die meisten Halbtagesprogramme einfügt.

Wer jedoch nach einem 3-Tage-Reiseplan für London reist und etwas anderes als die üblichen Sehenswürdigkeiten sucht, wird in der British Library eine der am meisten unterschätzten Hauptattraktionen der Stadt finden. Kostenloser Eintritt, weltklasse Objekte und ein ruhiges, gut gestaltetes Inneres machen den kleinen Umweg nördlich der Haupttouristenroute absolut lohnenswert.