Apsley House: dentro la residenza londinese del Duca di Wellington

Cos'è Apsley House?

Apsley House sorge nell'angolo sudorientale di Hyde Park, proprio di fronte al Wellington Arch, in uno degli incroci storici più importanti di Londra. Il soprannome 'Numero 1 di Londra' non nacque per vanità, ma per pura geografia: quando Hyde Park Corner era ancora un casello che segnava il confine occidentale della città, questa era letteralmente la prima casa che si incontrava dopo averlo attraversato. Il nome rimase e ancora oggi compare sulla pietra della facciata.

La casa fu progettata dall'architetto neoclassico Robert Adam e costruita tra il 1771 e il 1778 per Henry Bathurst, primo barone Apsley. Divenne la residenza londinese dei Duchi di Wellington dal 1817, quando il primo Duca la acquistò sulla scia della vittoria a Waterloo. Arthur Wellesley, il Duca che sconfisse Napoleone, vi visse fino alla morte nel 1852, e le generazioni successive della famiglia continuarono a usarla come abitazione fino al Novecento inoltrato. Oggi è gestita da English Heritage come museo, mentre una parte dell'edificio rimane a uso privato del Duca attuale.

La collezione d'arte: meglio di quanto sembri sulla carta

La collezione di Apsley House è eccezionale. Molti visitatori arrivano aspettandosi una bella casa d'epoca e se ne vanno dopo aver visto alcuni dei migliori dipinti di antichi maestri a Londra, secondi solo alla National Gallery. L'origine di questa collezione straordinaria ha una storia insolita: gran parte delle opere fu catturata dal bagaglio di Joseph Bonaparte dopo la Battaglia di Vitoria nel 1813. I dipinti erano stati trafugati dalla collezione reale spagnola dal fratello di Napoleone, e dopo la battaglia il Duca di Wellington si ritrovò in possesso di tutti. Il re Ferdinando VII di Spagna offrì poi l'intera collezione a Wellington come dono, ed è per questo che una casa londinese custodisce opere di Velázquez, Goya, Rubens, Jan Steen e Correggio.

La Waterloo Gallery al primo piano è il pezzo forte. È una sala lunga e dorata, con i dipinti appesi su pareti rivestite di damasco di seta gialla, disposti nella fitta disposizione dal pavimento al soffitto tipica del primo Ottocento. Qui si trovano il ritratto di Papa Innocenzo X di Velázquez e il ritratto equestre di Wellington stesso firmato da Goya. La sala fu progettata appositamente per il Waterloo Banquet annuale, che Wellington ospitava ogni anno il 18 giugno per commemorare l'anniversario della battaglia — una tradizione che continua ancora oggi all'interno della famiglia Wellington.

Oltre ai dipinti, la casa conserva una straordinaria collezione di oggetti napoleonici e argenteria. Il Servizio d'Argento Portoghese, donato a Wellington dal governo del Portogallo, è uno dei più grandi servizi in argento dorato sopravvissuti al mondo. Il tavolo della sala da pranzo può essere allestito con esso, e vedere centinaia di pezzi disposti insieme ha una qualità teatrale che non trovi in nessun altro allestimento museale. Per un quadro più ampio sulla scena museale londinese, la guida ai migliori musei di Londra spiega come Apsley House si confronta con le altre grandi collezioni della città.

La statua di Napoleone: la sala che non dimenticherai

Ai piedi dello scalone principale si erge la colossale statua in marmo di Napoleone Bonaparte firmata da Antonio Canova, alta oltre tre metri e mezzo. Napoleone la commissionò personalmente ma, a quanto si racconta, la rifiutò alla consegna, ritenendo la figura eroica in nudità poco lusinghiera. Dopo la sconfitta di Napoleone, il governo britannico acquistò la statua e la donò a Wellington. L'ironia di esporre un'enorme scultura in marmo nudo del proprio nemico sconfitto in fondo alle scale non sfugge ai curatori della casa, e il posizionamento sembra deliberatamente provocatorio.

La statua domina il salone dello scalone in un modo che le fotografie non riescono a rendere del tutto. Il soffitto si alza sopra di essa e la luce mattutina filtra dalle finestre superiori, donando al marmo una qualità calda, quasi luminosa. Arrivare presto un giorno feriale, prima che i primi gruppi in visita guidata si presentino intorno a mezzogiorno, significa poter trascorrere qualche minuto da soli con lei — un'esperienza che vale la pena organizzare, se puoi.

Un percorso tra le stanze della casa

La casa si sviluppa su tre piani principali. Al pianterreno si trovano l'atrio interno, la Sala di Porcellane e Argenti e una serie di saloni minori. Questi ambienti sembrano più una casa privata che un museo, con oggetti personali, cartelle per la corrispondenza e il frutto di una lunga vita al servizio pubblico. Ci sono dispacci di Wellington dal campo di battaglia, spade da cerimonia e onorificenze cavalleresche provenienti da tutta Europa. I dettagli sono fitti, e chi attraversa queste stanze troppo in fretta perde la vera essenza del luogo.

