Das British Museum: Was du sehen solltest, wann du gehst und wie du das Beste daraus machst

Was das British Museum wirklich ist

Das British Museum in der Great Russell Street in Bloomsbury ist weniger eine einzelne Sammlung als vielmehr eine komprimierte Version der menschlichen Zivilisation. 1753 per Parlamentsgesetz gegründet und 1759 für die Öffentlichkeit eröffnet, war es das erste kostenlose nationale Museum der Welt. Heute beherbergt es rund 8 Millionen Objekte in über 60 Galerien auf einer Fläche von etwa 75.000 Quadratmetern – wobei stets nur ein Bruchteil der Sammlung ausgestellt ist. Die Bandbreite ist beeindruckend: ägyptische Mumien, assyrische Palastsreliefs, griechische Marmorstatuen, römisches Silbergeschirr, japanische Drucke, westafrikanische Bronzen und eine mittelalterlich-europäische Galerie, die allein einen Nachmittag füllen könnte.

Die Dauerausstellung ist kostenlos; allen Besuchern (außer Mitgliedern) wird empfohlen, vorab ein zeitgebundenes Ticket zu buchen. Ticketinhaber nutzen den Haupteingang an der Great Russell Street, während Besucher ohne Buchung den Eingang an der Montague Place nutzen können – abhängig von der verfügbaren Kapazität. Eine empfohlene Spende von 5 £ unterstützt Restaurierungsarbeiten und öffentliche Programme. Sonderausstellungen in den dafür vorgesehenen Räumen sind kostenpflichtig und sollten im Voraus gebucht werden.

Das Gebäude: Architektur, die einen zweiten Blick verdient

Der Great Court, im Jahr 2000 nach einem Entwurf von Norman Foster fertiggestellt, ist einer der beeindruckendsten überdachten öffentlichen Räume Londons. Der ursprünglich abgeschlossene und als Lager genutzte Innenhof wurde mit einem geschwungenen Stahl-Glas-Dach überspannt, das den runden Reading Room in seiner Mitte umhüllt. An einem klaren Morgen ist das Licht, das durch dieses Dach fällt, schlicht bemerkenswert: Es wirft Muster auf den hellen Steinboden und hebt Details an den umliegenden Fassaden hervor, an denen man sonst achtlos vorbeigehen würde.

Der Reading Room selbst, eine 1857 fertiggestellte gusseiserne Kuppelbibliothek, ist gelegentlich für Besucher geöffnet und einen Abstecher wert. Karl Marx erforschte hier das Kapital. Die kreisförmige Anordnung der Schreibtische unter der gut 42 Meter hohen Kuppel hat eine besondere Stille, die sich an belebten Tagen anderswo im Gebäude kaum findet.

Die Südfassade zur Great Russell Street, von Robert Smirke im griechischen Revivalstil entworfen und ab den 1820er Jahren in Etappen fertiggestellt, wird von 44 ionischen Säulen flankiert. Sie verkündet unmissverständlich ihren Zweck: Hier steht eine Institution, die sich als Erbin der klassischen Antike verstand. Ob einem diese Selbstdarstellung behagt oder nicht – die Architektur ist selbstbewusst und verdient einen kurzen Blick, bevor man eintritt.

Die Highlights: Objekte, für die sich der Weg lohnt

Der Stein von Rosette (Raum 4) ist mit Abstand das meistfotografierte Objekt im Museum. Die Granodiorit-Stele ist mit demselben priesterlichen Dekret in drei Schriften beschriftet – darunter ägyptische Hieroglyphen und Griechisch – und war im frühen 19. Jahrhundert der Schlüssel zur Entschlüsselung der altägyptischen Schrift. In Wirklichkeit ist er kleiner, als die meisten erwarten, etwa 115 cm hoch, und steht hinter Glas in einem freistehenden Kasten, um den sich zu fast jeder Tageszeit Besucher drängen. Früh morgens oder freitagabends hat man die besten Chancen, ihn ohne Gedränge zu betrachten.

