Covent Garden : la place la plus théâtrale de Londres

Ce qu'est vraiment Covent Garden

Covent Garden n'est pas une attraction unique mais un quartier à part entière : une piazza du XVIIe siècle, une halle victorienne restaurée, des dizaines de boutiques indépendantes, de restaurants, de pubs et deux grands théâtres, le tout concentré en à peine dix minutes à pied. Le cœur du quartier est la place piétonne connue sous le nom de Covent Garden Piazza, bordée au nord par le marché couvert (qui abrite l'Apple Market) et à l'ouest par le portique de l'église St Paul's. L'accès à la piazza et aux rues environnantes est gratuit en permanence — pas de portail, pas de barrière, pas d'horaire de fermeture pour l'espace extérieur.

Le quartier se trouve en plein cœur du West End londonien, à quelques minutes à pied du Strand et à portée facile de Leicester Square. Les visiteurs qui suivent un programme de trois jours à Londres le combinent souvent avec Trafalgar Square et la South Bank en une seule boucle de demi-journée le long de la Tamise.

Un peu d'histoire, ça vaut la peine

Le nom vient directement du « convent garden » — le jardin du couvent — appartenant à l'abbaye de Saint-Pierre de Westminster, qui occupait ces terres jusqu'à la dissolution des monastères au XVIe siècle. Le terrain passa aux comtes de Bedford, qui chargèrent l'architecte Inigo Jones de concevoir une piazza italianisante dans les années 1630, l'une des premières places planifiées de Londres. L'église St Paul's de Jones, avec son imposant portique toscan face à la piazza, est toujours debout et toujours en activité — une survie remarquable, tant le reste du quartier s'est transformé autour d'elle.

Dès le milieu du XVIIe siècle, la place était devenue le principal marché de gros de Londres pour les fruits, les légumes et les fleurs. Pendant plus de 300 ans, le quartier a fonctionné comme un marché vivant, façonné par les marchands, les colporteurs et les vendeuses de fleurs. Samuel Pepys y assista en 1662 au premier spectacle de Guignol (Punch and Judy) jamais enregistré en Angleterre. Le marché de gros finit par dépasser les capacités du site et déménagea à Nine Elms en 1974, après quoi l'ensemble du quartier fut réaménagé pour devenir le pôle de loisirs et de commerce qu'il est aujourd'hui. La halle victorienne au centre — désormais l'Apple Market — fut préservée et reconvertie plutôt que démolie, une décision qui s'avéra déterminante pour le caractère du quartier.

La piazza au fil de la journée

Arrivez avant 10 h et les pavés vous appartiennent presque entièrement, à l'exception des livreurs qui approvisionnent les restaurants. La lumière matinale qui filtre à travers la toiture de fer et de verre de l'Apple Market justifie à elle seule de venir tôt, même sans autre raison. Vers 10 h 30, les premiers artistes de rue commencent à s'installer. La place principale devant le portique de l'église St Paul's est soumise à licence et réglementée : les artistes qui s'y produisent ont passé des auditions pour obtenir ce droit et tendent à être de haut niveau — acrobates, magiciens, chanteurs d'opéra et comiques qui réchauffent leur public avec une précision rodée.

Entre 12 h et 15 h environ, c'est l'heure de pointe, surtout le week-end. La place pavée se remplit de spectateurs formant des demi-cercles serrés autour des artistes, et la réverbération acoustique des bâtiments en pierre amplifie tout. C'est le moment le plus animé pour visiter si la foule ne vous dérange pas, mais restez vigilant face aux pickpockets dans la cohue — gardez vos sacs fermés et portés devant vous. Après 17 h, les touristes en balade s'en vont et c'est la ruée des dîners pré-spectacle qui prend le relais dans les restaurants alentour. Vers 19 h 30, la piazza prend une atmosphère plus calme et adulte, à mesure que les théâtres commencent leurs représentations du soir.

L'Apple Market et quoi acheter

La halle couverte au cœur de la piazza se partage entre l'Apple Market (arts, artisanat, antiquités et objets de collection certains jours) et un ensemble permanent de petits commerçants et de stands de restauration. La composition varie légèrement selon le jour : les antiquaires occupaient traditionnellement les lieux le lundi, tandis que du mardi au dimanche on trouve plutôt des artisans et créateurs. Les articles tendent vers le haut de gamme artisanal — estampes illustrées, bijoux faits main, céramiques, petite maroquinerie — à des prix qui reflètent l'adresse. Ce n'est pas un marché bon marché.

