Big Ben y el Parlamento Británico: qué ver, cuándo ir y cómo entrar

Qué es exactamente lo que está mirando

La mayoría de los visitantes llama Big Ben a toda la estructura, pero ese nombre pertenece en realidad a la Gran Campana que se encuentra dentro de la Torre Elizabeth, la alta torre gótica en el extremo norte del Palacio de Westminster. La torre mide más de 96 metros de altura y ancla una de las vistas fluviales más fotografiadas del mundo. El Palacio de Westminster, que alberga las dos cámaras del Parlamento del Reino Unido —la Cámara de los Comunes y la Cámara de los Lores—, se extiende a lo largo de la orilla norte del Támesis en un emplazamiento que ha tenido uso político continuo desde al menos principios del siglo XI.

La campana repicó por primera vez el 31 de mayo de 1859, y las esferas del reloj —cada una de unos siete metros de diámetro— llevan marcando la hora de Westminster desde entonces. En 2012, la torre pasó a llamarse Torre Elizabeth para conmemorar el Jubileo de Diamante de la reina Isabel II, aunque prácticamente todo el mundo sigue llamándola Big Ben sin ninguna confusión.

Un poco de historia que conviene conocer antes de ir

El Westminster Hall, la parte más antigua del Palacio que aún se conserva, fue construido en 1097 bajo el rey Guillermo II. Su techo de vigas en forma de martillo, añadido a finales del siglo XIV, sigue siendo uno de los mejores techos medievales de madera en Europa. Durante siglos, el Hall funcionó como tribunal de justicia; fue aquí donde figuras como Tomás Moro y el rey Carlos I fueron sometidos a juicio.

Un devastador incendio en octubre de 1834 destruyó la mayor parte del palacio medieval. La reconstrucción fue encargada al arquitecto Charles Barry, quien trabajó junto a Augustus Pugin para levantar la estructura neogótica que se ve hoy. Las obras se extendieron desde la década de 1840 hasta la de 1870, lo que hace que el edificio parezca mucho más antiguo de lo que es en términos históricos. La Gran Campana fue fundida en 1858 e instalada al año siguiente. Se agrietó poco después de su estreno, fue girada sobre su eje y desde entonces no ha dejado de sonar con ese tono inconfundible, ligeramente imperfecto.

El Palacio se encuentra en el barrio de Westminster, un distrito definido por el poder político y real. A pocos minutos a pie encontrará la Abadía de Westminster, St James's Park y el acceso al Palacio de Buckingham, lo que convierte este rincón de Londres en una de las mayores concentraciones de historia del país.

La visita exterior: cómo ver Big Ben desde fuera

La mayoría de los visitantes nunca entra, y el exterior por sí solo justifica el viaje. El punto de vista clásico es el Puente de Westminster, justo al sur del Palacio, donde la torre se refleja en el Támesis en las mañanas tranquilas y la fachada gótica del edificio se extiende imponente detrás de ella. Si llega antes de las 8 de la mañana, el puente está lo suficientemente tranquilo como para pararse en el centro sin que nadie lo empuje. A las 9, en un día de semana, la acera del puente ya está llena de trabajadores y grupos turísticos moviéndose en sentidos contrarios.

La vista desde Victoria Embankment, en la orilla opuesta a Lambeth, ofrece la torre enmarcada por el Támesis con el South Bank al fondo. Es un plano más abierto, pero funciona especialmente bien a última hora de la tarde, cuando el sol poniente baña la piedra dorada de la torre. La fachada color arena —técnicamente una caliza llamada Anston, procedente de canteras de Yorkshire— adquiere un cálido tono ámbar con esa luz.

Para una perspectiva que pocos visitantes se molestan en buscar, dé la vuelta hasta el lado este del Palacio en dirección a los Abingdon Street Gardens. La Victoria Tower, el equivalente sur de la Torre Elizabeth, domina este tramo más tranquilo, y la escala del conjunto resulta mucho más evidente sin las multitudes. Desde aquí también se está a un paso de la Abadía de Westminster, que merece una visita si su agenda lo permite.

Entrar al interior: visitas guiadas al Palacio de Westminster

El Parlamento Británico abre sus puertas al público mediante visitas con entrada. Hay disponibles tanto audioguías como visitas guiadas con acompañante. La visita guiada da acceso a espacios que la audioguía puede tratar de manera diferente, así que si busca contexto de la mano de alguien con conocimiento, vale la pena fijarse bien en el formato que reserva.

El calendario de visitas sigue el calendario parlamentario, lo que significa que suelen estar disponibles entre semana y los sábados cuando el Parlamento no está en sesión, con mayor disponibilidad durante los períodos de receso. Un ejemplo de horario (que puede cambiar) incluye salidas de mañana y tarde como las 9:00, 11:00 y 14:00, con franjas adicionales en los meses de mayor afluencia; las visitas suelen suspenderse durante las fiestas de Navidad y Año Nuevo. Estos horarios cambian, por lo que consultar el sitio web oficial del Parlamento del Reino Unido antes de reservar es imprescindible.