Die Elgin Marbles – korrekter: die Parthenon-Skulpturen (Raum 18) – sind in einer langen, eigens dafür errichteten Galerie ausgestellt. Es handelt sich um Teile des Frieses, der Metopen und Giebelstatuen des Parthenons in Athen aus der Zeit um 447–432 v. Chr. Ihre Aufbewahrung in London ist nach wie vor Gegenstand diplomatischer Gespräche zwischen Großbritannien und Griechenland – etwas, das das Museum selbst anerkennt. Wie auch immer man dazu steht: Die Qualität der Steinmetzarbeit ist außergewöhnlich, besonders in den Friespaneelen mit der Panathenäischen Prozession, wo die Gewänder der Figuren geradezu in Bewegung zu sein scheinen.

Raum 41 beherbergt den Sutton-Hoo-Helm, der aus einem angelsächsischen Schiffsgrab aus dem 7. Jahrhundert in Suffolk geborgen wurde. Der rekonstruierte Helm mit seinen Wangen- und Nackenschutzplatten und dem gespenstischen Gesicht aus Augenhöhlen und Nasenschutz gehört zu den bekanntesten Objekten der britischen Archäologie. Der Raum ist in der Regel weniger überfüllt als die ägyptischen oder griechischen Galerien, was eine ruhigere Betrachtung ermöglicht.

Jenseits dieser Highlights belohnt das Museum denjenigen, der sich Zeit nimmt. Die assyrischen Löwenjagd-Reliefs in Raum 10 gehören zu den bedeutendsten narrativen Steinreliefs überhaupt. Die Lewis-Schachfiguren (Raum 40), im 12. Jahrhundert aus Walrosselfenbein geschnitzt, haben eine unerwartete Ausdruckskraft, die Fotos kaum einfangen können. Wer verstehen möchte, wie diese Objekte in Londons breitere Kulturlandschaft eingebettet sind, findet im Guide zu den besten Museen Londons nützliche Einordnung, wie das British Museum neben dem V&A, dem Natural History Museum und anderen großen Sammlungen zu verorten ist.

Wie sich das Erlebnis je nach Tageszeit verändert

Um 10:00 Uhr an einem Wochentag ist der Great Court noch verhältnismäßig ruhig. Das Licht durch das Glasdach ist weich, und der Raum hat eine Stille, die sich gegen 11:30 Uhr in Luft auflöst, wenn Schulklassen und Reisegruppen eintreffen. Die erste Stunde ist die beste Zeit für den Stein von Rosette, die Parthenon-Skulpturen und alle anderen Räume, die regelmäßig stark frequentiert sind.

Am frühen Nachmittag, besonders zwischen 12:00 und 14:30 Uhr, erreicht das Museum seinen Höhepunkt. Die Korridore zwischen den Mumienräumen füllen sich, am Café im Great Court bilden sich Schlangen, und wer mit Kinderwagen oder Rollstuhl unterwegs ist, braucht Geduld. Wer mit Kindern kommt, sollte Snacks einpacken und einplanen, zu dieser Zeit kurz in den Innenhof zu gehen, um durchzuatmen.

Freitagabende, wenn das Museum bis 20:30 Uhr geöffnet ist, sind deutlich ruhiger als Wochenendtage. Die Galerien bekommen im Kunstlicht eine ganz andere Qualität, und nach 18:00 Uhr lichtet sich das Gedränge spürbar. Der Great Court am Abend, fast menschenleer, ist ein Erlebnis für sich – unabhängig von jedem Ausstellungsplan. Sonderausstellungen lassen sich zu dieser Zeit ebenfalls ohne Hektik besuchen.

Orientierung: So navigierst du durch 60+ Galerien

Das Museum ist grob nach Geographie und Kultur gegliedert, nicht nach Chronologie – was beim ersten Besuch schnell verwirrend wirken kann. Kostenlose Grundrisse sind an den Infoschaltern im Great Court und an beiden Eingängen erhältlich. Die Hauptsammlung erstreckt sich über drei Etagen: Im Untergeschoss befinden sich griechisch-römische Altertümer, im Erdgeschoss Ägypten, der Nahe Osten, Griechenland, Rom und Europa, und im Obergeschoss prähistorisches Europa, Rom, mittelalterliche Sammlungen, Grafiken, Zeichnungen und Asien.

