Le British Museum : ce qu'il faut voir, quand y aller et comment en profiter pleinement

Ce qu'est vraiment le British Museum

Le British Museum, situé sur Great Russell Street à Bloomsbury, n'est pas tant une collection unique qu'une version condensée de la civilisation humaine. Fondé par une loi du Parlement en 1753 et ouvert au public en 1759, il fut le premier musée national public et gratuit au monde. Aujourd'hui, il abrite environ 8 millions d'objets répartis dans plus de 60 galeries couvrant quelque 75 000 mètres carrés, bien qu'une infime partie seulement de la collection soit exposée à un moment donné. L'étendue est vertigineuse : momies égyptiennes, bas-reliefs de palais assyriens, sculptures en marbre grecques, argenterie romaine, estampes japonaises, bronzes d'Afrique de l'Ouest, et une galerie d'Europe médiévale qui pourrait à elle seule occuper tout un après-midi.

L'entrée à la collection permanente est gratuite ; il est conseillé à tous les visiteurs (sauf les membres) de réserver un billet horodaté à l'avance, l'accès pour les détenteurs de billets se faisant par l'entrée principale de Great Russell Street, tandis que les visiteurs sans réservation peuvent utiliser l'entrée de Montague Place dans la limite des places disponibles. Un don suggéré de 5 £ contribue au financement de la conservation et des programmes publics. Les expositions temporaires dans les espaces dédiés sont payantes et doivent être réservées à l'avance.

Le bâtiment lui-même : une architecture qui mérite l'attention

La Grande Cour, achevée en 2000 sur les plans de Norman Foster, est l'un des espaces publics couverts les plus impressionnants de Londres. La cour intérieure d'origine, longtemps condamnée et utilisée comme espace de stockage, a été coiffée d'une verrière en acier et en verre dont la structure courbe s'adapte à la Salle de lecture circulaire en son centre. Par un matin clair, la lumière qui filtre à travers ce toit est saisissante : elle dessine des motifs sur le sol de pierre pâle et révèle des détails dans les façades environnantes que l'on passerait sinon sans remarquer.

La Salle de lecture elle-même, une bibliothèque à coupole en fonte achevée en 1857, est ouverte aux visiteurs par intermittence et vaut le détour. C'est ici que Karl Marx effectua ses recherches pour Le Capital. La disposition circulaire des tables sous le dôme de 43 mètres de hauteur dégage un silence particulier, difficile à trouver ailleurs dans le bâtiment lors des journées chargées.

La façade sud principale sur Great Russell Street, conçue par Robert Smirke dans le style néoclassique grec et achevée par étapes à partir des années 1820, est bordée de 44 colonnes ioniques. Elle annonce clairement sa vocation : cet établissement se considérait comme l'héritier de l'Antiquité classique. Que vous trouviez cette posture confortable ou non, l'architecture est assurée et mérite qu'on s'y arrête avant d'entrer.

Les incontournables : les objets qui justifient le voyage

La Pierre de Rosette (salle 4) est sans doute l'objet le plus photographié du musée. Cette stèle en granodiorite, gravée du même décret sacerdotal en trois écritures dont les hiéroglyphes égyptiens et le grec, fut la clé qui permit aux chercheurs de déchiffrer l'écriture égyptienne antique au début du XIXe siècle. En vrai, elle est plus petite que la plupart des visiteurs ne l'imaginent — environ 1,15 mètre de hauteur — et se trouve derrière une vitre dans une vitrine autoportante autour de laquelle la foule se presse à presque toute heure. Tôt le matin ou le vendredi soir sont les seuls moments où vous pourrez vous en approcher sans vous bousculer.

Les marbres d'Elgin (plus justement appelés sculptures du Parthénon, salle 18) sont exposés dans une longue galerie construite à cet effet. Il s'agit de sections de la frise, des métopes et des sculptures du fronton du Parthénon à Athènes, datant d'environ 447 à 432 avant J.-C. Leur présence à Londres fait l'objet de discussions diplomatiques entre le Royaume-Uni et la Grèce, un fait que le musée reconnaît. Quelle que soit votre position sur cette question, la qualité de la sculpture est extraordinaire, notamment dans les panneaux de frise représentant la procession panathénaïque, où les drapés des personnages semblent se mouvoir.

La salle 41 abrite le casque de Sutton Hoo, découvert dans une sépulture de bateau anglo-saxonne du VIIe siècle dans le Suffolk. Ce casque reconstitué, avec ses protège-joues et sa protection cervicale, et le visage énigmatique formé par les œillères et le protège-nez, est l'un des objets les plus emblématiques de l'archéologie britannique. La salle est généralement moins fréquentée que les galeries égyptienne ou grecque, ce qui permet de l'examiner à loisir.

Au-delà de ces pièces maîtresses, le musée récompense une exploration plus lente. Les bas-reliefs assyriens de la chasse au lion en salle 10 sont peut-être les plus grands bas-reliefs narratifs en pierre de toutes les collections. Les pièces d'échecs de Lewis (salle 40), taillées dans de l'ivoire de morse au XIIe siècle, ont une expressivité inattendue que les photographies ne rendent pas pleinement. Pour replacer ces objets dans le paysage culturel londonien, le guide des meilleurs musées de Londres explique comment le British Museum se situe aux côtés du V&A, du Natural History Museum et des autres grandes collections.

