The Wallace Collection: il museo d'arte di Londra che non ti aspetti

Cos'è davvero la Wallace Collection

La Wallace Collection è un museo nazionale britannico ospitato a Hertford House, una townhouse del XVII secolo su Manchester Square a Marylebone. Raccoglie circa 5.500 oggetti accumulati nel corso di quattro generazioni dei Marchesi di Hertford e del loro erede Sir Richard Wallace, ed è stata donata alla nazione britannica da Lady Wallace nel 1897. Il museo aprì al pubblico nel 1900 e la collezione è rimasta intatta come lascito nazionale. Quello che vedi oggi è esattamente ciò che fu riunito, acquistato e talvolta inseguito con vera ossessione da una serie di ricchi francofili dal gusto eccezionale e dalle tasche molto profonde.

Questo vincolo — una collezione fissa e non prestabile — è parte di ciò che rende la Wallace Collection così affascinante. A differenza delle grandi istituzioni che ruotano le proprie opere, molti degli oggetti della collezione sono sempre esposti. Il ritratto di un nobiluomo spagnolo di Velázquez, 'Il Cavaliere Sorridente' di Frans Hals e una delle più belle collezioni di armi e armature europee al di fuori di un arsenale reale sono lì, ad aspettarti, in sale che conservano ancora l'atmosfera della casa privata che una volta erano.

L'esperienza: sala per sala

Il piano terra dà subito il tono. L'ingresso è calmo e tranquillo — ti viene consegnata una piantina, non un biglietto a orario. Non ci sono grandi folle che avanzano in fila. Nei mattini infrasettimanali, soprattutto prima delle 11:30, potresti ritrovarti quasi solo in sale che ospitano dipinti dal valore di decine di milioni di sterline. Quella quiete non è casuale: la scala dell'edificio (circa 25 gallerie su due piani) mantiene bassa la densità di visitatori anche nei pomeriggi del weekend più frequentati.

Le gallerie al piano terra si sviluppano attorno a un cortile centrale che negli anni Novanta è stato coperto da un tetto di vetro, creando un atrio luminoso che oggi ospita il caffè del museo. Le sale circostanti contengono la collezione di armi e armature, molto più impressionante di quanto la breve descrizione lasci intendere. Centinaia di pezzi di armature europee e orientali sono esposti in teche fitte e magnificamente illuminate — spade decorate, pistole a ruota con intarsi in avorio e oro, e armature da campo complete che sembrano progettate apposta per incutere terrore in battaglia. Anche i visitatori senza un particolare interesse per la storia militare tendono a soffermarsi qui più del previsto.

Al piano superiore, le gallerie di dipinti lungo i lati sud e est della casa contengono i quadri per cui viene la maggior parte dei visitatori. La sala principale — la Grande Galleria — si estende per tutta la lunghezza del piano nobile ed è tappezzata dal pavimento al soffitto di dipinti olandesi, fiamminghi, spagnoli e italiani del XVII e XVIII secolo. La luce naturale filtra dai lucernari e dalle grandi finestre, e i dipinti cambiano aspetto in modo evidente a seconda dell'ora e della stagione. Una visita mattutina d'estate, quando la luce diffusa riempie la sala senza abbagliamenti, dona ai ritratti di Rembrandt un calore che nessuna luce artificiale riesce a replicare.

Le opere da non perdere

'Il Cavaliere Sorridente' di Frans Hals (1624) è il dipinto più celebre della collezione e, in un certo senso, vittima del proprio successo — il soprannome, coniato secoli dopo che Hals lo dipinse, lo ha trasformato in una specie di mascotte, oscurando la straordinaria qualità tecnica del lavoro. Avvicinati e osserva il ricamo sulla manica: la gestione della pittura lì è tra le più raffinate del periodo. L'espressione del soggetto, per inciso, non è propriamente un sorriso — è piuttosto un'aria di compiaciuta soddisfazione, forse più fedele all'epoca.

Il ritratto equestre 'Don Baldassarre Carlo' di Velázquez, 'Perseo e Andromeda' di Tiziano, 'La Danza al ritmo del Tempo' di Poussin — queste sono opere che in qualsiasi museo europeo sarebbero pezzi di punta, ma qui condividono le pareti con decine di altri dipinti di rilievo. La collezione di arti decorative francesi del Settecento, al piano terra e al primo piano, è ugualmente di altissimo livello: porcellane di Sèvres, mobili in marqueterie Boulle e oggetti realizzati per la corte reale francese compaiono in tutto il museo, conferendo alla casa un senso coerente di un'ambizione collezionistica che si estendeva a ogni campo.

Se ti affascina la sensibilità rococò che percorre le sale francesi, il Sir John Soane's Museum ad Holborn offre un'esperienza ugualmente intima del mondo privato di un collezionista vittoriano ossessivo — anche se l'estetica è completamente diversa.

