Big Ben e il Parlamento: cosa vedere, quando andare e come entrare

Cosa stai guardando davvero

La maggior parte dei visitatori chiama tutta la struttura Big Ben, ma quel nome appartiene in realtà alla Grande Campana ospitata all'interno della Elizabeth Tower, l'alta torre gotica all'estremità nord del Palazzo di Westminster. La torre supera i 96 metri di altezza e fa da punto d'ancoraggio a uno dei panorami sul lungofiume più fotografati al mondo. Il Palazzo di Westminster, che ospita le due camere del Parlamento britannico — la Camera dei Comuni e la Camera dei Lord — si estende lungo la riva nord del Tamigi su un sito che è stato in uso politico continuo almeno dall'inizio dell'XI secolo.

La campana suonò per la prima volta il 31 maggio 1859, e i quadranti dell'orologio — ciascuno con un diametro di circa sette metri — scandiscono l'ora di Westminster da allora. Nel 2012 la torre è stata ribattezzata Elizabeth Tower in onore del Giubileo di Diamante della Regina Elisabetta II, anche se praticamente tutti continuano a chiamarla Big Ben senza alcuna confusione.

Un po' di storia da sapere prima di andare

La Westminster Hall, la parte più antica del Palazzo ancora in piedi, fu costruita nel 1097 sotto il re Guglielmo II. Il suo soffitto a capriate, aggiunto alla fine del XIV secolo, rimane uno dei migliori esempi di struttura lignea medievale in Europa. Per secoli la Sala servì da tribunale: qui furono processati personaggi come Sir Thomas More e il re Carlo I.

Un devastante incendio nell'ottobre del 1834 distrusse gran parte del palazzo medievale. L'incarico di ricostruzione fu affidato all'architetto Charles Barry, che collaborò con Augustus Pugin per realizzare la struttura in stile neogotico che vedi oggi. I lavori durarono dagli anni Quaranta fino agli anni Settanta dell'Ottocento, rendendo l'edificio visivamente antico pur essendo relativamente moderno in termini storici. La Grande Campana fu fusa nel 1858 e installata l'anno successivo. Si incrinò presto, venne ruotata e da allora suona ininterrottamente con quel suo tono inconfondibile, leggermente imperfetto.

Il Palazzo si trova nel quartiere di Westminster, un quartiere definito dal potere politico e reale. A pochi minuti a piedi si trovano l'Abbazia di Westminster, St James's Park e il viale che porta a Buckingham Palace, rendendo questo angolo di Londra una delle concentrazioni più dense di importanza storica dell'intero paese.

L'esperienza dall'esterno: come ammirare Big Ben senza entrare

La maggior parte dei visitatori non entra mai all'interno, e l'esterno da solo vale ampiamente il viaggio. Il punto panoramico classico è il Westminster Bridge, appena a sud del Palazzo, dove la torre si riflette nel Tamigi nelle mattine più calme e l'intera facciata gotica dell'edificio si stende dietro di essa. Arriva prima delle 8 e il ponte è abbastanza tranquillo da permetterti di fermarti in mezzo senza che nessuno ti spinga. Dalle 9 in avanti, nei giorni feriali, il marciapiede si riempie di pendolari e gruppi turistici che si muovono in direzioni opposte.

La vista dal Victoria Embankment, sulla riva opposta rispetto a Lambeth, inquadra la torre sul Tamigi con il South Bank sullo sfondo. È un'inquadratura più lontana, ma funziona particolarmente bene nel tardo pomeriggio, quando il sole al tramonto illumina la pietra dorata della torre. La facciata color sabbia — tecnicamente un calcare chiamato Anston, estratto da cave dello Yorkshire — assume in quella luce una calda tonalità ambrata.

Per una prospettiva che pochi visitatori si prendono la briga di cercare, gira intorno al lato est del Palazzo verso gli Abingdon Street Gardens. La Victoria Tower, il corrispettivo meridionale della Elizabeth Tower, domina questa zona più tranquilla, e la scala dell'intero edificio si rivela in tutta la sua grandiosità senza la confusione delle folle. Da qui sei anche direttamente accanto alla Abbazia di Westminster, che vale la pena visitare nella stessa giornata se il tuo programma lo consente.

Entrare dentro: i tour del Palazzo di Westminster

Il Parlamento è aperto al pubblico su prenotazione a pagamento. Sono disponibili sia audioguide che tour guidati. Il tour guidato dà accesso a spazi che la versione con audioguida può trattare in modo diverso, quindi se vuoi un contesto approfondito con una guida esperta, vale la pena prestare attenzione al formato che scegli al momento della prenotazione.

Il calendario dei tour segue quello parlamentare: le sessioni sono spesso disponibili nei giorni feriali e il sabato quando il Parlamento non è in seduta, con maggiore disponibilità durante i periodi di pausa. Un esempio di orario (soggetto a variazioni) potrebbe prevedere partenze mattutine e pomeridiane tipo 9:00, 11:00 e 14:00, con slot extra nei mesi più affollati; di solito i tour si fermano nel periodo natalizio e di Capodanno. Gli orari cambiano, quindi consultare il sito ufficiale del Parlamento britannico prima di prenotare è indispensabile, non facoltativo.