Une expérience qui change selon l'heure

À 10h un jour de semaine, la Grande Cour est relativement calme. La lumière qui filtre à travers la verrière est douce et l'espace dégage une sérénité qui s'évapore vers 11h30 lorsque les groupes scolaires et les circuits guidés commencent à affluer. La première heure est le meilleur moment pour visiter la Pierre de Rosette, les marbres du Parthénon et toute salle qui attire habituellement une forte affluence.

En début d'après-midi, surtout entre midi et 14h30, le musée atteint sa densité maximale. Les couloirs menant aux salles des momies égyptiennes se remplissent, le café de la Grande Cour affiche file d'attente, et naviguer avec une poussette ou un fauteuil roulant demande de la patience. Si vous visitez avec des enfants, il vaut la peine de prévoir des en-cas et de prévoir une pause à l'extérieur, dans la cour, à ce moment de la journée.

Le vendredi soir, lorsque le musée reste ouvert jusqu'à 20h30, la fréquentation est nettement inférieure à celle des week-ends. Les galeries prennent une tout autre qualité à la lumière artificielle, et la foule se dissipe sensiblement après 18h. La Grande Cour en soirée, presque vide, mérite d'être vécue indépendamment de tout programme de galeries. C'est également le meilleur moment pour visiter les expositions temporaires sans se sentir pressé.

Guide pratique : comment s'orienter dans plus de 60 galeries

Le musée est organisé en grandes lignes par géographie et culture plutôt que par chronologie, ce qui peut dérouter lors d'une première visite. Des plans gratuits sont disponibles aux bureaux d'information de la Grande Cour et près des deux entrées. La collection principale s'étend sur trois niveaux : le sous-sol accueille les antiquités grecques et romaines, le rez-de-chaussée couvre l'Égypte, le Moyen-Orient, la Grèce, Rome et l'Europe, et l'étage est consacré à la préhistoire européenne, à Rome, aux collections médiévales, aux estampes, aux dessins et à l'Asie.

Pour une visite de trois heures, l'approche la plus efficace consiste à choisir au maximum quatre salles à l'avance et à s'y rendre de façon délibérée, plutôt que d'essayer de progresser niveau par niveau. L'audioguide (disponible contre supplément au bureau principal) couvre les objets phares mais apporte une profondeur qui enrichit l'expérience si vous ne connaissez pas encore la collection. L'application gratuite du musée propose également des plans et des descriptions d'objets.

Les sacs sont soumis à un contrôle de sécurité aux deux entrées ; les sacs volumineux ralentissent l'entrée. Il n'y a pas de consigne pour les bagages, donc visiter avec une valise encombrante n'est pas pratique. La photographie de la collection permanente est généralement autorisée sans flash, bien que certaines salles puissent avoir des restrictions spécifiques, notamment pour les objets prêtés.

Le musée est entièrement accessible en fauteuil roulant, avec des ascenseurs desservant tous les niveaux et des toilettes accessibles dans tout le bâtiment. Les informations détaillées sur l'accessibilité sont disponibles sur le site officiel du musée. Pour des conseils pratiques sur les déplacements à Londres, notamment en métro et en bus pour rejoindre Bloomsbury, le guide pour se déplacer à Londres couvre les options de transport dans le détail.

Les origines de la collection : histoire et contexte honnête

Le British Museum a été fondé à partir de la collection de Sir Hans Sloane, médecin et collectionneur qui légua environ 71 000 objets à la nation à sa mort en 1753. La condition posée était que le Parlement rachète la collection en dessous de sa valeur marchande et la mette librement à la disposition du public. Le Parlement accepta, et le musée ouvrit ses portes à Montagu House, Bloomsbury, en 1759.

La collection s'est considérablement agrandie tout au long du XIXe siècle, en grande partie grâce à l'expansion coloniale et militaire britannique. Bon nombre des objets les plus importants du musée, dont les sculptures du Parthénon, les bronzes du Bénin et des pièces provenant d'Afrique, d'Asie et des Amériques, ont été acquis dans des contextes aujourd'hui activement contestés. Le musée s'est engagé dans ces débats de différentes manières au fil du temps, et plusieurs objets font l'objet de demandes officielles de restitution. Les visiteurs souhaitant approfondir ces questions trouveront des éléments de réponse sur le site du musée et dans certains textes de salle, même si le niveau d'engagement varie selon les espaces.

Cela ne rend pas la visite moins intéressante pour autant. Mais cela signifie que l'expérience est intellectuellement plus honnête si vous abordez la collection en ayant conscience de la manière dont elle a été constituée, plutôt que d'accepter sans recul le cadrage institutionnel.

Pour qui ce n'est peut-être pas le bon choix

Les visiteurs qui cherchent un après-midi tranquille avec de très jeunes enfants risquent de trouver l'échelle et la fréquentation du British Museum épuisantes plutôt qu'agréables, notamment le week-end. La combinaison de couloirs étroits, de distances considérables à parcourir et de l'absence d'espace extérieur calme à l'intérieur du bâtiment en fait une vraie expédition. Les familles avec des enfants de moins de cinq ans pourraient trouver que le Natural History Museum à South Kensington est une alternative tout aussi gratuite et plus accessible, avec son hall central et ses expositions mieux adaptées aux petits.

Les visiteurs disposant de très peu de temps — moins de 90 minutes — risquent également de repartir frustrés. Le bâtiment est assez grand pour que se déplacer d'une salle à l'autre prenne du temps, et la densité de la collection fait qu'un circuit à toute vitesse donne peu d'idée de ce que recèle vraiment le lieu. Mieux vaut passer 90 minutes dans deux ou trois salles que de tenter un survol niveau par niveau.