Big Ben i Pałac Westminsterski: co zobaczyć, kiedy przyjechać i jak dostać się do środka

Co tak naprawdę widzisz przed sobą

Większość turystów nazywa Big Benem całą budowlę, ale ta nazwa odnosi się wyłącznie do Wielkiego Dzwonu znajdującego się wewnątrz Wieży Elżbiety — wysokiej gotyckiej wieży na północnym krańcu Pałacu Westminsterskiego. Sama wieża ma ponad 96 metrów wysokości i wyznacza jeden z najchętniej fotografowanych widoków nadrzecznych na świecie. Pałac Westminsterski, mieszczący dwie izby brytyjskiego parlamentu — Izbę Gmin i Izbę Lordów — ciągnie się wzdłuż północnego brzegu Tamizy na terenie, który nieprzerwanie służy celom politycznym co najmniej od początku XI wieku.

Dzwon wybił swoje pierwsze uderzenie 31 maja 1859 roku i od tamtej pory tarcze zegarowe — każda o średnicy około siedmiu metrów — odmierzają czas w Westminster. W 2012 roku wieżę przemianowano na Wieżę Elżbiety dla uczczenia Diamentowego Jubileuszu królowej Elżbiety II, choć właściwie wszyscy nadal mówią po prostu Big Ben.

Krótka historia, którą warto znać przed wizytą

Westminster Hall, najstarsza zachowana część Pałacu, powstała w 1097 roku za panowania króla Wilhelma II. Dach z płatwiowo-kleszczową więźbą drewnianą, dodany pod koniec XIV wieku, do dziś uchodzi za jeden z najpiękniejszych średniowiecznych dachów drewnianych w Europie. Przez stulecia Hall pełniła funkcję sądu — to właśnie tu stanęli przed obliczem sprawiedliwości między innymi Tomasz Morus i król Karol I.

Katastrofalny pożar w październiku 1834 roku strawił większość średniowiecznego pałacu. Zlecenie odbudowy otrzymał architekt Charles Barry, który współpracował z Augustusem Puginem, tworząc neogotycką budowlę, którą widzimy dziś. Prace trwały od lat 40. do 70. XIX wieku, więc choć gmach wygląda na bardzo stary, w historycznej skali jest stosunkowo nowy. Wielki Dzwon odlano w 1858 roku i zainstalowano rok później. Niedługo po tym pękł, obrócono go i od tamtej pory bije niezmiennie — w swoim charakterystycznym, lekko niedoskonałym tonie.

Pałac leży w dzielnicy Westminster, dzielnicy zdominowanej przez władzę polityczną i królewską. W zasięgu krótkiego spaceru znajdziesz Opactwo Westminsterskie, St James's Park i drogę prowadzącą do Pałacu Buckingham — ten zakątek Londynu to jedno z największych skupisk historycznych zabytków w całym kraju.

Widoki z zewnątrz: jak podziwiać Big Bena od strony ulicy

Większość odwiedzających nigdy nie wchodzi do środka — i samo zewnętrze w pełni wynagradza podróż. Klasyczny punkt widokowy to Westminster Bridge na południe od Pałacu, skąd w spokojne poranki wieża odbija się w Tamizie, a za nią rozciąga się cała gotycka fasada budowli. Jeśli dotrzesz tam przed ósmą rano, most jest wystarczająco pusty, żeby stanąć pośrodku bez przepychania się. Przed dziewiątą w dzień roboczy chodniki zapełniają się dojeżdżającymi do pracy i grupami wycieczkowymi idącymi w przeciwnych kierunkach.

Widok z Victoria Embankment, po stronie naprzeciwko Lambeth, pokazuje wieżę otoczoną Tamizą z South Bank w tle. To ujęcie z większej odległości, ale sprawdza się szczególnie dobrze późnym popołudniem, gdy zachodzące słońce rozświetla złocisty kamień wieży. Piaskowcowa fasada — technicznie to wapień zwany anston, wydobywany w Yorkshire — przybiera wtedy ciepły, bursztynowy odcień.

Dla ciekawszej perspektywy, którą mało kto zna, przejdź na wschodnią stronę Pałacu w kierunku Abingdon Street Gardens. Wieża Victorii, południowy odpowiednik Wieży Elżbiety, dominuje nad tą spokojniejszą okolicą i dopiero tu można naprawdę poczuć, jak ogromna jest cała budowla — bez tłumów. Z tej strony jesteś też tuż obok Opactwa Westminsterskiego, które warto odwiedzić przy tej samej okazji, jeśli masz czas.

Wewnątrz: wycieczki po Pałacu Westminsterskim

Pałac Westminsterski jest otwarty dla publiczności w ramach płatnych wycieczek. Do wyboru są wycieczki z audioprzewodnikiem i z żywym przewodnikiem. Opcja z przewodnikiem daje dostęp do pomieszczeń, które w wersji audio potraktowane są inaczej — jeśli zależy ci na kontekście i ciekawostkach z pierwszej ręki, warto zwrócić uwagę na to, który format rezerwujesz.

Harmonogram wycieczek jest podporządkowany kalendarzowi parlamentarnemu, co oznacza, że wejścia są często dostępne w dni powszednie i w soboty, gdy parlament nie obraduje, a także w szerszym zakresie podczas przerw w obradach. Przykładowy rozkład (który może się zmieniać) obejmuje wyjścia o 9:00, 11:00 i 14:00, z dodatkowymi miejscami w ruchliwszych miesiącach; wycieczki zazwyczaj są zawieszone w okolicach Bożego Narodzenia i Nowego Roku. Godziny się zmieniają, więc sprawdzenie oficjalnej strony UK Parliament przed rezerwacją jest niezbędne — nie opcjonalne.

