Covent Garden: la plaza más teatral de Londres

Qué es realmente Covent Garden

Covent Garden no es una sola atracción, sino un barrio completo: una plaza del siglo XVII, un mercado victoriano restaurado, decenas de tiendas independientes, restaurantes, pubs y dos grandes teatros, todo comprimido en un recorrido de unos diez minutos a pie. El punto central es la plaza peatonal conocida como Covent Garden Piazza, flanqueada por el edificio del mercado cubierto (donde se encuentra el Apple Market) al norte y el pórtico de la iglesia de St Paul's al oeste. La entrada a la plaza y a las calles de alrededor es gratuita en todo momento: no hay verjas, torniquetes ni horario de cierre para el espacio exterior.

Se encuentra en pleno West End de Londres, a pocos minutos a pie del Strand y muy cerca de Leicester Square y Holborn. Los viajeros que siguen un itinerario de tres días por Londres suelen combinarlo con Trafalgar Square y la ribera sur del Támesis en un mismo recorrido de medio día.

Un poco de historia que vale la pena conocer

El nombre viene directamente del «jardín del convento» perteneciente a la Abadía de St Peter en Westminster, que ocupó estos terrenos hasta la Disolución de los Monasterios en el siglo XVI. Las tierras pasaron a los Condes de Bedford, quienes encargaron al arquitecto Inigo Jones el diseño de una plaza italianizante formal en la década de 1630, una de las primeras plazas planificadas de Londres. La iglesia de St Paul's, con su enorme pórtico toscano frente a la plaza, sigue en pie y en uso, una supervivencia notable dado lo mucho que el resto del área ha cambiado a su alrededor.

A mediados del siglo XVII, la plaza se había convertido en el principal mercado mayorista de frutas, verduras y flores de Londres. Durante más de 300 años, el lugar funcionó como mercado activo, con comerciantes y vendedores ambulantes que definían su carácter. Samuel Pepys presenció aquí en 1662 el primer espectáculo de marionetas de Punch and Judy registrado en Inglaterra. El mercado mayorista acabó por quedarse pequeño y se trasladó a Nine Elms en 1974, tras lo cual todo el barrio fue reconvertido en el destino de ocio y comercio que es hoy. El edificio del mercado de época victoriana en el centro —ahora el Apple Market— fue preservado y reconvertido en lugar de demolerlo, una decisión que resultó determinante para el carácter del barrio.

Cómo cambia la plaza a lo largo del día

Si llega antes de las 10:00, tendrá los adoquines prácticamente para usted, salvo por el personal de reparto que aprovisiona los restaurantes. La luz de la mañana atraviesa el techo de hierro y cristal del Apple Market de una forma que justifica venir temprano aunque no tenga otro motivo. Hacia las 10:30, los primeros artistas callejeros empiezan a ocupar sus espacios: el puesto principal frente al pórtico de la iglesia de St Paul's está regulado y los artistas han pasado una audición para obtenerlo, así que tienden a ser muy buenos: acróbatas, magos, cantantes de ópera y cómicos que calientan al público con precisión ensayada.

Entre las 12:00 y las 15:00 aproximadamente es el momento de mayor afluencia, especialmente los fines de semana. La plaza adoquinada se llena de espectadores formando semicírculos apretados alrededor de los artistas, y el rebote acústico en los edificios de piedra lo amplifica todo. Es la hora más animada para visitar si no le molesta la gente, pero esté atento a los carteristas entre el gentío: lleve las bolsas cerradas y por delante. Después de las 17:00, la oleada de compradores disminuye y los restaurantes de los alrededores se llenan de quienes cenan antes del teatro. Hacia las 19:30, la plaza adquiere un ambiente más tranquilo y adulto mientras los teatros arrancan sus funciones de la noche.

El Apple Market y qué comprar

El edificio del mercado cubierto en el corazón de la plaza se divide entre el Apple Market (arte, artesanía, antigüedades y coleccionables en ciertos días) y un conjunto permanente de pequeños comercios y puestos de comida. La oferta varía ligeramente según el día: los anticuarios ocupaban tradicionalmente el espacio los lunes, mientras que de martes a domingo suelen aparecer artesanos. Los productos se inclinan hacia lo artesanal —láminas ilustradas, joyería hecha a mano, cerámica, pequeños artículos de cuero— con precios acordes a la ubicación. No es un mercado económico.

