St James's Park : l'un des plus anciens parcs royaux de Londres

St James's Park, en pratique

St James's Park est le plus ancien des huit parcs royaux de Londres, avec ses 57 acres (environ 23 hectares) en plein cœur de la capitale. Il est bordé à l'ouest par Buckingham Palace, à l'est par Horse Guards Parade, au nord par The Mall et au sud par Birdcage Walk. Cette situation géographique à elle seule est remarquable : rares sont les parcs urbains au monde entourés d'une telle densité de lieux historiques de tous côtés.

Le parc est géré par l'association The Royal Parks et l'entrée est entièrement gratuite, avec des accès piétons ouverts de 5h à minuit, tous les jours de l'année. Aucune barrière, aucun créneau d'entrée, aucune réservation. Cette accessibilité, combinée à sa situation centrale, en fait l'un des espaces verts les plus fréquentés d'Europe.

Pour un premier visiteur qui souhaite découvrir le centre de Londres efficacement, St James's Park s'intègre naturellement dans tout itinéraire de 3 jours à Londres sans nécessiter de temps dédié — on le traverse en allant d'un site à l'autre, et il vaut largement le détour.

Histoire : du terrain de chasse royal au parc public

Le terrain était à l'origine un marécage, asséché et clôturé par Henri VIII en 1532 pour en faire un parc à cerfs annexé au palais de Whitehall. Il resta une chasse royale privée jusqu'à ce que Charles II le réaménage au début des années 1660, à son retour d'exil en France, en créant des allées formelles et un long canal à la française, inspiré de ce qu'il avait admiré à Versailles. C'est également Charles II qui introduisit les plus célèbres résidents du parc : un groupe de pélicans offert par l'ambassadeur de Russie en 1664. Les pélicans y sont présents depuis lors, faisant de cette tradition l'une des plus anciennes de l'histoire des parcs urbains dans le monde.

Le parc fut ouvert au public sous le règne de Charles II, mais dans le respect d'une étiquette stricte. La transformation plus radicale en paysage naturaliste est l'œuvre de John Nash, qui le remodela dans les années 1820 en convertissant le canal rectiligne à la française en le lac sinueux que l'on voit aujourd'hui. Nash conçut également The Mall comme axe cérémoniel, faisant du bord nord du parc un corridor de prestige plutôt qu'une simple voie publique — fonction qu'il conserve encore lors des occasions d'État.

Le lac, la faune et les pélicans

Le lac central traverse le parc d'est en ouest et constitue, à lui seul, la meilleure raison de prendre son temps ici. Canards, oies, cygnes et cormorans animent la surface de l'eau tout au long de la journée, et la diversité des oiseaux est remarquable. Le Pelican Rock — sur la rive sud du lac, près de Duck Island — est l'antre des célèbres pélicans du parc. Les oiseaux sont généralement nourris par le personnel vers 14h30 la plupart des jours, ce qui est le meilleur moment pour les voir en action. En dehors des repas, ils restent souvent immobiles sur leur rocher ou pagaient près de la rive, où ils ont la fâcheuse habitude de dévisager les touristes.

Duck Island est en réalité une réserve naturelle au sein du parc, aménagée pour les oiseaux nicheurs et non accessible au public. Depuis le Blue Bridge — la passerelle qui enjambe le milieu du lac — on découvre la vue la plus photographiée du parc : en regardant vers l'ouest, Buckingham Palace se profile à l'extrémité du plan d'eau, encadré par les arbres. En regardant vers l'est depuis ce même pont, ce sont les toits du Foreign, Commonwealth and Development Office et de Horse Guards qui s'offrent à vous. C'est l'un des aspects les plus singuliers du parc : presque chaque perspective débouche sur un édifice d'importance architecturale.

Le parc au fil de la journée

En début de matinée, de l'ouverture à 5h jusqu'à environ 8h, le parc est d'un calme surprenant compte tenu de son emplacement. Des joggeurs arpentent les allées en circuit, et le lac prend une teinte vert-grisâtre apaisante. L'air sent l'herbe fraîchement coupée, la terre humide et quelque chose de légèrement saumâtre venant de l'eau. Le chant des oiseaux est bien présent, et pendant quelques instants on oublie presque qu'on est entouré de ministères et de grandes artères.