La halle est généralement ouverte dans la journée, à partir d'environ 10 h la plupart des jours, bien que les horaires varient d'un stand à l'autre. Les rues environnantes, notamment la Piazza et James Street, accueillent un mélange de grandes enseignes et de boutiques spécialisées indépendantes. Neal Street et Neal's Yard, à quelques minutes à pied vers le nord, proposent un shopping plus singulier et plus personnel.

Pour comparer, le marché de Portobello Road offre une expérience de marché plus brute et moins policée, tandis que le Borough Market surpasse largement Covent Garden côté gastronomie.

Théâtres, culture et rues environnantes

Deux grands théâtres ancrent l'identité culturelle du quartier. Le Royal Opera House occupe le bord nord-est de la piazza, son grand Floral Hall visible depuis la place. Des récitals en matinée et quelques répétitions ouvertes au public sont occasionnellement proposés, et le Floral Hall (Paul Hamlyn Hall) est généralement accessible pendant les heures d'ouverture du bâtiment en journée, bien que l'accès puisse être restreint lors de répétitions, d'événements ou de fonctions privées. Le London Transport Museum, situé sur le côté est de la piazza, est l'un des musées les plus sous-estimés de la ville : sa collection couvre toute l'histoire des transports urbains, des omnibus tirés par des chevaux aux rames de métro modernes, et il convient particulièrement bien aux familles.

Le London Transport Museum est payant mais inclus dans plusieurs pass multi-attractions. Si vous prévoyez plusieurs jours de visites, vérifiez si un London Pass est rentable pour votre programme avant de payer à l'entrée.

Le secteur immédiatement au sud de la piazza, en direction du Strand et d'Aldwych, concentre un grand nombre de théâtres du West End. Seven Dials, à quelques minutes à pied vers le nord-ouest, est un carrefour agréable pour les piétons, avec des boutiques de créateurs et des cafés indépendants qui valent bien le détour de dix minutes.

Infos pratiques : comment y aller et s'y déplacer

La station de métro la plus proche est Covent Garden, sur la ligne Piccadilly. Un avertissement qui mérite d'être répété : la station dispose d'un accès ascenseur et d'un escalier en colimaçon extrêmement long (193 marches). Les après-midis chargés et les week-ends, Transport for London impose parfois une circulation à sens unique ou conseille aux voyageurs de marcher depuis Leicester Square ou Holborn, toutes deux à environ cinq minutes à pied. Leicester Square est sur les lignes Northern et Piccadilly ; Holborn est sur les lignes Central et Piccadilly. La gare nationale de Charing Cross se trouve à environ dix minutes à pied vers le sud-ouest, pratique si vous arrivez du sud-est de Londres ou du Kent.

La piazza et les rues centrales sont piétonnes et globalement de plain-pied, ce qui les rend accessibles en fauteuil roulant. Les pavés de la place centrale peuvent être inégaux par endroits, mais la majorité des cheminements est lisse. L'accessibilité varie selon les restaurants, boutiques et théâtres, alors renseignez-vous directement auprès des établissements concernés si c'est un critère important pour vous. Le London Transport Museum offre un accès sans escalier par ascenseur à tous les niveaux.

Photographie, météo et attentes réalistes

La piazza se prête bien à la photographie à différentes heures de la journée. Le petit matin est idéal pour les clichés d'architecture : des pavés vides, les lignes épurées du portique de l'église St Paul's et la toiture de fer de l'Apple Market sans la foule. La lumière de midi est plate, mais les spectateurs autour des artistes offrent un fort intérêt humain. En fin d'après-midi en été, une lumière chaude baigne la façade ouest du marché. La halle couverte permet de visiter sous la pluie sans trop d'inconvénient, ce qui compte dans une ville où le beau temps est rarement au rendez-vous longtemps.

Mieux vaut rester lucide sur ce que vous allez trouver. Covent Garden est l'un des endroits les plus fréquentés de Londres, et ça se voit. La piazza peut sembler surpeuplée les après-midis d'été en week-end, et l'offre commerciale, bien qu'agréable, n'est pas donnée. Les artistes de rue sont le meilleur argument pour venir : nulle part ailleurs à Londres vous ne trouverez une telle densité de spectacles de rue gratuits, de qualité constante, dans un cadre architectural aussi soigné. Sans eux, il reste un quartier de shopping et de restauration bien géré. Plaisant, mais pas exceptionnel en soi.

Les visiteurs particulièrement intéressés par les activités gratuites à Londres trouveront que Covent Garden mérite sa place sur cette liste avant tout pour ses artistes et son architecture. Pour un panorama plus complet, le guide des activités gratuites à Londres couvre l'ensemble des options sans frais dans toute la ville.