National Gallery di Londra: cosa vedere, quando andare e perché merita la sua fama

Cos'è davvero la National Gallery

La National Gallery è un museo d'arte pubblica fondato nel 1824, che raccoglie oltre 2.300 opere di pittura europea occidentale che vanno dalla metà del XIII secolo fino al 1900 circa. Di questi dipinti, più di 1.000 sono esposti in qualsiasi momento. La collezione ebbe origini modeste: il governo britannico acquistò 38 dipinti dalla tenuta del banchiere John Julius Angerstein e li espose nella sua ex residenza al numero 100 di Pall Mall. Nel giro di un decennio, la collezione in rapida crescita si trasferì nella sua attuale sede appositamente costruita sul lato nord di Trafalgar Square, dove si trova ancora oggi.

L'ampiezza della collezione è straordinaria. Un solo pomeriggio può portarti dai pannelli fiamminghi di Jan van Eyck degli anni Quattrocento ai ritratti formali di Velázquez, alle luci teatrali di Caravaggio, ai paesaggi inglesi di Turner e alle ultime tele di Van Gogh. Non si tratta di riproduzioni né di opere secondarie: sono tra i dipinti più significativi delle rispettive tradizioni, esposti a pochi metri l'uno dall'altro.

Per chi costruisce un itinerario che comprende più istituzioni culturali, la National Gallery si abbina bene a una visita alla National Portrait Gallery, che si trova proprio accanto ed è anch'essa gratuita.

L'edificio e la sua cornice

La facciata principale della National Gallery è un punto di riferimento architettonico neoclassico, completato nel 1838 su progetto di William Wilkins. Il grandioso portico di colonne si affaccia direttamente su Trafalgar Square, e in una mattina limpida la vista dalla cima dei suoi gradini, guardando verso sud oltre le fontane e la Colonna di Nelson in direzione del Tamigi, è uno dei migliori belvedere nel centro di Londra, senza bisogno di biglietto né di prenotazione.

La Sainsbury Wing, aggiunta nel 1991 e progettata da Robert Venturi, ospita l'ingresso principale per i visitatori. Si trova all'estremità occidentale dell'edificio ed è priva di barriere architettoniche, il che è importante se visiti con un passeggino o hai esigenze di mobilità. L'edificio originale di Wilkins e le successive estensioni creano una planimetria interna articolata su quattro ali, ma la galleria fornisce mappe all'ingresso e la numerazione delle sale, pur sembrando poco intuitiva all'inizio, diventa logica non appena si capisce che le stanze seguono a grandi linee la progressione cronologica della collezione.

La collezione: cosa vedrai davvero

La Sainsbury Wing è spesso la sezione in cui i visitatori rallentano di più. L'illuminazione qui è più fredda e controllata, calibrata per i delicati pigmenti dei primi dipinti su tavola. Il Ritratto dei coniugi Arnolfini di Van Eyck è esposto qui: un'opera che merita un'osservazione ravvicinata — lo specchio sulla parete di fondo, il cane ai piedi della coppia, l'iscrizione latina sopra. È uno di quei dipinti su cui gli storici dell'arte discutono da quasi due secoli, e stando di fronte ad esso si capisce perfettamente perché.

L'Ala Nord contiene le opere del XVII secolo della galleria, che sono senza dubbio la parte più forte della collezione. I autoritratti di Rembrandt, La ragazza con il liuto di Vermeer e alcune importanti opere di Rubens si trovano tutte qui. Le gallerie in questa sezione sono più spaziose, con soffitti più alti, e tendono a essere meno affollate a metà mattina rispetto alle sale degli impressionisti all'estremità est dell'edificio.

L'Ala Est attira molto pubblico perché ospita Il Temerario di Turner e diversi dipinti di Van Gogh, tra cui I Girasoli e La sedia di Van Gogh. Sono opere ampiamente riprodotte che la gente viene appositamente a vedere, e le sale intorno a esse possono risultare affollate nelle ore di punta. Se vuoi vivere un'esperienza più tranquilla con questi dipinti in particolare, arrivare all'apertura (10:00) nei giorni feriali, oppure fermarsi fino a sera il venerdì quando la galleria rimane aperta fino alle 21:00, fa una differenza concreta.

Come cambia l'esperienza in base all'orario

I giorni feriali dalle 10:00 alle 11:30 circa sono il periodo più tranquillo in modo costante. Le gallerie a quest'ora sono silenziose, soprattutto nella Sainsbury Wing e nelle sale del XVII secolo. Puoi fermarti direttamente davanti alle opere principali senza che altri visitatori ostruiscano la visuale, il che cambia notevolmente l'esperienza.

