Die Wallace Collection: Londons unterschätztes Weltklasse-Kunstmuseum

Was die Wallace Collection eigentlich ist

Die Wallace Collection ist ein britisches Nationalmuseum, untergebracht in Hertford House, einem Stadtpalais aus dem 17. Jahrhundert am Manchester Square in Marylebone. Es beherbergt rund 5.500 Objekte, die über vier Generationen der Marquesses of Hertford und ihres Erben Sir Richard Wallace zusammengetragen wurden, und wurde 1897 von Lady Wallace der britischen Nation vermacht. Das Museum öffnete 1900 für die Öffentlichkeit, und die Sammlung blieb seitdem unverändert erhalten. Was du heute siehst, ist genau das, was eine Reihe wohlhabender Frankophilen mit außergewöhnlichem Geschmack und sehr tiefen Taschen zusammengekauft – und gelegentlich besessen – hat.

Diese Besonderheit – eine feste, nicht ausleihbare Sammlung – ist ein Teil dessen, was die Wallace Collection so fesselnd macht. Anders als große Institutionen, die ihre Bestände rotieren, sind viele Objekte der Sammlung dauerhaft ausgestellt. Velázquez' Porträt eines spanischen Adligen, Frans Hals' „Der lachende Kavalier” und eine der bedeutendsten Sammlungen europäischer Waffen und Rüstungen außerhalb einer königlichen Rüstkammer – sie sind alle einfach da, warten auf dich, in Räumen, die noch immer wie das Privathaus wirken, das sie einmal waren.

Der Rundgang: Raum für Raum

Das Erdgeschoss gibt sofort den Ton vor. Die Eingangshalle ist ruhig und entspannt – du bekommst einen Grundriss in die Hand, kein Zeitfensterticket. Keine riesigen Menschenmassen, die sich in Schlangen durch die Räume schieben. An Wochenmorgen, besonders vor 11:30 Uhr, kann es passieren, dass du fast allein in Galerien stehst, in denen Gemälde im Wert von mehreren Millionen Pfund hängen. Diese Stille ist kein Zufall: Die Größe des Hauses – rund 25 Galerien auf zwei Etagen – hält die Besucherdichte selbst an belebteren Wochenendnachmittagen niedrig.

Die Galerien im Erdgeschoss sind um einen zentralen Innenhof angeordnet, der in den 1990er Jahren verglast wurde und heute als lichtdurchflutetes Atrium dem Museumsrestaurant als Heimat dient. Die umliegenden Räume beherbergen die Waffen- und Rüstungssammlung – deutlich beeindruckender, als ihre knappe Beschreibung vermuten lässt. Mehrere hundert Stücke europäischer und orientalischer Rüstungen sind in dicht bestückten, wunderschön beleuchteten Vitrinen ausgestellt: verzierte Schwerter, Radschlosspistolen mit Elfenbein- und Goldinlay und vollständige Feldrüstungen, die aussehen, als wären sie eigens dafür entworfen worden, den Gegner zeremoniell einzuschüchtern. Selbst Besucher ohne besonderes Interesse an Militärgeschichte bleiben hier länger als erwartet.

Im Obergeschoss befinden sich an der Süd- und Ostseite des Hauses die Gemäldegalerien mit den Werken, für die die meisten Besucher kommen. Der große Saal – die Large Gallery – erstreckt sich über die gesamte Länge des Piano nobile und ist von Boden bis Decke mit niederländischen, flämischen, spanischen und italienischen Gemälden des 17. und 18. Jahrhunderts behängt. Tageslicht fällt durch Oberlichter und hohe Fenster ein, sodass die Bilder je nach Tageszeit und Jahreszeit merklich anders wirken. Ein Sommermorgenbesuch, wenn diffuses Licht den Raum ohne Blendung füllt, verleiht den Rembrandt-Porträts eine Wärme, die keine künstliche Beleuchtung erreicht.

Die Highlights, die du nicht verpassen solltest

„Der lachende Kavalier” von Frans Hals (1624) ist das bekannteste Gemälde der Sammlung – und wird ihm damit ein wenig ungerecht. Der Spitzname, der Jahrhunderte nach Hals' Schöpfung entstand, hat ihn eher zum Maskottchen gemacht als zum außergewöhnlichen Meisterwerk virtuosen Pinselstrichs, das er tatsächlich ist. Tritt nah heran und sieh dir die Stickerei auf dem Ärmel an: Die Maltechnik dort gehört zum Feinsten der Epoche. Der Gesichtsausdruck des Dargestellten ist übrigens nicht wirklich lachend – eher selbstgefällig amüsiert, was vielleicht zeitgemäßer ist.

Velázquez' Reiterporträt „Don Baltasar Carlos”, Tizians „Perseus und Andromeda”, Poussins „Der Tanz nach der Musik der Zeit” – das sind Werke, die in den meisten europäischen Museen als Herzstücke gelten würden, hier aber Wand an Wand mit Dutzenden anderer bedeutender Gemälde hängen. Die Sammlung französischer dekorativer Kunst aus dem 18. Jahrhundert in Erd- und Obergeschoss ist ebenso beachtlich: Sèvres-Porzellan, Boulle-Marketeriewerk und Objekte aus dem französischen Königshaushalt finden sich überall im Haus und vermitteln ein stimmiges Bild einer Sammelleidenschaft, die sich über alle Medien erstreckte.

Wer dem Rokoko-Geist in den französischen Sälen etwas abgewinnen kann, findet im Sir John Soane's Museum in Holborn ein ähnlich intimes Erlebnis – die private Welt eines besessenen viktorianischen Sammlers, wenn auch mit einem völlig anderen ästhetischen Charakter.