Al primo piano si concentra tutta la grandiosità. Il Piccadilly Drawing Room si affaccia sull'affollato incrocio sottostante, e il contrasto tra il rumore visibile attraverso le finestre e la quiete dell'interno rivestito di seta gialla è stranamente suggestivo. Lo Striped Drawing Room ospita altri dipinti e una serie di ritratti di famiglia. La Waterloo Gallery, all'estremità del primo piano, è la sala più grande e imponente dell'intera casa.

La casa non è grande per gli standard di una dimora di campagna. La maggior parte dei visitatori percorre le stanze accessibili al pubblico in circa 90 minuti. Dedicare due ore permette di leggere i pannelli esplicativi, scritti bene e capaci di aggiungere profondità reale agli oggetti esposti. Le audioguide sono disponibili e vale la pena prenderle se vuoi approfondire il contesto militare e politico.

Quando visitare e cosa aspettarsi

Apsley House è una delle principali attrazioni londinesi meno affollate, e questo è uno dei suoi veri punti di forza. Anche nei weekend estivi più movimentati, le stanze rimangono relativamente tranquille rispetto alle code fuori dal vicino Wellington Arch o alla folla di Hyde Park. I mattini dei giorni feriali, dall'apertura fino a circa mezzogiorno, sono i momenti più quieti. I pomeriggi del weekend, soprattutto i sabati di luglio e agosto, portano più visitatori, ma raramente la casa risulta affollata come le istituzioni più grandi.

La luce nella Waterloo Gallery è migliore al pomeriggio, quando batte più direttamente sui dipinti. Se la fotografia è una priorità, le visite pomeridiane danno risultati migliori in quella sala. Le visite mattutine sono preferibili per la statua del Canova e per le stanze del pianterreno, dove la luce più morbida del mattino valorizza i materiali.

Hyde Park Corner è uno degli incroci più rumorosi del centro di Londra, e il rumore del traffico è udibile all'esterno della casa. Una volta dentro, le spesse mura lo riducono a un basso ronzio di sottofondo. L'esterno, affiancato dal Wellington Arch e affacciato sul parco, offre un colpo d'occhio notevole all'arrivo. Il quartiere di Westminster offre diversi altri siti significativi raggiungibili a piedi, tra cui Buckingham Palace a sudovest e Green Park proprio di fianco.

Come arrivare e informazioni pratiche

La stazione della metropolitana di Hyde Park Corner sulla linea Piccadilly ti porta direttamente vicino alla casa. È uno dei percorsi più semplici per raggiungere qualsiasi attrazione londinese: esci dalla stazione e l'edificio è subito visibile alla tua sinistra. Numerose linee di autobus servono Hyde Park Corner, incluse quelle lungo Piccadilly, Knightsbridge e Grosvenor Place. Una stazione Santander Cycles al Wellington Arch offre un'alternativa a chi preferisce arrivare in bici attraverso i parchi.

Non ci sono parcheggi nelle immediate vicinanze e Hyde Park Corner non è una destinazione pratica da raggiungere in auto. I mezzi pubblici sono l'unica opzione sensata per la maggior parte dei visitatori.

L'accessibilità ad Apsley House è limitata. L'edificio dispone di un solo ascensore e non ha rampe, il che rende l'accesso autonomo difficile per gli utenti di sedie a rotelle o per chi ha problemi di mobilità significativi. I siti di English Heritage e della Wellington Collection consigliano ai visitatori con esigenze di mobilità di contattare la casa in anticipo. Il personale può fornire sgabelli pieghevoli su richiesta. Si tratta di un limite comprensibile per un edificio storico, e chi necessita di accesso senza barriere in tutti gli spazi dovrebbe verificare i dettagli prima di pianificare una visita appositamente.

A chi si addice — e chi potrebbe restare deluso

Apsley House premia chi arriva con un interesse già consolidato per il periodo napoleonico, la storia militare britannica o la pittura degli antichi maestri. La collezione acquista senso con un po' di contesto, e il valore della casa come documento di come il potere ottocentesco si vestiva e viveva non è immediatamente evidente. Chi preferisce installazioni interattive, allestimenti multimediali o un'esperienza più dinamica potrebbe trovare la presentazione tradizionale. L'interpretazione è buona, ma il formato è convenzionale: pannelli di sala, didascalie e un'audioguida opzionale. Per le famiglie con bambini piccoli, la casa manca degli elementi pratici delle attrazioni vicine come il Museo di Storia Naturale o il Museo della Scienza, anche se i bambini più grandi con un interesse per la storia militare trovano spesso molto coinvolgenti gli oggetti e le armi napoleoniche.

Per chi vuole combinare la visita con una giornata più ampia in questa parte di Londra, Hyde Park è direttamente accessibile da Hyde Park Corner, e Buckingham Palace si raggiunge a piedi attraverso Green Park. La guida alla Londra reale raccoglie diversi di questi collegamenti in un unico itinerario.