St Martin-in-the-Fields: la chiesa più accogliente di Londra

Perché St Martin-in-the-Fields merita ben più di uno sguardo distratto

La maggior parte dei visitatori la vede come l'elegante edificio in pietra che occupa l'angolo nordest di Trafalgar Square, in competizione visiva con la Colonna di Nelson e le fontane. Un errore. St Martin-in-the-Fields è molto più di uno sfondo pittoresco. È una chiesa anglicana attiva con una storia documentata su questo sito almeno dal 1222, una sala concerti di vera reputazione internazionale, e uno dei pochi spazi nel centro di Londra dove puoi sederti nel quasi-silenzio di un martedì mattina senza biglietto e senza programma.

La chiesa si trova all'incrocio tra i quartieri di Westminster e del West End, il che la rende tanto comoda geograficamente quanto ricca di stratificazioni culturali. Puoi raggiungerla a piedi direttamente da Trafalgar Square, da Covent Garden, o dalla South Bank attraverso il Waterloo Bridge in meno di un quarto d'ora. Quasi nessuno ci capita per caso, e quasi tutti quelli che ci vengono sono contenti di averlo fatto.

Otto secoli in un solo edificio: la storia

Una chiesa sorge su questo terreno dal 1222, originariamente immersa nei campi aperti a nord del Tamigi: è esattamente quello che il nome descrive. I 'fields' erano terre coltivate tra la City di Londra e Westminster, e come patrono fu scelto san Martino di Tours, il soldato francese del IV secolo diventato vescovo e santo protettore dei soldati e dei poveri. Quella dedizione alle comunità ai margini della società è rimasta un filo conduttore attraverso i secoli.

L'edificio che vedi oggi fu completato nel 1726 su progetto di James Gibbs, architetto scozzese formatosi a Roma sotto Carlo Fontana. Gibbs creò qualcosa di straordinariamente influente: un portico di colonne corinzie a sostegno di un frontone classico, con un campanile che si eleva direttamente alle sue spalle. All'epoca questa combinazione era insolita, persino controversa, ma il progetto fu così ampiamente imitato da definire di fatto l'aspetto delle chiese nel mondo anglofono per i due secoli successivi, in particolare nelle colonie americane. Chiese dalla Virginia al New England rispecchiano questa facciata.

La parrocchia ha legami con la famiglia reale: la chiesa è la parrocchia ufficiale di Buckingham Palace, e nel corso dei secoli diverse figure illustri vi furono battezzate o sepolte. Ma la chiesa è stata ugualmente associata ai poveri e agli emarginati della città. All'inizio del Novecento, il parroco Dick Sheppard aprì le porte ai soldati di ritorno dalla Prima Guerra Mondiale, ai senzatetto e a chiunque avesse bisogno di riparo, una politica che contribuì a formare la sua identità moderna come luogo di accoglienza incondizionata.

Cosa vedere all'interno: l'architettura nel dettaglio

Varcate le porte, gli occhi si abituano a un interno fresco, color crema. La navata è ampia e relativamente poco profonda, inondata di luce dalle grandi finestre a vetro chiaro, una caratteristica insolita per una chiesa cittadina. Gibbs evitò deliberatamente l'oscurità dei predecessori gotici: le decorazioni in stucco della volta a botte sono elaborate senza risultare opprimenti, tutte in bianco e oro pallido, il tipo di dettaglio che premia cinque minuti di osservazione paziente verso l'alto.

I banchi a box visibili nelle illustrazioni storiche sono da tempo scomparsi, sostituiti da sedute più semplici che rendono lo spazio più adatto a concerti ed eventi comunitari. Sulla sinistra guardando verso l'altare si trova il palco reale, a ricordare lo status della chiesa come parrocchia reale. All'estremità est, la finestra veneziana sopra l'altare attira lo sguardo e irradia il coro di luce mattutina se arrivi abbastanza presto.

Vale la pena cercare un dettaglio in particolare: la piccola vetrata a sud che commemora Nell Gwyn, attrice del XVII secolo e amante di Carlo II, che si crede sia stata sepolta nella parrocchia di St Martin-in-the-Fields. È una nota sorprendentemente umana in un edificio di formale grandiosità.

Concerti e musica: il motivo principale per cui molti vengono qui

St Martin-in-the-Fields vanta uno dei curriculum più lunghi e illustri di musica dal vivo tra le chiese londinesi. I concerti del mezzogiorno, tenuti in alcuni giorni feriali, sono una presenza fissa da decenni. Si tratta in genere di musica da camera, eseguita da musicisti e ensemble professionisti emergenti, e durano circa un'ora. Molti sono gratuiti, con una raccolta fondi alla fine.