El edificio del mercado generalmente abre durante el día, a partir de las 10:00 aproximadamente en la mayoría de los días, aunque el horario de cada puesto varía. Las calles de alrededor, especialmente la Piazza y James Street, combinan tiendas insignia de grandes marcas con comercios independientes especializados. Neal Street y Neal's Yard, a pocos minutos a pie hacia el norte, ofrecen algunas de las tiendas independientes más interesantes de la zona.

A modo de comparación, el Portobello Road Market ofrece una experiencia de mercado más auténtica y menos pulida, mientras que el Borough Market supera con creces a Covent Garden en cuanto a oferta gastronómica.

Teatro, cultura y las calles de alrededor

Dos grandes teatros anclan la identidad cultural del barrio. La Royal Opera House se encuentra en el extremo noreste de la plaza, con su imponente Floral Hall visible desde la misma. De vez en cuando se ofrecen recitales al mediodía y algunos ensayos abiertos, y el Floral Hall (Paul Hamlyn Hall) suele ser accesible durante el horario de apertura del edificio, aunque puede estar restringido durante ensayos, eventos o funciones privadas. El Museo del Transporte de Londres, situado en el lado este de la plaza, es uno de los museos más infravalorados de la ciudad: su colección abarca toda la historia del transporte urbano, desde los ómnibus de caballos hasta los trenes modernos del metro, y es especialmente recomendable para familias.

El Museo del Transporte de Londres tiene entrada de pago, pero está incluido en varios abonos multiatlección. Si planea varios días de turismo, consulte si el London Pass le conviene para su itinerario antes de pagar en taquilla.

La zona al sur de la plaza, hacia el Strand y Aldwych, concentra una gran cantidad de teatros del West End. Seven Dials, a pocos minutos a pie hacia el noroeste, es un cruce peatonal con tiendas de boutique y cafés independientes que merece el desvío de diez minutos.

Información práctica: cómo llegar y moverse

La estación de metro más cercana es Covent Garden, en la línea Piccadilly. Conviene advertirlo: la estación tiene ascensor y una larguísima escalera de caracol (193 escalones). En tardes y fines de semana concurridos, Transport for London a veces impone un flujo unidireccional o recomienda caminar desde Leicester Square o Holborn, ambas a unos cinco minutos a pie. Leicester Square está en las líneas Northern y Piccadilly; Holborn, en las líneas Central y Piccadilly. La estación de tren de Charing Cross queda a unos diez minutos a pie hacia el suroeste, útil si llega desde el sureste de Londres o Kent.

La plaza y las calles centrales son peatonales y en su mayoría llanas, lo que las hace accesibles en silla de ruedas. Los adoquines del centro pueden ser irregulares en algunos puntos, pero la mayoría de los caminos son lisos. La accesibilidad varía según el restaurante, tienda o teatro, así que consulte directamente con cada establecimiento si esto le preocupa. El Museo del Transporte de Londres dispone de acceso sin escalones mediante ascensor a todas las plantas.

Fotografía, clima y expectativas realistas

La plaza ofrece buenas fotografías a distintas horas del día. Por la mañana temprano es el mejor momento para capturar la arquitectura: adoquines vacíos, las líneas limpias del pórtico de St Paul's y el techo de hierro del Apple Market sin multitudes. La luz del mediodía es plana, pero las aglomeraciones alrededor de los artistas ofrecen un gran interés humano. A última hora de la tarde en verano, la luz cálida baña la fachada oeste del edificio del mercado. El hecho de que el mercado esté cubierto permite visitar con lluvia sin mayor problema, lo cual importa en una ciudad donde el clima rara vez coopera durante mucho tiempo.

Vale la pena ajustar las expectativas. Covent Garden es uno de los lugares más visitados de Londres, y se nota. La plaza central puede resultar muy concurrida las tardes de verano los fines de semana, y la oferta comercial, aunque agradable, no es barata. Los artistas callejeros son el argumento más sólido para venir: en ningún otro lugar de Londres encontrará tanta concentración de actuaciones públicas gratuitas y de buen nivel en un espacio arquitectónicamente hermoso. Si se quita eso, lo que queda es un barrio de compras y restaurantes bien gestionado. Bueno, pero no extraordinario por sí solo.

Los visitantes interesados especialmente en actividades gratuitas en Londres encontrarán que Covent Garden merece su lugar en esa lista principalmente por sus artistas callejeros y su arquitectura. Para una lista más completa, la guía de qué hacer gratis en Londres recoge todas las opciones sin costo en la ciudad.