Verso mezzogiorno, Trafalgar Square fuori si riempie di visitatori, e quel flusso si riversa nella galleria. I gruppi guidati cominciano ad arrivare in numero a partire dalle 11:00 circa, e i capannelli con audioguida intorno ai dipinti più famosi diventano più invadenti. La hall centrale e l'Ala Est subiscono maggiormente questo afflusso. L'Ala Ovest e alcune sezioni dell'Ala Nord restano notevolmente più tranquille anche nelle ore di punta, in parte perché contengono opere meno fotografate che richiedono più contesto per essere apprezzate.

I pomeriggi del fine settimana sono il periodo più affollato in assoluto. Se il sabato pomeriggio è la tua unica opzione, concentrati sulla Sainsbury Wing e sulle sale olandesi e fiamminghe, dove la densità di visitatori rimane più bassa. Le opere impressioniste e post-impressioniste nell'Ala Est possono essere difficili da vedere bene in questi momenti.

Mostre temporanee ed eventi

La National Gallery organizza un programma di mostre temporanee durante tutto l'anno, ospitate di norma nelle gallerie della Sainsbury Wing. Hanno un costo di ingresso separato, che varia a seconda della mostra. La qualità di questi eventi è generalmente alta, e spesso riuniscono prestiti da collezioni internazionali che altrimenti sarebbe impossibile vedere in un unico luogo. Per le mostre temporanee è vivamente consigliato prenotare in anticipo, poiché quelle più popolari esauriscono i posti per fasce orarie specifiche.

La galleria organizza anche eventi gratuiti, conferenze e programmi serali, soprattutto il venerdì. Il caffè e il ristorante all'interno dell'edificio sono un'ottima opzione per una pausa a metà visita, anche se la zona di Trafalgar Square non manca di alternative se preferisci uscire a prendere un po' d'aria.

La National Gallery si trova nel cuore di Westminster, a pochi minuti a piedi da altre attrazioni importanti. Trafalgar Square proprio davanti all'ingresso merita qualche minuto di attenzione di per sé, e la chiesa di St Martin-in-the-Fields sul lato est della piazza ospita concerti gratuiti all'ora di pranzo in alcuni giorni feriali.

Come arrivare e informazioni pratiche

La stazione di Charing Cross, servita dalle linee Bakerloo e Northern oltre che dai treni nazionali, è la metropolitana più vicina a circa due minuti a piedi. Leicester Square sulle linee Northern e Piccadilly è a circa quattro minuti a piedi. Anche la stazione di Embankment è raggiungibile a piedi in circa sei-otto minuti. La zona è ottimamente collegata e raggiungere la galleria in metro è semplice dalla maggior parte del centro di Londra.

L'ingresso principale dalla Sainsbury Wing è privo di barriere architettoniche. I parcheggi per il Contrassegno Blu sono disponibili in Orange Street ma richiedono prenotazione telefonica anticipata (+44 (0)20 7747 2885). Ulteriori stalli riservati si trovano in St Martin's Street tramite il Westminster Parking Information Service. Il guardaroba di solito applica una piccola tariffa per oggetto, con sconti o utilizzo gratuito per i Soci della National Gallery; verifica i prezzi aggiornati prima di andare.

Se trascorri un'intera giornata in questa zona di Londra, l'area si inserisce naturalmente in un itinerario più ampio di Westminster. I monumenti della Londra reale tra cui Buckingham Palace e St James's Park si trovano a meno di quindici minuti a piedi verso ovest.

Fotografia e accessibilità

La fotografia della collezione permanente è consentita per uso personale e non commerciale senza flash. I treppiedi non sono ammessi. Le mostre temporanee possono avere regole diverse, di solito indicate dalla segnaletica all'ingresso di ogni mostra. La qualità degli smartphone moderni è generalmente sufficiente per scatti di riferimento, anche se le pubblicazioni a stampa della galleria sono spesso più soddisfacenti che fotografare un dipinto in luce artificiale.

La galleria è grande, e una visita approfondita comporta una buona dose di stare in piedi e camminare lentamente. Le scarpe comode fanno la differenza. Sono disponibili posti a sedere nella maggior parte delle sale, spesso sotto forma di panche imbottite al centro degli spazi espositivi. Se visiti con bambini piccoli, la galleria offre risorse pensate per le famiglie e la collezione include opere che possono coinvolgere bene i bambini più grandi, in particolare i dipinti più narrativi nelle sale del XVII secolo. Chi trova i grandi musei un po' opprimenti potrebbe volersi limitare a due o tre sale anziché tentare di vedere tutto.

Per avere un quadro più ampio del panorama museale londinese, la guida ai migliori musei di Londra copre tutta la gamma delle opzioni, dalle collezioni nazionali gratuite alle istituzioni specializzate a pagamento.