St Martin-in-the-Fields : l'église la plus accueillante de Londres

Pourquoi St Martin-in-the-Fields mérite bien plus qu'un coup d'œil

La plupart des visiteurs n'y voient qu'un beau bâtiment en pierre qui ancre l'angle nord-est de Trafalgar Square, en compétition avec la colonne Nelson et les fontaines. C'est une erreur. St Martin-in-the-Fields est bien plus qu'un décor. C'est une paroisse anglicane en activité dont la présence sur ce site est documentée depuis au moins 1222, une salle de concert jouissant d'une véritable réputation internationale, et l'un des rares endroits du centre de Londres où l'on peut s'asseoir dans un silence presque total un mardi matin, sans billet ni programme.

L'église se trouve à la croisée des quartiers de Westminster et du West End, ce qui en fait un lieu à la fois pratique et culturellement dense. Vous pouvez y arriver à pied directement depuis Trafalgar Square, de Covent Garden, ou de la South Bank via le pont de Waterloo en moins d'un quart d'heure. Presque personne n'y vient par hasard, et presque tout le monde repart satisfait.

Huit siècles dans un seul bâtiment : l'histoire

Une église se dresse sur ce terrain depuis 1222, érigée à l'origine au milieu de champs ouverts au nord de la Tamise — c'est précisément ce que le nom évoque. Ces « fields » (champs) étaient des terres agricoles situées entre les cités de Londres et de Westminster. Saint Martin de Tours, soldat français du IVe siècle devenu évêque et saint patron des soldats et des pauvres, fut choisi comme patron de l'église. Ce dévouement aux communautés marginalisées est resté un fil conducteur constant au fil des siècles.

Le bâtiment que vous voyez aujourd'hui a été achevé en 1726 sur les plans de James Gibbs, un architecte écossais formé à Rome auprès de Carlo Fontana. Gibbs a produit quelque chose d'influent : un portique de colonnes corinthiennes soutenant un fronton classique, avec un clocher s'élevant directement derrière. À l'époque, cette combinaison était inhabituelle, voire controversée, mais le style a été si largement imité qu'il a en réalité défini l'apparence des églises du monde anglophone pendant deux siècles, notamment dans les colonies américaines. Des églises de la Virginie à la Nouvelle-Angleterre reprennent cette façade.

La paroisse entretient des liens royaux : l'église est l'église paroissiale officielle de Buckingham Palace, et plusieurs personnalités notables y ont été baptisées ou inhumées au fil des siècles. Mais l'église a été tout autant associée aux pauvres et aux marginaux de la ville. Au début du XXe siècle, le vicaire Dick Sheppard ouvrit les portes de l'église aux soldats revenus de la Première Guerre mondiale, aux sans-abri, et à quiconque avait besoin d'un refuge — une politique qui a largement façonné son identité contemporaine de lieu d'accueil inconditionnel.

Ce qu'il faut voir à l'intérieur : l'architecture dans le détail

Passez les portes et laissez vos yeux s'adapter à un intérieur frais aux teintes crème. La nef est large et relativement peu profonde, baignée de lumière par de grandes fenêtres claires — chose rare pour une église de ville. Gibbs a délibérément évité l'obscurité de ses prédécesseurs gothiques : les stucs du plafond voûté sont finement ouvragés sans jamais écraser, tout en blanc et en or pâle, le genre de surface qui récompense cinq minutes de contemplation les yeux levés.

Les bancs fermés visibles sur les illustrations historiques ont depuis longtemps disparu, remplacés par des sièges plus sobres qui rendent l'espace plus adaptable aux concerts et aux événements communautaires. Une loge royale se trouve sur la gauche lorsque vous faites face à l'autel, rappelant le statut de paroisse royale de l'église. À l'est, la fenêtre vénitienne au-dessus de l'autel attire le regard et inonde le chœur de lumière matinale si vous arrivez suffisamment tôt.

Un détail à ne pas manquer : le petit vitrail au sud, dédié à Nell Gwyn, actrice du XVIIe siècle et maîtresse de Charles II, dont on pense qu'elle a été inhumée dans la paroisse de St Martin-in-the-Fields. Une note étonnamment humaine dans un bâtiment de grandeur formelle.

Concerts et musique : la raison principale pour beaucoup

St Martin-in-the-Fields possède l'un des palmarès les plus longs et les plus prestigieux en matière de concerts parmi toutes les églises de Londres. Les concerts du midi, programmés certains jours de semaine, sont un rendez-vous incontournable depuis des décennies. Il s'agit généralement de musique de chambre, interprétée par de jeunes musiciens et ensembles professionnels, et qui dure environ une heure. Beaucoup sont gratuits, avec une quête à la sortie.

