Apsley House: por dentro de la residencia londinense del Duque de Wellington

¿Qué es Apsley House?

Apsley House se alza en la esquina sureste de Hyde Park, justo frente al Arco de Wellington, en uno de los cruces con más historia de Londres. Su apodo, 'el Número 1 de Londres', no nació de la vanidad sino de la geografía: cuando Hyde Park Corner era aún una barrera de peaje que marcaba el límite occidental de la ciudad, esta era literalmente la primera casa que uno encontraba al cruzarla. El nombre se quedó, y todavía puede leerse hoy en la fachada del edificio.

La casa fue diseñada por el arquitecto neoclásico Robert Adam y construida entre 1771 y 1778 para Henry Bathurst, 1.er Barón Apsley. En 1817 se convirtió en la residencia londinense de los Duques de Wellington, cuando el 1.er Duque la adquirió tras su victoria en Waterloo. Arthur Wellesley, el duque que derrotó a Napoleón, vivió aquí hasta su muerte en 1852, y las generaciones siguientes de la familia continuaron utilizándola bien entrado el siglo XX. Hoy English Heritage la gestiona como museo, aunque una parte del edificio sigue siendo de uso privado del actual Duque.

La colección de arte: mejor de lo que parece sobre el papel

La colección de Apsley House es excepcional. Muchos visitantes llegan esperando una casa histórica decorada y se marchan habiendo contemplado algunas de las mejores pinturas de maestros antiguos de Londres fuera de la National Gallery. El origen de tan notable colección es, cuanto menos, singular: la mayor parte fue capturada del tren de equipajes de José Bonaparte tras la batalla de Vitoria en 1813. Los cuadros habían sido saqueados de la colección real española por el hermano de Napoleón, y tras la batalla el Duque de Wellington se encontró en posesión de todos ellos. El rey Fernando VII de España ofreció entonces la colección completa a Wellington como regalo, lo que explica por qué una casa londinense conserva obras de Velázquez, Goya, Rubens, Jan Steen y Correggio.

La Galería de Waterloo, en el primer piso, es la pieza central de la casa. Es una larga sala dorada con pinturas colgadas sobre paredes de damasco de seda amarilla, dispuestas en el denso estilo de suelo a techo típico de la exposición pictórica de principios del siglo XIX. Aquí se encuentran el retrato del Papa Inocencio X de Velázquez y el retrato ecuestre del propio Wellington pintado por Goya. La sala fue diseñada específicamente para el Banquete Anual de Waterloo, que Wellington celebraba cada 18 de junio para conmemorar el aniversario de la batalla, tradición que la familia Wellington mantiene viva hasta hoy.

Más allá de las pinturas, la casa alberga una extraordinaria colección de objetos napoleónicos y platería. La Vajilla de Plata Portuguesa, entregada a Wellington por el gobierno de Portugal, es uno de los servicios de plata dorada más grandes que se conservan en el mundo. La mesa del comedor puede cubrirse con ella, y ver varios centenares de piezas dispuestas juntas tiene una teatralidad que no se encuentra en ningún museo convencional. Para conocer mejor el panorama museístico de Londres, la guía de los mejores museos de Londres explica cómo se compara Apsley House con las demás grandes colecciones de la ciudad.

La estatua de Napoleón: la sala que no olvidará

Al pie de la escalera principal se alza la colosal estatua de mármol de Napoleón Bonaparte esculpida por Antonio Canova, con más de tres metros y medio de altura. El propio Napoleón la encargó, pero según se cuenta la rechazó al recibirla, considerando que la figura desnuda heroica no le favorecía. Tras la derrota de Napoleón, el gobierno británico adquirió la estatua y se la entregó a Wellington. La ironía de exhibir una enorme escultura de mármol de su enemigo derrotado al pie de su propia escalera no se le escapa a los conservadores de la casa, y la colocación parece deliberadamente significativa.

La estatua domina el vestíbulo de la escalera de una manera que las fotografías no logran transmitir del todo. El techo del hall se eleva sobre ella y la luz matinal entra por las ventanas superiores, dando al mármol una calidez casi luminosa. Llegar pronto un día entre semana, antes de que los primeros grupos de visita guiada lleguen hacia el mediodía, permite pasar varios minutos a solas con ella, una experiencia que merece la pena organizar si se puede.

Un recorrido por la casa: sala por sala

La casa se distribuye en tres plantas principales. La planta baja alberga el Hall Interior, la Sala de Platería y Porcelana, y una serie de salones más pequeños. Estos espacios se sienten más como una casa privada que como un museo, con objetos personales, maletines de correspondencia y la acumulación de una larga vida en el servicio público. Hay despachos de campaña de Wellington, espadas de gala y órdenes de caballería de toda Europa. El detalle es denso, y los visitantes que recorren estas salas demasiado deprisa se pierden la textura del lugar.

