La National Gallery de Londres : ce qu'il faut voir, quand y aller et pourquoi elle mérite sa réputation

Ce qu'est vraiment la National Gallery

La National Gallery est un musée d'art public fondé en 1824, qui rassemble plus de 2 300 œuvres de peinture d'Europe occidentale couvrant du milieu du XIIIe siècle jusqu'aux alentours de 1900. Plus de 1 000 de ces tableaux sont exposés en permanence. La collection a commencé modestement : le gouvernement britannique a acquis 38 peintures de la succession du banquier John Julius Angerstein et les a présentées dans son ancienne demeure au 100 Pall Mall. En moins de dix ans, la collection grandissante a déménagé dans le bâtiment spécialement construit pour elle, au nord de Trafalgar Square, où elle se trouve encore aujourd'hui.

L'étendue de la collection est remarquable. En un seul après-midi, on passe des panneaux flamands de Jan van Eyck des années 1400 aux portraits officiels de Velázquez, aux clairs-obscurs dramatiques du Caravage, aux paysages anglais atmosphériques de Turner, et aux dernières toiles de Van Gogh. Il ne s'agit pas de reproductions ni d'œuvres secondaires : ce sont parmi les tableaux les plus importants de leurs traditions respectives, exposés à quelques mètres les uns des autres.

Pour ceux qui prévoient un itinéraire couvrant plusieurs institutions culturelles, la National Gallery se combine parfaitement avec une visite de la National Portrait Gallery, qui se trouve juste à côté, et dont l'entrée est également gratuite.

Le bâtiment et son cadre

La façade principale de la National Gallery est un monument néoclassique achevé en 1838, conçu par William Wilkins. Le grand portique à colonnes donne directement sur Trafalgar Square, et par une belle matinée, la vue depuis le haut de ses marches — vers le sud, au-delà des fontaines et de la colonne Nelson en direction de la Tamise — est l'un des meilleurs points de vue du centre de Londres, sans aucun droit d'entrée ni réservation préalable.

La Sainsbury Wing, ajoutée en 1991 et conçue par Robert Venturi, accueille l'entrée principale des visiteurs. Située à l'extrémité ouest du bâtiment, elle est accessible de plain-pied, ce qui est important si vous venez avec une poussette ou si vous avez des besoins en matière d'accessibilité. Le bâtiment d'origine de Wilkins et les extensions ultérieures créent un plan intérieur complexe réparti sur quatre ailes, mais le musée fournit des plans à l'entrée, et la numérotation des salles, bien que légèrement déconcertante au premier abord, devient logique dès que l'on comprend que les salles suivent globalement la progression chronologique de la collection.

La collection : ce que vous allez vraiment voir

La Sainsbury Wing est souvent l'endroit où les visiteurs ralentissent le plus. L'éclairage y est plus froid et mieux maîtrisé, calibré pour les pigments délicats des panneaux anciens. Le Portrait des époux Arnolfini de Van Eyck y est exposé — une œuvre qui mérite une attention minutieuse : le miroir sur le mur du fond, le chien aux pieds du couple, l'inscription latine au-dessus. C'est l'un de ces tableaux sur lesquels les historiens de l'art se disputent depuis près de deux siècles, et en se tenant devant lui, on comprend pourquoi.

L'aile nord abrite les collections du XVIIe siècle du musée, qui sont sans doute la partie la plus forte de l'ensemble. Les autoportraits de Rembrandt, Une jeune femme debout au virginal de Vermeer, et plusieurs œuvres majeures de Rubens s'y trouvent. Les salles de cette section sont plus grandes, avec des plafonds plus hauts, et elles ont tendance à être moins fréquentées en milieu de matinée que les salles impressionnistes à l'extrémité est du bâtiment.

L'aile est attire beaucoup de monde car elle renferme Le Téméraire de Turner ainsi que plusieurs tableaux de Van Gogh, dont Les Tournesols et La Chaise de Van Gogh. Ce sont des œuvres très reproduites que les gens viennent spécifiquement voir, et les salles qui les entourent peuvent être à l'étroit aux heures de pointe. Si vous souhaitez une expérience plus sereine face à ces tableaux en particulier, arriver dès l'ouverture (10h) en semaine, ou rester jusqu'en soirée le vendredi quand le musée reste ouvert jusqu'à 21h, fait une vraie différence.

Comment l'expérience change selon l'heure

En semaine, de 10h à environ 11h30, c'est la période la plus calme. Les salles sont tranquilles à cette heure, notamment dans la Sainsbury Wing et dans les salles du XVIIe siècle. On peut se placer directement devant les grandes œuvres sans que d'autres visiteurs obstruent le champ de vision, ce qui change considérablement l'expérience.