Wewnątrz przechodzisz przez przestrzenie takie jak średniowieczna Westminster Hall, sala Izby Lordów z czerwonymi skórzanymi ławami i bogato zdobionym złoconym tronem, Central Lobby, gdzie wyborcy tradycyjnie spotykają się ze swoimi posłami, oraz sala Izby Gmin. Kontrast między ozdobną salą Lordów a stosunkowo skromną salą Gmin — odbudowaną po zbombardowaniu w 1941 roku — wiele mówi o tym, jak każda z tych instytucji postrzega samą siebie.

Bilety można kupić online na stronie UK Parliament lub osobiście w kasie biletowej na Victoria Embankment przed Portcullis House. Rezerwacja z wyprzedzeniem jest zdecydowanie zalecana w szczycie sezonu turystycznego od czerwca do sierpnia, kiedy dostępność w dniu wizyty bywa mocno ograniczona.

Jak dotrzeć i poruszać się po okolicy

Stacja metra Westminster leży tuż naprzeciwko wejścia do Pałacu przy Bridge Street — to jeden z najprostszych dojazdów do jakiejkolwiek głównej atrakcji w Londynie. Zatrzymują się tu linie Circle, District i Jubilee. Wychodząc ze stacji, skręcasz w lewo i Wieża Elżbiety jest od razu widoczna ponad koronami drzew. Spacer zajmuje mniej niż dwie minuty.

Jeśli przyjeżdżasz autobusem, kilka linii zatrzymuje się na Parliament Street i Bridge Street. Okolica wchodzi też w skład wielu pieszych tras przez Westminster i South Bank. Jeśli chcesz dowiedzieć się więcej o poruszaniu się po Londynie komunikacją miejską, zajrzyj do przewodnika po transporcie w Londynie, który wyjaśnia działanie kart Oyster, płatności zbliżeniowych i sieci metra.

Chodniki wokół Parliament Square robią się bardzo zatłoczone w środku dnia — szczególnie sam plac, który często zajmują grupy protestujących korzystające z prawa do demonstracji naprzeciwko siedziby rządu. To dodaje charakteru miejscu, ale utrudnia przemieszczanie się między punktami widokowymi w godzinach szczytu. Jeśli chcesz mieć trochę przestrzeni, zejdź z głównego obiegu na Embankment lub w kierunku północnego krańca Abingdon Street.

Czego spodziewać się o różnych porach dnia i roku

Wczesny ranek, mniej więcej między 7 a 9, to najlepsza pora na fotografowanie i spokojne podziwianie zewnętrza bez walki o miejsce. Światło jest miękkie, po moście można spokojnie chodzić, a dzwony wybijające każdy kwadrans brzmią wyraźniej bez hałasu ulicznego. Od połowy porannego szczytu autokary zaczynają wysypywać grupy wzdłuż Victoria Embankment, a w południe okolica Westminster Bridge i Parliament Square jest najbardziej zatłoczona.

Wieczorne wizyty — szczególnie o zachodzie słońca późną wiosną i latem — mają zupełnie inny urok. Podświetlona tarcza zegarowa na tle ciemniejącego nieba to jeden z bardziej nastrojowych widoków w nocnym Londynie, a tłumy wyraźnie rzedną po godzinie 18. Dzwony nadal biją co godzinę i w spokojniejszej scenerii robi to na człowieku znacznie większe wrażenie.

Pogoda wpływa na wizytę bardziej, niż przyznają większość przewodników. W deszczowe dni kamień ciemnieje, a widoki z mostu mogą się zamknąć — choć deszcz skutecznie przerzedza tłumy. Klimat Londynu jest umiarkowany i przez dużą część roku pochmurny. Przy planowaniu wyjazdu z uwzględnieniem pogody i sezonowości przydatny będzie przewodnik o najlepszym czasie na odwiedziny Londynu.

Praktyczne informacje: co zabrać i co wiedzieć

Oglądanie zewnętrza z ulic, mostów i brzegu rzeki jest całkowicie bezpłatne — to jedno z ciekawszych darmowych doświadczeń w Londynie. Wycieczki do wnętrza są biletowane, a ceny zmieniają się okresowo. Sprawdź aktualne opłaty na oficjalnej stronie parliament.uk dla zwiedzających — nie polegaj na żadnych danych z zewnętrznych źródeł, w tym na podanych tutaj.

Wszystkie wycieczki do wnętrza poprzedzone są kontrolą bezpieczeństwa. Przed wejściem do Pałacu przechodzisz przez kontrolę lotniskową, więc doliczy do planu dodatkowe 10–15 minut. Duże torby i niektóre przedmioty mogą nie być wpuszczane do środka. Załóż wygodne buty — wycieczka prowadzi przez znaczną część ogromnego gmachu, a podłogi są niemal w całości kamienne lub marmurowe.

Kwestiami dostępności w Pałacu Westminsterskim zajmuje się zespół UK Parliament visitor services. Jeśli masz szczególne potrzeby, skontaktuj się z nimi bezpośrednio przez oficjalną stronę dla zwiedzających przed dokonaniem rezerwacji. Sama dzielnica Westminster jest w dużej mierze płaska i oferuje częściowo bezstopniowe trasy ze stacji Westminster — w tym bezstopniowy dostęp z ulicy do peronów, ale nie między peronami. Jeśli chcesz poznać okolicę szerzej, warto połączyć wizytę z wypadem do St James's Park lub Horse Guards Parade — geografia tej okolicy naprawdę na to pozwala.