St James's Park: jeden z najstarszych Królewskich Parków Londynu

Czym właściwie jest St James's Park

St James's Park to najstarszy z ośmiu Królewskich Parków Londynu, zajmujący 57 akrów (około 23 hektarów) w samym centrum stolicy. Graniczy z Pałacem Buckingham od zachodu, Horse Guards Parade od wschodu, The Mall od północy i Birdcage Walk od południa. Już samo to położenie jest niezwykłe: mało które miejskie parki na świecie mają po każdej stronie tak gęste skupisko historycznych budowli.

Parkiem zarządza fundacja The Royal Parks — wstęp jest całkowicie bezpłatny, a bramy dla pieszych otwarte są od 5:00 do północy przez cały rok. Żadnych bramek, żadnych okienek czasowych, żadnych rezerwacji. Ta dostępność w połączeniu z centralnym położeniem sprawiła, że park stał się jedną z najczęściej odwiedzanych zielonych przestrzeni w Europie.

Dla osoby odwiedzającej Londyn po raz pierwszy i chcącej sprawnie zwiedzić centrum, St James's Park naturalnie wpisuje się w każdy 3-dniowy plan zwiedzania Londynu — nie wymaga osobnego czasu, bo po prostu przechodzi się przez niego w drodze do kolejnych atrakcji, a i tak wynagradza każde zatrzymanie.

Historia: od królewskiego łowiska do parku publicznego

Teren ten był pierwotnie bagnisty — Henryk VIII kazał go osuszyć i ogrodzić w 1532 roku, tworząc zwierzyniec przy Pałacu Whitehall. Pozostawał prywatnym królewskim łowiskiem aż do lat 60. XVII wieku, kiedy Karol II — wróciwszy z wygnania we Francji — przebudował park, wzorując się na Wersalu: dodał formalne aleje i długi kanał w stylu francuskim. To właśnie Karol II wprowadził do parku jego najsławniejszych mieszkańców: grupę pelikanów podarowanych przez rosyjskiego ambasadora w 1664 roku. Pelikany żyją tu nieprzerwanie od tamtej pory, co czyni tę tradycję jedną z najdłużej trwających w historii miejskich parków na świecie.

Park udostępniono publiczności już za panowania Karola II, choć obowiązywała ścisła etykieta. Gruntowna przemiana w krajobraz naturalistyczny nastąpiła za sprawą Johna Nasha w latach 20. XIX wieku — to on przekształcił prosty, francuski kanał w wijące się jezioro, które widzimy dziś. Nash zaprojektował też The Mall jako reprezentacyjną aleję, nadając północnej krawędzi parku charakter procesjonalny zamiast komunikacyjnego — i ta funkcja przetrwała do dziś, kiedy odbywają się uroczystości państwowe.

Jezioro, dzika przyroda i pelikany

Centralne jezioro ciągnie się przez park mniej więcej ze wschodu na zachód i jest tu największą atrakcją — warto się przy nim zatrzymać. Przez cały dzień można obserwować kaczki, gęsi, łabędzie i kormorany. Pelikan Rock — skałka po południowej stronie jeziora, niedaleko Duck Island — to miejsce, gdzie można znaleźć słynne pelikany. Pracownicy parku karmią je zazwyczaj około 14:30, i to właśnie wtedy najłatwiej zobaczyć je w ruchu. Poza porą karmienia ptaki często stoją bez ruchu na swoim skałkowym postumencie albo dryfują blisko brzegu, z nieodpartą miną kogoś, kto lustruje turystów z wyższością.

Sama wysepka Duck Island jest rezerwatem przyrody wewnątrz parku, niedostępnym dla zwiedzających — chroni miejsca lęgowe ptaków. Z Niebieskiego Mostu, kładki przerzuconej przez środek jeziora, rozciąga się najchętniej fotografowany widok w parku: patrząc na zachód, na końcu tafli wody w otoczeniu drzew majaczy Pałac Buckingham. Patrząc na wschód z tego samego miejsca, widać dachy budynku Foreign, Commonwealth and Development Office oraz Horse Guards. To jedna z osobliwości tego parku: niemal każda linia wzroku trafia na coś architektonicznie znaczącego.

Jak park zmienia się w ciągu dnia

Wczesnym rankiem, od otwarcia o 5:00 do mniej więcej 8:00, park jest spokojny w sposób, który zaskakuje biorąc pod uwagę jego lokalizację. Biegacze przemierzają ścieżki w kółko, a jezioro leży płaskie i szarozielone w porannym bezruchu. Wyczuwa się zapach skoszonej trawy, wilgotnej ziemi i czegoś lekko słonawego od wody. Śpiew ptaków jest wyraźnie słyszalny, a przez chwilę można zapomnieć, że ze wszystkich stron otaczają cię gmachy rządowe i ruchliwe arterie.

