St James's Park: uno de los parques reales más antiguos de Londres

Qué es exactamente St James's Park

St James's Park es el más antiguo de los ocho parques reales de Londres, con 57 acres (unos 23 hectáreas) en pleno centro de la capital. Está flanqueado por el Palacio de Buckingham al oeste, Horse Guards Parade al este, The Mall al norte y Birdcage Walk al sur. Solo esa ubicación ya lo hace excepcional: pocos parques urbanos en el mundo tienen tanta densidad histórica en cada uno de sus lados.

El parque está gestionado por la organización benéfica The Royal Parks y la entrada es completamente gratuita. Sus puertas peatonales permanecen abiertas de 5:00 a. m. a medianoche todos los días del año, sin barreras, sin franjas horarias reservadas ni necesidad de reservar. Esta accesibilidad, unida a su situación céntrica, lo convierte en uno de los espacios verdes más visitados de Europa.

Para quien visita el centro de Londres por primera vez y quiere aprovecharlo al máximo, St James's Park encaja sin esfuerzo en cualquier itinerario de 3 días por Londres sin necesidad de reservarle tiempo extra: lo cruza de camino a otros lugares y siempre vale la pena el pequeño desvío.

Historia: de coto de caza real a parque público

El terreno era originalmente una zona pantanosa que Enrique VIII drenó y cercó en 1532 para convertirla en un coto de ciervos anexo al Palacio de Whitehall. Permaneció como caza privada de la realeza hasta que Carlos II lo rediseñó a principios de la década de 1660, tras su regreso del exilio en Francia. Inspirándose en Versalles, trazó avenidas formales y un largo canal de estilo francés. Fue también Carlos II quien introdujo a los inquilinos más famosos del parque: un grupo de pelícanos regalados por el embajador ruso en 1664. Desde entonces los pelícanos no han abandonado el parque, lo que convierte esta tradición en una de las más longevas de cualquier parque urbano del mundo.

El parque se abrió al público durante el reinado de Carlos II, aunque bajo una estricta etiqueta. La transformación definitiva hacia un paisaje naturalista llegó con la remodelación de John Nash en la década de 1820, cuando convirtió el recto canal francés en el sinuoso lago que se puede ver hoy. Nash también construyó The Mall como ruta ceremonial, configurando el borde norte del parque como un pasillo procesional —función que sigue cumpliendo en los actos de Estado.

El lago, la fauna y los pelícanos

El lago central discurre de este a oeste a lo largo del parque y es la razón principal para tomarse el tiempo con calma. Durante todo el día, patos, gansos, cisnes y cormoranes se mueven sobre el agua en una población aviar muy variada. La Roca de los Pelícanos —en la orilla sur del lago, cerca de Duck Island— es donde viven los famosos pelícanos del parque. El personal lo alimenta habitualmente hacia las 14:30 h la mayoría de los días, que es el mejor momento para verlos en acción. Fuera de ese horario, suelen quedarse inmóviles sobre su roca o nadar cerca de la orilla, con la peculiar costumbre de fulminar con la mirada a los turistas.

Duck Island en sí es una reserva natural dentro del parque, gestionada para la nidificación de aves y no accesible al público. Desde el Blue Bridge —la pasarela que cruza el lago por su punto central— se obtiene la vista más fotografiada del parque: mirando al oeste, el Palacio de Buckingham aparece enmarcado por los árboles al fondo del agua. Mirando al este desde el mismo puente, se ven los tejados del Ministerio de Asuntos Exteriores y Horse Guards. Este es uno de los aspectos más singulares del parque: casi cualquier línea de visión termina en algo arquitectónicamente relevante.

Cómo cambia el parque según la hora del día

A primera hora de la mañana, desde la apertura a las 5 h hasta las 8 h aproximadamente, el parque tiene una quietud sorprendente dada su ubicación. Los corredores utilizan los caminos como circuito, y el lago adquiere una calma plana y verdosa. En el aire se mezcla el olor a hierba recién cortada, tierra húmeda y algo levemente salobre que sube del agua. El canto de los pájaros es protagonista, y durante unos minutos es fácil olvidar que uno está rodeado de edificios gubernamentales y grandes avenidas.