Quando andare e come cambia l'esperienza

La Wallace Collection è aperta tutti i giorni dalle 10:00 alle 17:00, con chiusura il 24, 25 e 26 dicembre. I mattini infrasettimanali tra l'apertura e mezzogiorno circa sono costantemente i momenti più tranquilli. Le scolaresche visitano occasionalmente il museo nei mattini feriali durante il periodo scolastico, creando qualche momento di affollamento nelle gallerie al piano terra, ma le dimensioni dell'edificio fanno sì che raramente diventi un problema.

I pomeriggi del weekend attirano più visitatori, ma la relativa poca notorietà della collezione tra i turisti internazionali fa sì che il museo non raggiunga mai i livelli di saturazione della National Gallery o del British Museum. Se visiti di sabato, arrivare all'orario di apertura è una precauzione ragionevole, soprattutto se è in corso una mostra temporanea a pagamento — queste attraggono un pubblico diverso e più numeroso.

Il caffè nel cortile coperto è una pausa piacevole tra un piano e l'altro. Il tetto vetrato crea un'atmosfera da giardino d'inverno particolarmente piacevole d'inverno, quando il contrasto tra il freddo della strada e il caldo interno pallido è più evidente. Il caffè serve pranzo oltre a caffè e dolci, e trovare un tavolo è raramente difficile al di fuori del pranzo del sabato di punta.

Come arrivare e il quartiere intorno

Il museo si trova su Manchester Square, una tranquilla piazza residenziale alberata a Marylebone che la maggior parte dei visitatori attraversa senza riconoscerla. La stazione di Bond Street (linee Central e Jubilee) è la più comoda — dalla metropolitana, sono circa 5–10 minuti a piedi verso nord attraverso le stradine tra Oxford Street e la piazza. La stazione di Baker Street (servita dalle linee Jubilee, Metropolitan, Circle, District e Hammersmith & City) è leggermente più lontana.

Vale la pena camminare senza fretta nel quartiere intorno al museo. L'area tra Baker Street, Marylebone High Street e Oxford Street ospita alcuni dei migliori negozi di alimentari indipendenti, caffè e librerie di Londra — Daunt Books su Marylebone High Street, in particolare, è una delle librerie architettonicamente più belle della città. Una visita alla Wallace Collection si inserisce naturalmente in una mezza giornata in questa parte del West End.

Il museo è anche ben posizionato per proseguire verso est nel West End o verso sud fino a Oxford Street se vuoi combinare cultura e shopping. Per una giornata più lunga, la National Gallery a Trafalgar Square offre dipinti di maestri antichi complementari su scala più ampia, e rappresenta un abbinamento logico per i visitatori seriamente appassionati d'arte.

Fotografia e informazioni pratiche

La fotografia della collezione permanente è consentita per uso personale e non commerciale. Il flash non è ammesso. La Grande Galleria al piano superiore beneficia della luce naturale, ma nei pomeriggi estivi soleggiati può creare riflessi sulle tele verniciate — se vuoi fotografare i dipinti senza riflessi, una visita mattutina in una giornata nuvolosa offre i risultati più uniformi. Le sale delle armi e delle armature sono illuminate in modo più costante con luce artificiale durante tutto il giorno.

Il museo dispone di un guardaroba per borse grandi e cappotti, e di un negozio vicino all'ingresso che vende cataloghi, stampe e gadget legati alla collezione. Non c'è un parcheggio dedicato e la sosta in strada nell'area immediata è limitata; i mezzi pubblici o una passeggiata dalla metropolitana sono l'opzione più pratica per la maggior parte dei visitatori. L'ingresso è gratuito, quindi non c'è nessun costo aggiuntivo per una visita breve — è una tappa del tutto ragionevole anche solo per 45 minuti se vuoi vedere i dipinti principali, senza sentirti obbligato a vedere tutto.

Chi può saltarla e chi la amerà

I visitatori che trovano poco coinvolgenti la pittura e le arti decorative europee precedenti al Novecento non troveranno molto qui che possa cambiare idea — la collezione è interamente concentrata su quel mondo, non c'è nulla di contemporaneo, nessuna tecnologia interattiva, nessun tentativo di essere qualcosa di diverso da un museo d'arte serio. I bambini sono i benvenuti, e la collezione di armi e armature ha un fascino evidente per i visitatori più giovani, ma non si tratta di un'attrazione pensata per le famiglie nel senso del Natural History Museum o del Science Museum.

I visitatori principalmente motivati a spuntare le attrazioni famose di Londra potrebbero trovare che la Wallace Collection non sia abbastanza presente nel circuito turistico standard da giustificare il tempo — anche se è precisamente questo a renderla attraente per altri. Se hai poco tempo e il tuo programma è fitto di luoghi iconici, l'itinerario di 3 giorni a Londra può aiutarti a decidere dove investire le ore a disposizione. Per i viaggiatori con un genuino interesse per la storia dell'arte europea, però, questo è uno dei pochi posti a Londra dove puoi fermarti davanti a un Velázquez senza essere spinto dalla folla.