All'interno si attraversano spazi che includono la medievale Westminster Hall, la Camera dei Lord con le sue panchine di pelle rossa e il sontuoso trono dorato, la Central Lobby dove i cittadini vengono tradizionalmente a incontrare i propri parlamentari, e la Camera dei Comuni. Il contrasto tra la sfarzosa Camera dei Lord e la relativamente sobria Camera dei Comuni — ricostruita dopo i bombardamenti del 1941 — racconta da sola molto di come ciascuna istituzione si percepisce.

I biglietti si acquistano online in anticipo tramite il sito del Parlamento britannico, oppure di persona presso l'ufficio biglietti sul Victoria Embankment davanti al Portcullis House. La prenotazione anticipata è fortemente consigliata nei mesi di punta da giugno ad agosto, quando la disponibilità in giornata è spesso limitata.

Come arrivare e come muoversi una volta lì

La stazione della metropolitana di Westminster si trova direttamente dall'altra parte di Bridge Street rispetto all'ingresso del Palazzo, il che la rende uno dei percorsi più semplici per raggiungere una delle principali attrazioni londinesi. Qui fermano le linee Circle, District e Jubilee. Uscendo dalla stazione giri a sinistra e la Elizabeth Tower è subito visibile sopra gli alberi. La camminata dura meno di due minuti.

Se arrivi in autobus, diverse linee fermano su Parliament Street e Bridge Street. L'area è anche inclusa in diversi itinerari a piedi attraverso Westminster e il South Bank. Per un orientamento più ampio su come muoversi in città con i mezzi pubblici, la guida ai trasporti di Londra copre Oyster card, pagamenti contactless e come orientarsi nella rete della metropolitana.

I marciapiedi intorno a Parliament Square si intasano nelle ore centrali della giornata, soprattutto attorno alla piazza stessa, spesso occupata da gruppi di manifestanti che esercitano il loro diritto di protesta di fronte alla sede del governo. Questo aggiunge carattere all'atmosfera, ma rallenta il movimento tra i vari punti di osservazione nelle ore di punta. Spostati sul lato dell'Embankment o verso l'estremità nord di Abingdon Street se hai bisogno di un po' di respiro.

Cosa aspettarsi in base all'orario e alla stagione

Il mattino presto, dalle 7 alle 9 circa, è il momento migliore per fotografare e godersi l'esterno senza doversi contendere lo spazio. La luce è morbida, il ponte è percorribile, e le campane che suonano ogni quarto d'ora sembrano più vicine senza il rumore del traffico che le copre. Verso metà mattinata i pullman iniziano a scaricare grandi gruppi lungo il Victoria Embankment, e a mezzogiorno tutta la zona attorno al Westminster Bridge e a Parliament Square è al massimo dell'affollamento.

Le visite serali, in particolare al tramonto in tarda primavera e in estate, offrono una qualità diversa. Il quadrante illuminato che brilla contro un cielo che si oscura è uno degli spettacoli più suggestivi di Londra dopo il calare della notte, e il numero di turisti cala visibilmente dopo le 18. Le campane continuano a suonare ogni ora, e sentirle in un contesto più tranquillo rende l'esperienza decisamente più intensa.

Il meteo incide sulla visita più di quanto la maggior parte delle guide riconosca. Nei giorni di pioggia la pietra si scurisce e le viste dal ponte possono chiudersi, anche se la pioggia tiene le folle più rade. Il clima di Londra è temperato e spesso coperto per gran parte dell'anno. Per pianificare tenendo conto del meteo e delle stagioni, la guida al periodo migliore per visitare Londra è un riferimento utile.

Note pratiche: cosa portare e cosa sapere

Non c'è nessun costo di ingresso per ammirare l'esterno dalle strade pubbliche, dai ponti o dalla riva del fiume, il che ne fa una delle esperienze gratuite più significative di Londra. I tour degli interni sono a pagamento e i prezzi cambiano periodicamente. Controlla la pagina per i visitatori su parliament.uk per le tariffe aggiornate, senza fidarti di cifre di terze parti, compresa questa.

Per tutti i tour interni è previsto un controllo di sicurezza. Prima di entrare nel Palazzo passerai attraverso i controlli di tipo aeroportuale, quindi calcola altri 10-15 minuti in più nel tuo programma. Borse voluminose e alcuni oggetti potrebbero non essere ammessi all'interno. Indossa scarpe comode: il tour degli interni copre una distanza considerevole in un edificio molto grande, e i pavimenti sono quasi interamente in pietra o marmo.

Le disposizioni per l'accessibilità al Palazzo di Westminster sono gestite dal team di servizi per i visitatori del Parlamento britannico. Se hai esigenze specifiche di accesso, contattali direttamente tramite la pagina ufficiale per i visitatori prima di prenotare. La zona di Westminster è in gran parte pianeggiante e dispone di alcuni percorsi senza barriere architettoniche dalla stazione di Westminster, incluso l'accesso senza gradini dalla strada a tutti i binari ma non tra i binari stessi. Per avere un quadro più ampio dei dintorni di Westminster e di cosa offre la zona, visitare St James's Park o Horse Guards Parade nella stessa visita è un ottimo modo per sfruttare la posizione.