Od 9:00 park wypełnia się pracownikami idącymi na skróty do Whitehall i Westminster, do których dołącza pierwsza fala turystów. W każdy ciepły dzień — a już na pewno w weekendy — trawniki zapełniają się błyskawicznie. Między 11:00 a 15:00 latem bywa tu naprawdę tłoczno, zwłaszcza po stronie The Mall i wokół jeziora. W porze lunchu w dni powszednie urzędnicy z pobliskiej dzielnicy rządowej rozkładają się na trawie z kanapkami.

Późne popołudnie, kiedy wycieczki szkolne i autokary z turystami zaczynają się rozjeżdżać, to kolejny dobry moment na wizytę. Latem od około 17:00 światło pada pod niskim kątem na taflę jeziora, nadając wodzie rozświetloną, złotą barwę. Jesienią park zyskuje zupełnie inny charakter — liście na ścieżkach, pelikany skulone w chłodzie i cisza, która mocno kontrastuje z pulsującym wokół miastem.

Co zobaczyć i jak się tu poruszać

Park jest na tyle mały, że można go przejść w dziesięć minut szybkim krokiem — ale nagrodzi każdego, kto zdecyduje się na spokojny obchód trwający 45 minut do godziny. Najbardziej logiczna trasa dla zwiedzającego zaczyna się przy wyjściu ze stacji metra St James's Park na Broadway, prowadzi przez bramę od Birdcage Walk, idzie na zachód wzdłuż południowego brzegu jeziora do miejsca obserwacji pelikanów koło Duck Island, przechodzi przez Niebieski Most na północny brzeg, a następnie wraca The Mall na wschód w stronę Trafalgar Square albo na zachód ku Pałacowi Buckingham.

Trasa ta naturalnie łączy się z szerszym obwodem westminsterskim: Pałac Buckingham jest dwie minuty spacerem od zachodniej bramy parku, a Horse Guards Parade leży tuż po wschodniej stronie. Park jest też najprzyjemniejszym pieszym połączeniem między Opactwem Westminsterskim a Galerią Narodową — całkowicie z dala od ruchu na Embankment.

W parku działają dwie kawiarnie i cztery kiosk z przekąskami. Kawiarnia Inn The Park, usytuowana na północnym brzegu jeziora, ma taras z bezpośrednim widokiem na wodę i serwuje jedzenie oraz napoje przez cały dzień. To popularne miejsce, które w ładną pogodę zapełnia się błyskawicznie — warto o tym pamiętać, jeśli planujesz tu przerwę obiadową.

Królewskie ceremonie i specjalne wydarzenia

Położenie parku między Pałacem Buckingham a Horse Guards sprawia, że odgrywa on ważną rolę przy kilku wielkich londyńskich ceremoniach królewskich. Procesja Zmiany Warty przesuwa się The Mall wzdłuż północnej krawędzi parku, a St James's Park często służy jako dodatkowy obszar dla tłumów, które nie mogą zbliżyć się do samego pałacu. Trooping the Colour w czerwcu prowadzi przez The Mall i dalej do Horse Guards, zamieniając obrzeża parku w spontaniczne trybuny.

Jeśli planujesz wizytę w okolicach wydarzeń królewskich, przewodnik po królewskim Londynie zawiera pełny kalendarz i szczegółowe informacje o tłumach. Podczas ważniejszych ceremonii park zapełnia się bardzo szybko, a wyjścia mogą być zatłoczone.

Praktyczne informacje dla zwiedzających

Dojazd jest prosty. Stacja metra St James's Park (linie District i Circle) jest około pięciu minut pieszo od południowego wejścia do parku od strony Birdcage Walk. Alternatywnie, stacja Westminster (linie Jubilee, District i Circle) dodaje jakieś dziesięć minut marszu, ale prowadzi obok Parlamentu — wielu zwiedzających woli właśnie tę trasę. Stacja Green Park (linie Jubilee, Victoria i Piccadilly) umożliwia wejście od północno-zachodniego rogu przez The Mall. Autobusy jadące Victoria Street i Birdcage Walk zatrzymują się blisko południowej krawędzi parku.

Główne ścieżki w parku są wyasfaltowane i dostosowane do wózków dziecięcych oraz wózków inwalidzkich, choć niektóre trawniki i mniej formalne ścieżki w pobliżu Duck Island mogą być błotniste po deszczu. Na większość spacerów wystarczą wygodne, płaskie buty. Jesienią i zimą ścieżki przy jeziorze mogą być śliskie po przymrozkach lub deszczu — warto wtedy zadbać o odpowiednie obuwie.

W parku znajdują się toalety publiczne, w pobliżu kawiarni na północnym brzegu jeziora. Psy są wpuszczane do parku, ale w wyznaczonych strefach muszą być prowadzone na smyczy — informują o tym odpowiednie tabliczki. Jazda na rowerze wewnątrz parku jest zabroniona, choć Birdcage Walk wzdłuż jego południowej krawędzi ma wydzielony pas dla rowerzystów.