En el primer piso es donde se concentra la grandiosidad. El Salón de Piccadilly da a la bulliciosa intersección de abajo, y el contraste entre el ruido visible a través de las ventanas y la quietud del interior de seda amarilla resulta curiosamente perturbador. El Salón Rayado alberga más pinturas y una serie de retratos de familia. La Galería de Waterloo, al fondo del primer piso, es la sala más grande e imponente de la casa.

La casa no es grande para los estándares de una mansión de campo. La mayoría de los visitantes recorre las salas de acceso público en unos 90 minutos. Reservar dos horas permite leer los paneles interpretativos, bien redactados y que añaden una profundidad genuina a los objetos expuestos. Las audioguías están disponibles y vale la pena cogerlas si se desea conocer con más detalle el trasfondo militar y político.

Cuándo visitar y qué esperar

Apsley House es una de las grandes atracciones de Londres con menos aglomeraciones, y eso es una de sus virtudes reales. Incluso en los fines de semana de verano más concurridos, las salas se sienten relativamente tranquilas comparadas con las colas frente al cercano Arco de Wellington o las multitudes de Hyde Park. Las mañanas entre semana, desde la apertura hasta el mediodía, son los momentos más tranquilos. Las tardes de los fines de semana, especialmente los sábados de julio y agosto, atraen más visitantes, pero la casa rara vez se llena como pueden hacerlo las instituciones más grandes.

La luz en la Galería de Waterloo es mejor por la tarde, cuando incide más directamente sobre las pinturas. Si la fotografía es una prioridad, las visitas vespertinas dan mejores resultados en esa sala. Las visitas matinales son preferibles para la estatua de Canova y las salas de la planta baja, donde la luz suave de las primeras horas favorece los materiales.

Hyde Park Corner es una de las intersecciones más ruidosas del centro de Londres, y el sonido del tráfico se escucha en el exterior. Una vez dentro, los gruesos muros lo reducen a un leve murmullo de fondo. El exterior, flanqueado por el Arco de Wellington y con vistas al parque, ofrece una llegada impactante. La zona de Westminster ofrece varios sitios de gran importancia a distancia a pie, entre ellos el Palacio de Buckingham al suroeste y Green Park justo al lado.

Cómo llegar y aspectos prácticos

La estación de metro de Hyde Park Corner, en la línea Piccadilly, lo deja muy cerca de la casa. Es uno de los trayectos más sencillos para llegar a cualquier atracción de Londres: salga de la estación y el edificio es inmediatamente visible a su izquierda. Numerosas líneas de autobús pasan por Hyde Park Corner, incluidas las que circulan por Piccadilly, Knightsbridge y Grosvenor Place. Una estación de bicicletas Santander Cycles junto al Arco de Wellington es una alternativa para los visitantes que prefieran cruzar los parques en bicicleta.

No hay aparcamiento junto a la casa y Hyde Park Corner no es un destino práctico en coche. El transporte público es la única opción razonable para la mayoría de los visitantes.

La accesibilidad en Apsley House es limitada. El edificio cuenta con un solo ascensor y no dispone de rampas, lo que dificulta el acceso independiente para usuarios de silla de ruedas o visitantes con problemas de movilidad importantes. English Heritage y la web de la Colección Wellington recomiendan que los visitantes con necesidades de movilidad contacten con la casa con antelación. El personal puede facilitar taburetes plegables a quién los solicite. Se trata de una limitación inherente a un edificio histórico, y quienes necesiten acceso sin escalones en todo el recorrido deben informarse en detalle antes de hacer un viaje específico.

Para quién es esta atracción — y quién puede llevarse una decepción

Apsley House premia a quienes llegan con cierto interés previo en el período napoleónico, la historia militar británica o la pintura de maestros antiguos. La colección cobra todo su sentido con algo de contexto, y la importancia de la casa como testimonio de cómo vivía y se expresaba el poder en el siglo XIX no resulta evidente de inmediato. Los visitantes que prefieren exposiciones interactivas, contenido multimedia o una experiencia más dinámica pueden encontrar la presentación tradicional. La interpretación es buena, pero el formato es convencional: fichas de sala, cartelas y una audioguía opcional. Para familias con niños pequeños, la casa carece de los elementos participativos de atracciones cercanas como el Museo de Historia Natural o el Museo de la Ciencia, aunque los niños mayores con interés en la historia militar suelen encontrar muy atractivos los objetos y armas napoleónicos.

Para quienes combinen la visita con una jornada más amplia por esta zona de Londres, Hyde Park es accesible directamente desde Hyde Park Corner, y el Palacio de Buckingham está a un corto paseo a través de Green Park. La guía del Londres real reúne varias de estas conexiones en un solo itinerario.