St James's Park: um dos parques reais mais antigos de Londres

O que é o St James's Park, de verdade

O St James's Park é o mais antigo dos oito Parques Reais de Londres, com 57 acres (cerca de 23 hectares) bem no centro da capital. Ele fica entre o Palácio de Buckingham a oeste, o Horse Guards Parade a leste, The Mall ao norte e o Birdcage Walk ao sul. Só essa localização já o torna extraordinário: poucos parques urbanos no mundo têm essa densidade de relevância histórica em todos os lados.

O parque é administrado pela instituição The Royal Parks e tem entrada completamente gratuita, com portões abertos todos os dias do ano das 5h à meia-noite. Não há catracas, horários reservados nem necessidade de agendamento. Essa acessibilidade, somada à localização central, faz dele um dos espaços verdes mais visitados da Europa.

Para quem visita o centro de Londres pela primeira vez e quer aproveitar bem o tempo, o St James's Park se encaixa naturalmente em qualquer roteiro de 3 dias em Londres — você o atravessa no caminho para tudo, e ele sempre vale o desvio.

História: de caça real a parque público

O terreno era originalmente um pântano, drenado e cercado por Henrique VIII em 1532 para servir como parque de cervos anexo ao Palácio de Whitehall. Permaneceu como área de caça privada da realeza até que Carlos II o redesenhou no início da década de 1660, após seu retorno do exílio na França, criando avenidas formais e um longo canal no estilo francês que ele havia admirado em Versailles. Foi Carlos II quem também trouxe os moradores mais famosos do parque: um grupo de pelicanos presenteados pelo Embaixador russo em 1664. Os pelicanos habitam o parque desde então, tornando essa uma das tradições de vida selvagem urbana mais antigas do mundo.

O parque foi aberto ao público durante o reinado de Carlos II, ainda que com etiqueta rígida. A transformação mais formal em paisagem naturalista veio com o redesenho de John Nash na década de 1820, quando ele converteu o canal reto de estilo francês no lago sinuoso que existe até hoje. Nash também construiu The Mall como rota cerimonial, moldando a borda norte do parque como um corredor de procissões em vez de uma via pública — função que ainda cumpre durante ocasiões de estado.

O lago, a fauna e os pelicanos

O lago central percorre o parque de leste a oeste e é o principal motivo para desacelerar o passo por aqui. Patos, gansos, cisnes e cormorões transitam pela água ao longo do dia, e a diversidade de aves é grande. O Pelican Rock — na margem sul do lago, perto da Duck Island — é onde ficam os famosos pelicanos do parque. Os pássaros costumam ser alimentados pelos funcionários por volta das 14h30 na maioria dos dias, que é quando vale mais a pena vê-los em ação. Fora desse horário, eles geralmente ficam parados na pedra ou nadam perto da margem, onde têm o hábito desconcertante de encarar os turistas.

A Duck Island em si é uma reserva natural dentro do parque, preservada para aves que nidificam ali e sem acesso ao público. Da Blue Bridge — a passarela que cruza o meio do lago — você tem a vista mais fotografada do parque: olhando para o oeste, o Palácio de Buckingham aparece emoldurado por árvores no fim do espelho d'água. Olhando para o leste da mesma ponte, você vê os telhados do Ministério das Relações Exteriores e o Horse Guards. Esse é um dos aspectos mais curiosos do parque: quase todo ângulo de visão termina em algo arquitetonicamente significativo.

Como o parque muda ao longo do dia

De manhã cedo, da abertura às 5h até por volta das 8h, o parque tem uma quietude surpreendente para a sua localização. Corredores usam os caminhos como circuito, e o lago fica com uma calma cinza-esverdeada. O cheiro é de grama cortada, terra úmida e algo levemente salobro vindo da água. O canto dos pássaros se destaca, e por alguns minutos você consegue esquecer que está cercado por prédios governamentais e grandes avenidas.