Wann du am besten besuchst und wie sich das Erlebnis verändert

Die Wallace Collection ist täglich von 10:00 bis 17:00 Uhr geöffnet, geschlossen am 24., 25. und 26. Dezember. Wochentags zwischen Öffnung und etwa Mittag ist es durchgehend am ruhigsten. Schulklassen besuchen das Museum gelegentlich an Wochentagen während der Schulzeit, was kurzzeitig zu etwas Gedränge in den Erdgeschossgalerien führen kann – angesichts der Größe des Hauses bleibt das aber selten ein echtes Problem.

An Wochenendnachmittagen kommen mehr Besucher, doch die relative Unbekanntheit der Sammlung unter internationalen Touristen sorgt dafür, dass das Museum nie die Auslastung der National Gallery oder des British Museum erreicht. Wer samstags kommt, tut gut daran, zur Öffnungszeit da zu sein – besonders wenn gerade eine kostenpflichtige Sonderausstellung läuft, die ein anderes und größeres Publikum anziehen kann.

Das überdachte Innenhofcafé ist eine angenehme Pause zwischen den Galerieebenen. Das Glasdach schafft eine Wintergartenatmosphäre, die besonders im Winter ihren Reiz hat, wenn der Kontrast zwischen der kalten Straße und dem warmen, hellen Interieur am deutlichsten spürbar ist. Das Café bietet neben Kaffee und Kuchen auch Mittagessen an, und außerhalb der Stoßzeiten am Samstagmittag findet sich fast immer ein freier Tisch.

Anfahrt und die Umgebung

Das Museum liegt am Manchester Square, einem ruhigen Wohnplatz mit Garten in Marylebone, an dem die meisten Besucher vorbeigehen, ohne ihn zu bemerken. Die Station Bond Street (Central und Jubilee Line) bietet sich als Ausgangspunkt an – von der U-Bahn aus sind es etwa 5–10 Minuten Fußweg nach Norden durch die Nebenstraßen zwischen der Oxford Street und dem Platz. Die Station Baker Street (Jubilee, Metropolitan, Circle, District und Hammersmith & City Line) ist etwas weiter entfernt.

Das Viertel rund ums Museum verdient es, in aller Ruhe zu Fuß erkundet zu werden. Das Gebiet zwischen Baker Street, Marylebone High Street und Oxford Street beherbergt einige der besseren unabhängigen Lebensmittelgeschäfte, Cafés und Buchhandlungen Londons – Daunt Books auf der Marylebone High Street ist eine der architektonisch schönsten Buchhandlungen der Stadt. Ein Besuch der Wallace Collection lässt sich gut in einen halben Tag in diesem Teil des West End einbauen.

Das Museum eignet sich auch gut als Ausgangspunkt, um von dort nach Osten in den West End weiterzulaufen oder nach Süden zur Oxford Street, wenn du Kultur und Shopping kombinieren möchtest. Für einen längeren Ausflug bietet die National Gallery am Trafalgar Square ergänzende Altmeistergemälde in größerem Maßstab und ist eine naheliegende Kombination für ernsthaft kunstinteressierte Besucher.

Fotografieren und praktische Hinweise

Das Fotografieren der Dauerausstellung ist für den persönlichen, nicht-kommerziellen Gebrauch erlaubt. Blitzlicht ist nicht gestattet. Die große Galerie im Obergeschoss profitiert von natürlichem Licht, kann im Sommer am Nachmittag aber Blendungen auf den lackierten Leinwänden erzeugen – wer die Gemälde möglichst blendfrei fotografieren möchte, ist an einem bewölkten Morgen am besten dran. Die Waffen- und Rüstungsräume sind durchgehend gleichmäßig mit künstlichem Licht ausgeleuchtet.

Das Museum verfügt über eine Garderobe für größere Taschen und Mäntel sowie einen Shop nahe dem Eingang mit Katalogen, Drucken und Geschenkartikeln zur Sammlung. Es gibt keine eigene Parkmöglichkeit, und das Parken in der unmittelbaren Umgebung ist eingeschränkt – für die meisten Besucher ist die Anreise mit der U-Bahn oder zu Fuß die praktischste Lösung. Da der Eintritt kostenlos ist, spricht nichts dagegen, nur kurz vorbeizuschauen – ein 45-minütiger Besuch, bei dem man sich auf die wichtigsten Gemälde konzentriert, ist vollkommen in Ordnung, ohne das Gefühl, alles sehen zu müssen.

Für wen das Museum nichts ist – und wer es lieben wird

Wer europäischer Malerei und dekorativer Kunst vor dem 20. Jahrhundert grundsätzlich wenig abgewinnen kann, wird hier kaum etwas finden, das seine Meinung ändert – die Sammlung ist ganz auf diese Welt ausgerichtet, ohne zeitgenössische Werke, interaktive Technik oder den Versuch, mehr zu sein als ein ernsthaftes Kunstmuseum. Kinder sind herzlich willkommen, und die Waffen- und Rüstungssammlung hat für jüngere Besucher offensichtlichen Reiz – aber das hier ist kein Familienmuseum im Sinne des Natural History Museum oder Science Museum.

Wer in London vor allem Sehenswürdigkeiten abhaken möchte, findet die Wallace Collection vielleicht nicht prominent genug auf der üblichen Touristenroute, um ihr Zeit zu widmen – was sie für andere genau deshalb so attraktiv macht. Wenn dein Zeitplan eng ist und du dich stark auf Wahrzeichen konzentrierst, hilft dir der 3-Tage-London-Reiseplan dabei, deine Zeit sinnvoll einzuteilen. Wer sich aber wirklich für europäische Kunstgeschichte begeistert, findet hier einen der wenigen Orte in London, an dem man vor einem Velázquez stehen kann – ohne gedrängt zu werden.