Apsley House : dans la demeure londonienne du duc de Wellington

Qu'est-ce qu'Apsley House ?

Apsley House se dresse à l'angle sud-est de Hyde Park, face à l'Arc de Wellington, à l'un des carrefours les plus chargés d'histoire de Londres. Son surnom de « Numéro 1 Londres » ne relève pas de la vanité mais de la géographie : lorsque Hyde Park Corner était encore un péage marquant la limite occidentale de la ville, cette maison était littéralement la première que l'on atteignait en franchissant la barrière. Le nom est resté, et il figure encore aujourd'hui sur la façade.

La maison a été conçue par l'architecte néoclassique Robert Adam et construite entre 1771 et 1778 pour Henry Bathurst, 1er baron Apsley. Elle devint la résidence londonienne des ducs de Wellington à partir de 1817, lorsque le 1er duc en fit l'acquisition dans la foulée de sa victoire à Waterloo. Arthur Wellesley, le duc qui vainquit Napoléon, y vécut jusqu'à sa mort en 1852, et les générations suivantes de la famille continuèrent à l'habiter bien après. Elle est aujourd'hui gérée par English Heritage en tant que musée, tandis qu'une partie du bâtiment reste en usage privé par le duc actuel.

La collection d'art : bien plus impressionnante qu'on ne l'imagine

La collection d'Apsley House est exceptionnelle. Beaucoup de visiteurs arrivent en s'attendant à une maison de période et repartent après avoir vu certains des plus beaux tableaux de maîtres anciens à Londres en dehors de la National Gallery. L'origine de cette collection est pour le moins singulière : la majeure partie a été capturée sur le train de bagages de Joseph Bonaparte après la bataille de Vitoria en 1813. Les tableaux avaient été pillés dans les collections royales espagnoles par le frère de Napoléon, et le duc de Wellington se retrouva soudainement à leur tête. Le roi Ferdinand VII d'Espagne lui offrit ensuite l'ensemble comme cadeau, ce qui explique pourquoi une demeure londonienne renferme des œuvres de Vélasquez, Goya, Rubens, Jan Steen et Corrège.

La Galerie Waterloo, au premier étage, en est le clou. C'est une longue salle dorée aux murs tendus de damas de soie jaune, où les tableaux sont accrochés du sol au plafond dans le style dense caractéristique du début du XIXe siècle. Le portrait du pape Innocent X par Vélasquez et le portrait équestre de Wellington par Goya y sont exposés. La salle fut conçue expressément pour le Banquet annuel de Waterloo, que Wellington organisait chaque année le 18 juin pour commémorer l'anniversaire de la bataille — une tradition perpétuée aujourd'hui par la famille Wellington.

Au-delà des tableaux, la maison recèle une remarquable collection d'objets napoléoniens et d'argenterie. Le Service en argent portugais, offert à Wellington par le gouvernement du Portugal, est l'un des plus grands services en vermeil encore existants au monde. La table de la salle à manger peut être dressée avec lui, et voir plusieurs centaines de pièces disposées ensemble produit un effet théâtral sans équivalent dans un musée ordinaire. Pour une vue d'ensemble de la scène muséale londonienne, le guide des meilleurs musées de Londres explique comment Apsley House se situe par rapport aux autres grandes collections de la ville.

La statue de Napoléon : la salle que vous n'oublierez pas

Au pied de l'escalier principal trône la colossale statue en marbre de Napoléon Bonaparte signée Antonio Canova, qui dépasse les trois mètres et demi de hauteur. Napoléon l'avait lui-même commandée, mais l'aurait rejetée à la livraison, estimant que la figure héroïque nue ne lui rendait pas justice. Après la défaite de Napoléon, le gouvernement britannique acquit la statue et l'offrit à Wellington. L'ironie de trôner au bas de votre escalier avec un nu colossal de votre ennemi vaincu n'échappe pas aux conservateurs de la maison, et le choix de l'emplacement semble parfaitement délibéré.

La statue domine le hall de l'escalier d'une manière que les photographies ne restituent pas vraiment. Le plafond s'élève au-dessus d'elle, et la lumière du matin filtre par les fenêtres hautes, conférant au marbre une qualité chaude, presque lumineuse. Arriver tôt en semaine, avant les premières visites guidées de groupe vers midi, vous permet de rester seul face à elle quelques minutes — une expérience qui vaut la peine d'être organisée si vous le pouvez.

Parcourir la maison : pièce par pièce

La maison est répartie sur trois niveaux principaux. Le rez-de-chaussée abrite le Hall intérieur, la Salle de l'argenterie et de la porcelaine, ainsi qu'une série de petits salons de réception. Ces espaces évoquent davantage une maison privée qu'un musée, avec des objets personnels, des malles à correspondance et les traces d'une longue vie au service de l'État. On y trouve les dépêches de campagne de Wellington, des épées de cérémonie et des ordres de chevalerie venus de toute l'Europe. Le détail est dense, et les visiteurs qui traversent ces pièces trop rapidement passent à côté de l'âme des lieux.