À partir de 9h, le parc se remplit de travailleurs qui le traversent en chemin vers Whitehall et Westminster, mêlés aux premiers touristes de la journée. En milieu de matinée, lors des journées ensoleillées — et certainement le week-end — les pelouses se remplissent rapidement. Le parc est très fréquenté entre 11h et 15h en été, surtout du côté de The Mall et autour du lac. L'heure du déjeuner en semaine amène les employés des ministères voisins, qui s'installent dans l'herbe avec leurs sandwichs.

La fin d'après-midi, une fois que les groupes scolaires et les cars de touristes commencent à se disperser, offre une nouvelle fenêtre agréable. En été, la lumière frappe la surface du lac à un angle rasant à partir de 17h environ, faisant briller l'eau. Les soirs d'automne, le parc prend une tout autre texture — feuilles mortes sur les chemins, pélicans recroquevillés contre le froid, et un silence qui contraste saisissamment avec l'agitation de la ville alentour.

Que voir et comment parcourir le parc

Le parc est suffisamment petit pour être traversé en dix minutes d'un bon pas, mais il mérite un circuit plus lent d'environ 45 minutes à une heure. L'itinéraire le plus logique pour un visiteur commence à la sortie de la station de métro St James's Park sur Broadway, entre par la porte de Birdcage Walk, longe la rive sud du lac vers l'ouest jusqu'à l'espace d'observation des pélicans près de Duck Island, traverse le Blue Bridge vers la rive nord, puis remonte The Mall vers l'est en direction de Trafalgar Square, ou vers l'ouest en direction de Buckingham Palace.

Cet itinéraire s'articule naturellement avec le circuit Westminster : Buckingham Palace est à deux minutes à pied de la porte ouest du parc, et Horse Guards Parade se trouve immédiatement à l'est. Le parc constitue aussi la liaison piétonne la plus agréable entre l'abbaye de Westminster et la National Gallery, en évitant totalement la circulation de l'Embankment.

À l'intérieur du parc, on trouve deux cafés et quatre kiosques de restauration. Le café Inn The Park, situé sur la rive nord du lac, dispose d'une terrasse extérieure avec vue directe sur l'eau et sert repas et boissons toute la journée. C'est un endroit très prisé qui se remplit vite par beau temps — à garder en tête si vous prévoyez d'y déjeuner.

Cérémonies royales et événements spéciaux

La position du parc entre Buckingham Palace et Horse Guards lui confère un rôle de premier plan dans plusieurs grandes cérémonies royales londoniennes. Le cortège de la Relève de la Garde emprunte The Mall, qui borde la rive nord du parc, et St James's Park sert souvent de zone de débordement pour les visiteurs qui ne peuvent s'approcher de Buckingham Palace. Trooping the Colour, qui a lieu en juin, transite par The Mall et Horse Guards, transformant les abords du parc en tribunes improvisées.

Si vous planifiez votre visite autour d'événements royaux, le guide du Londres royal présente en détail le calendrier complet et la gestion des foules. Lors des grandes cérémonies, le parc se remplit très rapidement et les sorties peuvent devenir difficiles.

Informations pratiques

L'accès est simple. La station de métro St James's Park (lignes District et Circle) est à environ cinq minutes à pied de l'entrée sud du parc sur Birdcage Walk. Autre option : la station Westminster (lignes Jubilee, District et Circle) allonge le trajet d'une dizaine de minutes, mais fait passer devant les Houses of Parliament — ce que beaucoup de visiteurs préfèrent. La station Green Park (lignes Jubilee, Victoria et Piccadilly) donne accès à l'angle nord-ouest via The Mall. Des bus desservent Victoria Street et Birdcage Walk, avec des arrêts proches de la bordure sud du parc.

Les allées du parc sont pavées et adaptées aux poussettes et fauteuils roulants sur les circuits principaux, bien que certaines zones herbeuses et les chemins informels près de Duck Island puissent devenir boueux après la pluie. Des chaussures plates et confortables suffisent pour la grande majorité des visites. En automne ou en hiver, les chemins près du lac peuvent être glissants après le gel ou la pluie — choisissez des semelles qui accrochent.

Des toilettes publiques sont disponibles dans le parc, près du café sur la rive nord du lac. Les chiens sont autorisés mais doivent être tenus en laisse dans certaines zones — des panneaux l'indiquent. Le vélo est interdit à l'intérieur du parc, mais Birdcage Walk, le long du périmètre sud, dispose d'une piste cyclable dédiée.