Durante la visita, recorrerá espacios que incluyen el medieval Westminster Hall, la cámara de la Cámara de los Lores con sus bancadas de cuero rojo y su elaborado trono dorado, el Central Lobby —donde los ciudadanos acuden tradicionalmente a reunirse con sus parlamentarios— y la Cámara de los Comunes. El contraste entre la ornamentada cámara de los Lores y la comparativamente austera de los Comunes —reconstruida tras ser bombardeada en 1941— dice mucho sobre cómo cada institución se entiende a sí misma.

Las entradas pueden comprarse en línea con antelación a través del sitio web del Parlamento del Reino Unido, o en persona en la taquilla de Victoria Embankment frente a Portcullis House. Se recomienda reservar con antelación durante los meses de mayor afluencia turística, de junio a agosto, cuando la disponibilidad en el mismo día suele ser limitada.

Cómo llegar y moverse una vez allí

La estación de metro de Westminster está justo al otro lado de Bridge Street, frente a la entrada del Palacio, lo que la convierte en uno de los trayectos más sencillos para llegar a cualquier atracción importante de Londres. Aquí paran las líneas Circle, District y Jubilee. Al salir de la estación, gire a la izquierda y la Torre Elizabeth aparece de inmediato sobre la línea de los árboles. El recorrido a pie lleva menos de dos minutos.

Si llega en autobús, varias líneas tienen parada en Parliament Street y Bridge Street. La zona también forma parte de varios recorridos a pie por Westminster y el South Bank. Para orientarse mejor sobre cómo moverse por la ciudad en transporte público, la guía para moverse por Londres explica todo sobre la tarjeta Oyster, el pago sin contacto y cómo usar la red de metro.

La acera alrededor de Parliament Square se congestiona a mediodía, sobre todo en la propia plaza, que con frecuencia está ocupada por grupos de manifestantes ejerciendo su derecho a protestar frente a la sede del gobierno. Eso añade ambiente, pero también ralentiza el movimiento entre los distintos puntos de vista durante las horas punta. Si necesita espacio, diríjase hacia el lado del Embankment o hacia el extremo norte de Abingdon Street.

Qué esperar según la hora del día y la época del año

Las primeras horas de la mañana, entre las 7 y las 9 aproximadamente, son el mejor momento para fotografiar el exterior y disfrutarlo sin competir por el espacio. La luz es suave, el puente está despejado y las campanas que suenan cada cuarto de hora se perciben con más nitidez sin el ruido del tráfico. A media mañana, los autobuses comienzan a dejar grupos numerosos a lo largo de Victoria Embankment, y al mediodía toda la zona alrededor del Puente de Westminster y Parliament Square está en su punto más concurrido.

Las visitas al atardecer, especialmente a finales de primavera y en verano, ofrecen una atmósfera completamente distinta. La esfera iluminada del reloj brillando contra el cielo oscurecido es uno de los espectáculos más evocadores de Londres al caer la noche, y el volumen de turistas cae notablemente después de las 6 de la tarde. Las campanas siguen sonando en punto y escucharlas en un entorno más tranquilo hace que la experiencia resulte bastante más emotiva.

El tiempo moldea la visita más de lo que reconoce la mayoría de las guías. Los días de lluvia, la piedra oscurece y las vistas desde el puente pueden cerrarse, aunque la lluvia también mantiene alejadas a las multitudes. El clima de Londres es templado y nublado gran parte del año. Para planificar la visita teniendo en cuenta el tiempo y la temporada, la mejor época para visitar Londres es una referencia muy útil.

Información práctica: qué llevar y qué tener en cuenta

No hay ningún cargo por ver el exterior desde las calles públicas, los puentes o la orilla del río, así que esta es una de las experiencias gratuitas más importantes de Londres. Las visitas al interior son de pago y los precios cambian periódicamente. Consulte la página oficial de visitantes de parliament.uk para conocer las tarifas actuales en lugar de fiarse de cifras de terceros, incluida esta.

Todas las visitas al interior pasan por controles de seguridad. Deberá cruzar un control similar al de los aeropuertos antes de entrar al Palacio, así que añada entre 10 y 15 minutos adicionales a su planificación. Es posible que no se permitan bolsos grandes ni ciertos objetos en el interior. Use calzado cómodo: la visita guiada cubre una distancia considerable por un edificio muy grande, y los suelos son casi en su totalidad de piedra o mármol.

Las medidas de accesibilidad del Palacio de Westminster son gestionadas por el equipo de servicios al visitante del Parlamento del Reino Unido. Si tiene requisitos específicos de acceso, contácteles directamente a través de la página oficial de visitas antes de reservar. El área de Westminster es en su mayor parte llana y cuenta con algunas rutas sin escalones desde la estación de Westminster, con acceso sin escaleras desde la calle a todos los andenes, aunque no entre andenes. Para descubrir los alrededores de Westminster y todo lo que ofrece la zona, visitar St James's Park o Horse Guards Parade en la misma jornada es una forma estupenda de aprovechar la geografía del lugar.