Big Ben & le Palais de Westminster : ce qu'il faut voir, quand y aller et comment visiter l'intérieur

Ce que vous avez vraiment sous les yeux

La plupart des visiteurs appellent « Big Ben » l'ensemble de la structure, mais ce nom désigne en réalité la Grande Cloche installée à l'intérieur de la tour Elizabeth, la haute tour gothique à l'extrémité nord du Palais de Westminster. La tour elle-même dépasse les 96 mètres de hauteur et ancre l'une des vues de bord de fleuve les plus photographiées au monde. Le Palais de Westminster, qui abrite les deux chambres du Parlement britannique — la Chambre des communes et la Chambre des lords — s'étend sur la rive nord de la Tamise, sur un site en usage politique continu depuis au moins le début du XIe siècle.

La cloche a sonné pour la première fois le 31 mai 1859, et les cadrans — chacun d'environ sept mètres de diamètre — rythment depuis lors le temps de Westminster. La tour a été renommée tour Elizabeth en 2012 pour marquer le Jubilé de diamant de la reine Élisabeth II, même si tout le monde continue de l'appeler Big Ben sans la moindre confusion.

Un peu d'histoire avant de partir

Westminster Hall, la partie la plus ancienne encore debout du Palais, a été construite en 1097 sous le roi Guillaume II. Sa charpente en marteau, ajoutée à la fin du XIVe siècle, reste l'une des plus belles charpentes médiévales en bois d'Europe. Pendant des siècles, la salle a servi de tribunal ; c'est là que des personnages comme Sir Thomas More et le roi Charles Ier ont été jugés.

Un incendie dévastateur en octobre 1834 a détruit la majeure partie du palais médiéval. La reconstruction a été confiée à l'architecte Charles Barry, qui a collaboré avec Augustus Pugin pour concevoir l'édifice néo-gothique que l'on voit aujourd'hui. Les travaux se sont étalés des années 1840 aux années 1870, ce qui donne à l'ensemble un aspect résolument ancien alors qu'il est, dans l'absolu, relativement récent. La Grande Cloche a été fondue en 1858 et installée l'année suivante. Elle s'est fissurée peu après sa mise en service, a été pivotée, et sonne depuis lors avec ce timbre caractéristique, légèrement imparfait, qui fait son charme.

Le Palais se trouve dans le quartier de Westminster, un quartier marqué par le pouvoir politique et royal. À quelques minutes à pied, vous trouverez l'abbaye de Westminster, St James's Park et l'approche du palais de Buckingham, faisant de ce coin de Londres l'une des concentrations les plus denses de lieux historiques du pays.

L'expérience extérieure : admirer Big Ben depuis dehors

La plupart des visiteurs n'entrent jamais à l'intérieur, et l'extérieur seul justifie le déplacement. Le point de vue classique est le pont de Westminster, juste au sud du Palais, où la tour se reflète dans la Tamise par les matins calmes et la façade gothique du bâtiment s'étire derrière elle. Arrivez avant 8 h et le pont est assez tranquille pour s'y arrêter au milieu sans que personne ne vous bouscule. Dès 9 h en semaine, les trottoirs du pont se remplissent de navetteurs et de groupes de touristes qui se croisent en sens inverse.

La vue depuis Victoria Embankment, sur la rive opposée à Lambeth, encadre la tour avec la Tamise et le South Bank en arrière-plan. C'est un cadrage plus large, qui fonctionne particulièrement bien en fin d'après-midi quand le soleil couchant illumine les pierres dorées de la tour. La façade couleur sable — techniquement un calcaire appelé Anston, extrait de carrières du Yorkshire — prend alors une teinte ambrée chaleureuse.

Pour un angle que peu de visiteurs prennent la peine d'explorer, contournez le Palais par l'est en direction des jardins d'Abingdon Street. La Victoria Tower, pendant méridional de la tour Elizabeth, domine ce tronçon plus calme, et l'échelle de l'ensemble du bâtiment apparaît clairement, sans les foules. Ce côté vous place également juste à côté de l'abbaye de Westminster, qui mérite une visite lors du même passage si votre programme le permet.

Visiter l'intérieur : les visites du Palais de Westminster

Le Parlement est ouvert au public sur réservation payante. Des visites audioguidées et des visites guidées sont disponibles. La visite guidée donne accès à des espaces que la formule audioguide traite parfois différemment — si vous souhaitez des explications approfondies, veillez bien à choisir le bon format au moment de la réservation.

Le calendrier des visites suit le calendrier parlementaire : des créneaux sont souvent disponibles en semaine et le samedi quand le Parlement ne siège pas, avec davantage de disponibilités pendant les périodes de vacances parlementaires. À titre indicatif (ces horaires peuvent changer), des départs ont lieu le matin et l'après-midi, par exemple à 9 h, 11 h et 14 h, avec des créneaux supplémentaires en haute saison ; les visites sont généralement suspendues pendant la période de Noël et du Nouvel An. Ces horaires évoluant régulièrement, consulter le site officiel du Parlement britannique avant de réserver est indispensable.