Für einen dreistündigen Besuch empfiehlt es sich, vorab maximal vier Räume auszuwählen und diese gezielt anzusteuern, anstatt Stockwerk für Stockwerk vorzugehen. Der Audioguide (gegen Gebühr am Hauptschalter erhältlich) behandelt die bekanntesten Objekte, vertieft aber das Erlebnis erheblich, wenn man die Sammlung noch nicht kennt. Alternativ bietet die kostenlose App des Museums Galeriekarten und Objektbeschreibungen.

Taschen werden an beiden Eingängen durchleuchtet; größere Taschen verlangsamen den Einlass. Es gibt keine Gepäckaufbewahrung, daher ist ein Besuch mit schwerem Koffer unpraktisch. Das Fotografieren der Dauerausstellung ist grundsätzlich ohne Blitz erlaubt, einzelne Räume können jedoch eigene Einschränkungen haben – besonders bei Leihgaben.

Das Museum ist vollständig rollstuhlgerecht: Aufzüge erschließen alle Etagen, und barrierefreie Toiletten sind im gesamten Gebäude vorhanden. Detaillierte Informationen zur Barrierefreiheit findest du auf der offiziellen Website des Museums. Allgemeine Tipps zur Fortbewegung in London – einschließlich U-Bahn und Bus nach Bloomsbury – bietet der Guide zur Fortbewegung in London mit praktischen Details zu allen Verkehrsmitteln.

Die Herkunft der Sammlung: Geschichte und ehrlicher Kontext

Das British Museum wurde mit der Sammlung von Sir Hans Sloane gegründet, einem Arzt und Sammler, der bei seinem Tod im Jahr 1753 rund 71.000 Objekte der Nation vermachte. Die Bedingung: Das Parlament sollte die Sammlung unter Marktwert erwerben und sie der Öffentlichkeit kostenlos zugänglich machen. Das Parlament stimmte zu, und 1759 öffnete das Museum im Montagu House in Bloomsbury seine Türen.

Die Sammlung wuchs im 19. Jahrhundert erheblich – größtenteils als Ergebnis von Britanniens kolonialer und militärischer Reichweite. Viele der bedeutendsten Objekte des Museums, darunter die Parthenon-Skulpturen, die Benin-Bronzen und Material aus Afrika, Asien und Amerika, wurden unter Umständen erworben, die heute aktiv hinterfragt werden. Das Museum hat sich im Laufe der Zeit unterschiedlich mit diesen Debatten auseinandergesetzt, und für mehrere Objekte laufen formelle Rückgabegespräche. Wer sich mit diesen Fragen befassen möchte, findet auf der Website des Museums und in einigen Galerietexten entsprechende Hinweise – wenn auch unterschiedlich tiefgehend, je nach Raum.

Das macht den Besuch nicht weniger lohnenswert. Aber es bedeutet, dass das Erlebnis intellektuell ehrlicher ist, wenn man die Sammlung mit einem gewissen Bewusstsein dafür betritt, wie sie zusammengetragen wurde – anstatt den institutionellen Rahmen einfach ungeprüft zu übernehmen.

Für wen das Museum vielleicht nicht die beste Wahl ist

Wer einen entspannten Nachmittag mit sehr kleinen Kindern verbringen möchte, könnte das British Museum – besonders an Wochenenden – eher erschöpfend als erfreulich erleben. Die Kombination aus engen Galeriegängen, langen Laufwegen und keinem ruhigen Außenbereich innerhalb des Gebäudes macht den Besuch zu einer echten Herausforderung. Familien mit Kindern unter fünf Jahren finden im Natural History Museum in South Kensington eine zugänglichere und ebenso kostenlose Alternative – mit seiner zentralen Halle und kinderfreundlicheren Exponaten.

Auch wer nur sehr wenig Zeit hat – unter 90 Minuten – könnte das Museum frustrierend finden. Das Gebäude ist groß genug, dass allein der Weg zwischen den Räumen Zeit kostet, und die Dichte der Sammlung bedeutet, dass ein gehetzter Rundgang kaum ein Gefühl dafür vermittelt, was das Museum wirklich enthält. Besser, 90 Minuten in zwei oder drei Räumen zu verbringen, als einen oberflächlichen Überblick über alle Etagen zu versuchen.