C'est au premier étage que se concentre toute la grandeur. Le Salon Piccadilly donne sur l'agitation du carrefour en contrebas, et le contraste entre le vacarme visible à travers les vitres et le calme feutré des soieries jaunes est étrangement saisissant. Le Salon rayé accueille d'autres tableaux et une série de portraits de famille. La Galerie Waterloo, à l'extrémité du premier étage, est la pièce la plus vaste et la plus impressionnante de la maison.

La maison n'est pas immense aux standards d'un domaine de campagne. La plupart des visiteurs parcourent les salles accessibles au public en environ 90 minutes. Prévoir deux heures permet de lire les panneaux d'interprétation, bien rédigés et qui apportent une véritable profondeur aux objets exposés. Des audioguides sont disponibles et valent la peine d'être empruntés si vous souhaitez approfondir le contexte militaire et politique.

Quand visiter et à quoi s'attendre

Apsley House est l'un des grands sites londoniens les moins bondés, ce qui est l'un de ses vrais atouts. Même lors des week-ends d'été chargés, les salles paraissent relativement calmes comparées aux files d'attente devant l'Arc de Wellington voisin ou à la foule dans Hyde Park. Les matinées en semaine, entre l'ouverture et midi environ, sont les créneaux les plus tranquilles. Les après-midis du week-end, notamment les samedis de juillet et août, attirent davantage de visiteurs, mais la maison garde rarement l'atmosphère étouffante des grandes institutions.

La lumière dans la Galerie Waterloo est meilleure l'après-midi, lorsqu'elle tombe plus directement sur les tableaux. Si la photographie est une priorité, les visites en après-midi donnent de meilleurs résultats dans cette salle. Les visites matinales sont préférables pour la statue de Canova et les salles du rez-de-chaussée, où la lumière douce du matin convient mieux aux matières.

Hyde Park Corner est l'un des carrefours les plus bruyants du centre de Londres, et le bruit de la circulation est perceptible à l'extérieur. Une fois à l'intérieur, les murs épais le réduisent à un fond sonore discret. La façade, encadrée par l'Arc de Wellington et dominant le parc, offre une arrivée saisissante. Le quartier de Westminster regroupe plusieurs autres sites incontournables à distance de marche, dont Buckingham Palace au sud-ouest et Green Park juste à côté.

Comment s'y rendre et informations pratiques

La station de métro Hyde Park Corner sur la ligne Piccadilly vous dépose à deux pas de la maison. C'est l'un des trajets les plus simples pour rejoindre un site touristique londonien : sortez de la station et le bâtiment est immédiatement visible sur votre gauche. De nombreuses lignes de bus desservent Hyde Park Corner, notamment le long de Piccadilly, Knightsbridge et Grosvenor Place. Une station Santander Cycles à l'Arc de Wellington offre une option pratique aux visiteurs qui traversent les parcs à vélo.

Il n'y a pas de parking à proximité immédiate de la maison, et Hyde Park Corner n'est pas une destination commode en voiture. Les transports en commun restent la seule option raisonnable pour la grande majorité des visiteurs.

L'accessibilité à Apsley House est limitée. Le bâtiment ne dispose que d'un seul ascenseur et d'aucune rampe, ce qui rend l'accès autonome difficile pour les personnes en fauteuil roulant ou à mobilité réduite. English Heritage et les sites de la Wellington Collection conseillent aux visiteurs ayant des besoins spécifiques de contacter la maison à l'avance. Le personnel peut fournir des tabourets pliants sur demande. C'est une contrainte inhérente à un bâtiment historique, et les visiteurs qui ont besoin d'un accès entièrement de plain-pied doivent vérifier les détails avant de faire le déplacement.

À qui s'adresse ce lieu — et qui pourrait être déçu

Apsley House récompense les visiteurs qui arrivent avec un intérêt préalable pour la période napoléonienne, l'histoire militaire britannique ou la peinture de maîtres anciens. La collection prend tout son sens avec un peu de contexte, et la portée de la maison en tant que témoignage de la manière dont le pouvoir du XIXe siècle s'habillait et vivait n'est pas immédiatement évidente. Les visiteurs qui préfèrent les expositions interactives, les dispositifs multimédias ou une expérience plus dynamique pourront trouver la présentation traditionnelle. L'interprétation est soignée, mais le format est classique : fiches de salle, cartels et audioguide optionnel. Pour les familles avec de jeunes enfants, la maison ne propose pas les éléments participatifs que l'on trouve dans des attractions voisines comme le Muséum d'Histoire Naturelle ou le Musée des Sciences, même si les enfants plus grands passionnés d'histoire militaire trouvent souvent les objets et armes napoléoniens très parlants.

Pour ceux qui souhaitent combiner la visite avec une journée plus large dans ce quartier de Londres, Hyde Park est directement accessible depuis Hyde Park Corner, et Buckingham Palace n'est qu'à quelques minutes à pied à travers Green Park. Le guide du Londres royal regroupe plusieurs de ces connexions en un seul itinéraire.