À l'intérieur, vous traversez des espaces qui comprennent la médiévale Westminster Hall, la chambre des Lords avec ses banquettes en cuir rouge et son imposant trône doré, le Central Lobby où les électeurs viennent traditionnellement rencontrer leurs députés, et la chambre des Communes. Le contraste entre l'apparat de la chambre des Lords et la sobriété relative de la chambre des Communes — reconstruite après les bombardements de 1941 — dit beaucoup sur la façon dont chaque institution se perçoit.

Les billets s'achètent en ligne via le site du Parlement britannique, ou sur place au bureau de billets sur Victoria Embankment devant Portcullis House. Réserver à l'avance est vivement conseillé pendant les mois de haute saison touristique, de juin à août, où les disponibilités le jour même sont souvent limitées.

Comment y aller et se repérer sur place

La station de métro Westminster se trouve directement en face de l'entrée du Palais, de l'autre côté de Bridge Street, ce qui en fait l'un des trajets les plus simples pour rejoindre un grand site londonien. Les lignes Circle, District et Jubilee s'y arrêtent toutes. En sortant de la station, tournez à gauche et la tour Elizabeth apparaît immédiatement au-dessus des arbres. Le trajet à pied prend moins de deux minutes.

Si vous arrivez en bus, plusieurs lignes s'arrêtent sur Parliament Street et Bridge Street. Le quartier est également inclus dans plusieurs circuits de visites à pied à travers Westminster et le South Bank. Pour une orientation générale sur les transports en commun londoniens, le guide pour se déplacer à Londres couvre les cartes Oyster, le paiement sans contact et la navigation dans le réseau de métro.

Les trottoirs autour de Parliament Square se congestionnnent en milieu de journée, notamment aux abords de la place elle-même, souvent occupée par des groupes de manifestants qui exercent leur droit de protestation face au siège du gouvernement. Cela contribue à l'atmosphère, mais ralentit les déplacements entre les différents angles de vue aux heures de pointe. Bifurquez vers l'Embankment ou en direction de l'extrémité nord d'Abingdon Street si vous cherchez un peu d'espace.

À quoi s'attendre selon l'heure et la saison

Le petit matin, entre 7 h et 9 h environ, est le meilleur moment pour photographier et profiter de l'extérieur sans se battre pour trouver de la place. La lumière est douce, le pont est praticable, et les cloches qui sonnent chaque quart d'heure se font bien entendre sans que le bruit de la circulation ne les étouffe. Vers la mi-matinée, des cars commencent à déposer de grands groupes le long de Victoria Embankment, et à midi, toute la zone autour du pont de Westminster et de Parliament Square est à son pic d'affluence.

Les visites en soirée, notamment autour du coucher de soleil à la fin du printemps et en été, offrent une tout autre ambiance. Le cadran illuminé de la tour se détachant sur un ciel qui s'assombrit est l'un des spectacles les plus envoûtants de Londres après la nuit tombée, et la fréquentation chute nettement après 18 h. Les cloches sonnent toujours à chaque heure, et les entendre dans un environnement plus calme rend l'expérience bien plus saisissante.

La météo influence la visite plus que la plupart des guides ne le reconnaissent. Par temps de pluie, les pierres s'assombrissent et les vues depuis le pont peuvent se boucher, même si la pluie a l'avantage de faire fuir les foules. Le climat londonien est tempéré et souvent couvert une bonne partie de l'année. Pour planifier votre visite en tenant compte de la météo et des saisons, le guide sur la meilleure période pour visiter Londres est une référence utile.

Informations pratiques : ce qu'il faut apporter et savoir

L'accès à l'extérieur depuis les rues, les ponts ou les berges est entièrement gratuit, ce qui en fait l'une des expériences les plus marquantes et les plus accessibles de Londres. Les visites intérieures sont payantes et les tarifs changent régulièrement. Consultez la page visiteurs officielle de parliament.uk pour les prix en vigueur plutôt que de vous fier à une source tierce, y compris celle-ci.

Un contrôle de sécurité est en place pour toutes les visites intérieures. Vous passerez un contrôle de type aéroportuaire avant d'entrer dans le Palais — prévoyez 10 à 15 minutes supplémentaires dans votre planning. Les grands sacs et certains objets peuvent ne pas être autorisés à l'intérieur. Portez des chaussures confortables : la visite intérieure couvre une surface importante dans un très grand bâtiment, et les sols sont presque entièrement en pierre ou en marbre.

Les dispositifs d'accessibilité du Palais de Westminster sont gérés par l'équipe des services aux visiteurs du Parlement britannique. Si vous avez des besoins spécifiques, contactez-les directement via la page officielle avant de réserver. Le quartier de Westminster est en grande partie plat et dispose de quelques itinéraires sans marches depuis la station Westminster, notamment un accès de plain-pied entre la rue et les quais, mais pas entre les quais eux-mêmes. Pour découvrir les environs et ce que le quartier a d'autre à offrir, enchaîner avec St James's Park ou Horse Guards Parade lors de la même sortie est une excellente façon de tirer parti de la géographie du quartier.