A partir de las 9 h, el parque se llena de trabajadores que lo cruzan camino de Whitehall y Westminster, mezclados con la primera oleada de turistas. A media mañana, cualquier día de calor —y especialmente los fines de semana—, las praderas se llenan rápidamente. Entre las 11 h y las 15 h en verano el parque se congestiona, sobre todo en el lado de The Mall y alrededor del lago. A la hora del almuerzo entre semana llegan los funcionarios del cercano distrito gubernamental, que se extienden por el césped con sus bocadillos.

A última hora de la tarde, cuando los grupos escolares y los autobuses turísticos empiezan a marcharse, se abre otra buena ventana de visita. En verano, la luz rasante incide sobre la superficie del lago desde aproximadamente las 17 h, haciendo que el agua brille. Las tardes de otoño le dan al parque una textura completamente distinta: hojas caídas en los caminos, pelícanos encogidos contra el frío y una quietud que contrasta con el bullicio de la ciudad que lo rodea.

Qué ver y cómo recorrerlo

El parque es lo suficientemente pequeño como para cruzarlo en diez minutos a paso vivo, pero merece un circuito más tranquilo de entre 45 minutos y una hora. El recorrido más lógico para un visitante comienza en la salida de la estación de metro St James's Park en Broadway, entra por la puerta de Birdcage Walk, avanza hacia el oeste por la orilla sur del lago hasta el área de observación de pelícanos cerca de Duck Island, cruza el Blue Bridge hasta la orilla norte y luego sigue The Mall hacia el este en dirección a Trafalgar Square, o hacia el oeste hacia el Palacio de Buckingham.

Este recorrido conecta de forma natural con el circuito más amplio de Westminster: el Palacio de Buckingham queda a dos minutos a pie de la puerta oeste del parque, y Horse Guards Parade está justo al este. El parque es también la conexión peatonal más agradable entre la Abadía de Westminster y la National Gallery, evitando por completo el tráfico del Embankment.

Dentro del parque hay dos cafeterías y cuatro puestos de bebidas. El café Inn The Park, situado en la orilla norte del lago, tiene terraza exterior con vistas directas al agua y sirve comida y bebida durante todo el día. Es un lugar muy solicitado que se llena rápidamente cuando hace buen tiempo — conviene tenerlo en cuenta si planea hacer aquí una pausa para comer.

Ceremonias reales y eventos especiales

La posición del parque entre el Palacio de Buckingham y Horse Guards le otorga un papel protagonista en varias de las grandes ceremonias reales de Londres. La procesión del Cambio de Guardia discurre por The Mall, que bordea el lado norte del parque, y St James's Park suele ser la zona de desbordamiento para quienes no consiguen acercarse al palacio. El Trooping the Colour, que tiene lugar en junio, pasa por The Mall y Horse Guards, convirtiendo los bordes del parque en tribunas improvisadas.

Si está organizando su visita en torno a eventos reales, la guía de la Londres real cubre en detalle el calendario completo y la dinámica de las multitudes. Durante las ceremonias más importantes el parque se llena muy rápido y las salidas pueden congestionarse.

Información práctica para visitantes

Llegar es muy sencillo. La estación de metro St James's Park (líneas District y Circle) está a unos cinco minutos a pie de la entrada sur del parque por Birdcage Walk. La estación de Westminster (líneas Jubilee, District y Circle) añade unos diez minutos a pie, pero el recorrido pasa frente al Parlamento, lo que muchos visitantes prefieren. La estación de Green Park (líneas Jubilee, Victoria y Piccadilly) da acceso a la esquina noroeste a través de The Mall. Los autobuses por Victoria Street y Birdcage Walk tienen paradas cerca del borde sur.

Los caminos del parque están pavimentados y son aptos para carritos y sillas de ruedas en los circuitos principales, aunque algunas zonas de césped y los senderos más informales cerca de Duck Island pueden embarrarse tras la lluvia. Para la mayoría de las visitas basta con calzado cómodo y plano. En invierno y otoño, los caminos junto al lago pueden volverse resbaladizos por las heladas o la lluvia, así que conviene llevar calzado con agarre.

Hay aseos públicos dentro del parque, cerca de la cafetería en la orilla norte del lago. Se permite acceder con perros, aunque en ciertas zonas deben ir con correa — hay señales indicadoras. Las bicicletas no están permitidas dentro del parque, aunque Birdcage Walk, junto al perímetro sur, cuenta con un carril bici exclusivo.