À midi, Trafalgar Square se remplit de visiteurs, et ce flux se déverse dans le musée. Les groupes guidés commencent à arriver en nombre à partir de 11h environ, et les attroupements autour des tableaux célèbres deviennent plus présents. Le hall central et l'aile est en pâtissent le plus. L'aile ouest et certaines parties de l'aile nord restent nettement plus calmes même aux heures de pointe, en partie parce qu'elles abritent des œuvres moins photographiées qui nécessitent davantage de contexte pour être appréciées.

Les après-midis du week-end sont de loin la période la plus fréquentée. Si un samedi après-midi est votre seule option, concentrez-vous sur la Sainsbury Wing et les salles hollandaises et flamandes, où la densité de visiteurs reste plus faible. Les œuvres impressionnistes et post-impressionnistes de l'aile est peuvent être difficiles à contempler correctement à ces moments-là.

Expositions temporaires et événements

La National Gallery propose tout au long de l'année un programme d'expositions temporaires, généralement installées dans les salles de la Sainsbury Wing. Ces expositions sont payantes, à des tarifs variables selon les événements. La qualité de ces manifestations est généralement élevée, et elles réunissent souvent des prêts de collections internationales qu'il serait autrement impossible de voir en un seul endroit. Il est vivement conseillé de réserver à l'avance pour les expositions temporaires, car les plus populaires affichent complet sur certains créneaux horaires.

Le musée propose également des événements gratuits, des conférences et des programmes nocturnes, notamment le vendredi. Le café et le restaurant à l'intérieur du bâtiment sont utiles pour une pause en cours de visite, même si le quartier de Trafalgar Square ne manque pas d'alternatives si vous préférez sortir.

La National Gallery se trouve au cœur de Westminster, à quelques minutes à pied d'autres sites incontournables. Trafalgar Square, juste devant l'entrée, mérite que l'on s'y attarde, et l'église St Martin-in-the-Fields sur le côté est de la place accueille des concerts gratuits en début d'après-midi certains jours de semaine.

Comment s'y rendre et informations pratiques

La station Charing Cross, desservie par les lignes Bakerloo et Northern ainsi que par des trains nationaux, est la station de métro la plus proche, à environ deux minutes à pied. Leicester Square, sur les lignes Northern et Piccadilly, est à environ quatre minutes à pied. La station Embankment est également accessible à pied en six à huit minutes. Le secteur est très bien desservi, et rejoindre le musée en métro depuis la plupart des quartiers du centre de Londres est simple.

L'entrée principale par la Sainsbury Wing est de plain-pied. Des places de stationnement réservées aux détenteurs de la carte Blue Badge sont disponibles sur Orange Street, mais nécessitent une réservation préalable par téléphone (+44 (0)20 7747 2885). Des emplacements supplémentaires sont prévus dans St Martin's Street via le service Westminster Parking Information Service. Le vestiaire facture généralement une petite somme par article, avec des réductions ou la gratuité pour les membres de la National Gallery ; vérifiez les tarifs en vigueur avant votre visite.

Si vous passez une journée entière dans ce quartier de Londres, le secteur s'intègre naturellement dans un itinéraire plus large autour de Westminster. Les sites du Londres royal, dont Buckingham Palace et St James's Park, se trouvent à moins de quinze minutes à pied vers l'ouest.

Photographie et accessibilité

La photographie de la collection permanente est autorisée pour un usage personnel et non commercial, sans flash. Les trépieds ne sont pas admis. Les expositions temporaires peuvent avoir des règles différentes, généralement indiquées par une signalétique à l'entrée de chaque exposition. La qualité des appareils photo des smartphones actuels est généralement suffisante pour des photos de référence, bien que les publications imprimées du musée soient souvent plus intéressantes que de photographier un tableau sous un éclairage artificiel.

Le musée est vaste, et une visite complète implique beaucoup de station debout et de marche lente. Des chaussures confortables font vraiment la différence. Des sièges sont disponibles dans la plupart des salles, souvent sous la forme de banquettes rembourrées au centre des espaces. Si vous venez avec de jeunes enfants, le musée propose des ressources adaptées aux familles, et la collection comprend des œuvres susceptibles d'intéresser les enfants plus grands, notamment les tableaux à caractère narratif dans les salles du XVIIe siècle. Les visiteurs que les grands musées déstabilisent peuvent préférer se limiter à deux ou trois salles plutôt que de tenter un tour complet.

Pour une vue d'ensemble du panorama muséal londonien, le guide des meilleurs musées de Londres couvre l'ensemble des options, des collections nationales gratuites aux institutions spécialisées payantes.