Les concerts aux chandelles du soir ont un tout autre caractère. L'église est éclairée à la bougie et l'acoustique, chaleureuse et claire sans être caverneuse, convient parfaitement aux quatuors à cordes et aux petits orchestres. Si vous vous intéressez à la musique classique et que le Royal Albert Hall vous semble trop grand ou trop formel pour une première approche, un concert aux chandelles ici compte parmi les meilleures alternatives de la ville. Les tarifs des soirées varient ; consultez le site officiel pour le programme en cours.

Le lien avec les BBC Proms, diverses résidences d'ensembles et les enregistrements réalisés ici au fil des années confèrent au bâtiment une crédibilité réelle dans le monde professionnel de la musique — non pas simplement comme salle ouverte aux touristes, mais comme espace que de grands musiciens choisissent délibérément.

La crypte : café, galerie et frottages de cuivres

Sous l'église, la crypte est accessible depuis l'entrée latérale sur Duncannon Street. L'espace est fonctionnel plutôt qu'atmosphérique : un café-restaurant au sol en pierre qui sert repas et boissons une grande partie de la journée, ainsi qu'une petite boutique et une galerie accueillant des expositions temporaires d'art et d'artisanat. Le Café in the Crypt est idéal pour déjeuner ou prendre un café dans le centre de Londres, notamment parce qu'il est moins fréquenté et nettement moins cher que la plupart des adresses autour de Trafalgar Square.

Les horaires du café varient selon les jours et peuvent évoluer selon les saisons, alors vérifiez les horaires en cours avant d'en faire une étape incontournable. En semaine le matin, il est relativement calme avant le coup de feu du midi. Vers midi, il se remplit d'un mélange de travailleurs, de touristes et d'habitués — le genre de mélange qui semble authentiquement londonien plutôt que pensé pour les visiteurs.

Le centre de frottages de cuivres dans la crypte vous permet de réaliser vos propres estampages à partir de répliques de plaques médiévales. Cette activité s'adresse principalement aux familles et aux jeunes visiteurs, mais elle fait office de souvenir simple et abordable comparé à la plupart des boutiques de cadeaux londoniennes. Un petit tarif est demandé.

Quand y aller et comment l'expérience varie

Les matins en semaine avant 11h sont les plus paisibles. L'église est ouverte, presque vide, et vous pouvez parcourir toute la longueur de la nef, étudier les stucs du plafond et vous asseoir au calme sans être dérangé. La lumière qui traverse la fenêtre est est particulièrement belle à cette heure. C'est à ce moment que le bâtiment ressemble le plus à ce qu'une congrégation de 1726 aurait connu.

Le midi en semaine marque un changement net. Les jours de concert, les places se remplissent rapidement. Si vous souhaitez assister à un concert gratuit du midi, arrivez quinze à vingt minutes à l'avance ; l'église est suffisamment petite pour que les retardataires ne trouvent plus de siège. L'acoustique depuis le premier tiers de la nef est nettement meilleure qu'au fond.

Le dimanche matin, des offices sont célébrés et, même si l'église reste un espace public, c'est avant tout un temps de prière plutôt que de visite touristique. Venir après l'office principal du matin — généralement en début d'après-midi le dimanche — vous permettra de découvrir l'église sans avoir l'impression d'interrompre quoi que ce soit.

St Martin-in-the-Fields se trouve en bordure de l'un des espaces publics les plus photographiés de Londres. Si vous passez du temps autour de la National Gallery ou de la National Portrait Gallery de l'autre côté de la place, l'église s'intègre parfaitement à la même demi-journée sans aucun déplacement supplémentaire.

Comment y accéder et informations pratiques

L'église se trouve sur Trafalgar Square, avec une entrée sur Duncannon Street sur le côté. La station Charing Cross (National Rail et lignes Bakerloo et Northern) est la plus proche, à environ trois minutes à pied. Leicester Square sur les lignes Piccadilly et Northern se trouve à environ cinq minutes à pied depuis le nord. La station Embankment sur les lignes Circle, District, Bakerloo et Northern est également à proximité.

Les bus desservant Trafalgar Square sont nombreux et relient la plupart des quartiers du centre de Londres. Si vous utilisez un titre de transport ou une carte Oyster, chacune de ces stations convient parfaitement pour une visite de l'église. Il n'y a pas de parking sur place, et compte tenu de l'emplacement, venir en voiture n'est pas une option envisageable.

L'entrée principale de l'église comporte des marches sous le portique. L'entrée latérale sur Duncannon Street offre un accès de plain-pied à l'église et à la crypte. Si l'accessibilité est une priorité pour vous, il vaut la peine de contacter l'église à l'avance pour confirmer les dispositions actuelles, car le site officiel ne donne que des informations générales sur les aménagements prévus.