A partir das 9h, o parque começa a se encher de trabalhadores que cortam caminho para Whitehall e Westminster, misturados com a primeira leva de turistas. Em qualquer dia quente — e com certeza nos fins de semana — as áreas gramadas lotam rápido. O parque fica congestionado entre 11h e 15h no verão, especialmente ao longo de The Mall e ao redor do lago. No horário do almoço nos dias de semana, funcionários dos ministérios próximos ocupam o gramado com suas marmitas.

O fim da tarde, depois que grupos escolares e ônibus de turismo começam a ir embora, é outra boa janela de visita. No verão, a luz bate na superfície do lago em ângulo baixo a partir das 17h, fazendo a água brilhar. Nas tardes de outono, o parque ganha uma textura completamente diferente — folhas caídas nos caminhos, os pelicanos encolhidos contra o frio e uma quietude que contrasta com a cidade ao redor.

O que ver e como percorrer o parque

O parque é pequeno o suficiente para atravessar em dez minutos em ritmo acelerado, mas um circuito mais tranquilo de 45 minutos a uma hora compensa muito mais. O roteiro mais lógico para um visitante começa na saída do metrô St James's Park na Broadway, entra pelo portão do Birdcage Walk, caminha a oeste pela margem sul do lago até a área de observação dos pelicanos perto da Duck Island, cruza a Blue Bridge para a margem norte e segue The Mall a leste em direção à Trafalgar Square — ou a oeste, em direção ao Palácio de Buckingham.

Isso se conecta naturalmente ao circuito mais amplo de Westminster: o Palácio de Buckingham fica a dois minutos a pé do portão oeste do parque, e o Horse Guards Parade fica logo a leste. O parque também é a conexão pedestre mais agradável entre a Abadia de Westminster e a National Gallery, sem precisar enfrentar o trânsito no Embankment.

Dentro do parque, há dois cafés e quatro quiosques de lanches. O café Inn The Park, na margem norte do lago, tem terraço ao ar livre com vista direta para a água e serve comida e bebidas ao longo do dia. É um lugar bastante procurado e lota rápido no bom tempo — vale saber se você planeja almoçar por aqui.

Cerimônias reais e eventos especiais

A posição do parque entre o Palácio de Buckingham e o Horse Guards faz dele um ator direto em várias das grandes cerimônias reais de Londres. O cortejo da Troca da Guarda passa pela The Mall, na borda norte do parque, e o St James's Park frequentemente serve como área de transbordamento para quem não consegue se aproximar do palácio. O Trooping the Colour, em junho, percorre The Mall e entra no Horse Guards, transformando as bordas do parque em arquibancadas improvisadas.

Se você está planejando a visita em torno de eventos reais, o guia da Londres real traz o calendário completo e os detalhes sobre o movimento esperado. Durante as grandes cerimônias, o parque lota muito rápido e as saídas podem ficar congestionadas.

Informações práticas para visitantes

Chegar é fácil. A estação de metrô St James's Park (linhas District e Circle) fica a cerca de cinco minutos a pé da entrada sul do parque no Birdcage Walk. A estação Westminster (linhas Jubilee, District e Circle) acrescenta uns dez minutos a pé, mas o caminho passa pelo Parlamento — o que muitos visitantes preferem. A estação Green Park (linhas Jubilee, Victoria e Piccadilly) dá acesso ao canto noroeste via The Mall. Ônibus pela Victoria Street e pelo Birdcage Walk param perto da borda sul.

Os caminhos do parque são pavimentados e adequados para carrinhos de bebê e cadeiras de rodas nos percursos principais, embora algumas áreas gramadas e os trajetos mais informais perto da Duck Island possam ficar enlameados após chuva. Tênis confortáveis e planos servem bem para a maioria das visitas. No outono e no inverno, os caminhos perto do lago podem ficar escorregadios após geada ou chuva, então vale caprichar na sola dos sapatos.

Há banheiros públicos dentro do parque, perto do café na margem norte do lago. Cães são permitidos, mas devem ser mantidos na guia em determinadas áreas — há placas indicativas. Bicicletas não são permitidas dentro do parque, embora o Birdcage Walk, ao longo do perímetro sul, tenha uma ciclovia dedicada.