I concerti serali a lume di candela hanno un carattere completamente diverso. La chiesa è illuminata da candele e l'acustica, calda e nitida senza essere rimbombante, si adatta in modo eccellente a quartetti d'archi e piccole orchestre. Se ti interessa la musica classica e la Royal Albert Hall ti sembra troppo grande o formale come prima esperienza, un concerto a lume di candela qui è tra le migliori alternative che la città possa offrire. I biglietti per gli eventi serali variano di prezzo; controlla il sito ufficiale per il programma aggiornato.

Il legame con i BBC Proms, le residenze di vari ensemble e le registrazioni realizzate qui nel corso degli anni conferiscono all'edificio una credibilità autentica nel mondo musicale professionale: non solo come venue turistica, ma come spazio dove i musicisti scelgono davvero di esibirsi.

La cripta: caffè, galleria e calco dei bassorilievi

Sotto la chiesa, la cripta è accessibile dall'ingresso laterale su Duncannon Street. Lo spazio è funzionale più che evocativo: un caffè e ristorante con pavimento in pietra che serve cibo e bevande per gran parte della giornata, insieme a un piccolo negozio di articoli da regalo e una galleria con mostre d'arte e artigianato a rotazione. Il Café in the Crypt è un'ottima sosta per un pranzo o un caffè nel centro di Londra, soprattutto perché è meno affollato e decisamente più economico di molte alternative nei dintorni di Trafalgar Square.

Gli orari del caffè cambiano a seconda del giorno della settimana e possono variare con le stagioni, quindi verifica gli orari aggiornati prima di farci affidamento. Nei giorni feriali al mattino è relativamente tranquillo prima dell'ora di punta del pranzo. A mezzogiorno si riempie di lavoratori, turisti e clienti abituali del quartiere, una combinazione che sa di Londra vera, non di attrazione costruita per i visitatori.

Il centro di calco dei bassorilievi nella cripta ti permette di realizzare i tuoi calchi da riproduzioni di lastre medievali. L'attività è pensata principalmente per le famiglie e i visitatori più giovani, ma funziona come ricordo genuino e conveniente rispetto alla maggior parte dei souvenir londinesi. È previsto un piccolo contributo.

Quando visitare e come cambia l'esperienza

I giorni feriali prima delle 11 sono i più tranquilli. La chiesa è aperta, quasi deserta, e puoi percorrere tutta la navata, studiare il soffitto in stucco e sederti in silenzio senza interruzioni. La luce che filtra dalla finestra est a quell'ora è particolarmente limpida. È il momento in cui l'edificio assomiglia di più a quello che avrebbe vissuto una congregazione del 1726.

Il mezzogiorno di qualsiasi giorno feriale porta un cambiamento netto. Nei giorni di concerto i posti si riempiono in fretta. Se vuoi assistere a un concerto gratuito del mezzogiorno, arriva con quindici o venti minuti di anticipo: la chiesa è abbastanza piccola da non avere posti disponibili per chi arriva tardi. L'acustica nel primo terzo della navata è sensibilmente migliore rispetto alle file posteriori.

Le domeniche mattina si tengono le funzioni religiose e, pur restando uno spazio pubblico, questo è principalmente un momento di preghiera e non di visita turistica. Passare dopo la funzione principale del mattino, in genere nel primo pomeriggio della domenica, permette di visitare l'edificio senza la sensazione di essere di troppo.

St Martin-in-the-Fields si trova ai margini di uno degli spazi pubblici più fotografati di Londra. Se stai trascorrendo del tempo intorno a alla National Gallery o alla National Portrait Gallery dall'altra parte della piazza, questa è un'ottima aggiunta alla stessa mezza giornata senza alcuno spostamento aggiuntivo.

Come arrivare e informazioni pratiche

La chiesa si trova su Trafalgar Square, con l'ingresso su Duncannon Street sul lato. La stazione di Charing Cross (National Rail e linee Bakerloo e Northern) è la più vicina, a circa tre minuti a piedi. Leicester Square sulle linee Piccadilly e Northern dista circa cinque minuti a piedi da nord. Anche la stazione di Embankment sulle linee Circle, District, Bakerloo e Northern è nelle vicinanze.

Gli autobus che servono Trafalgar Square sono numerosi e collegano la maggior parte del centro di Londra. Se utilizzi una travel card o Oyster card, qualsiasi di queste stazioni funziona perfettamente per raggiungere la chiesa. Non è disponibile parcheggio in loco e, data la posizione, venire in auto non è un'opzione praticabile.

L'ingresso principale della chiesa ha dei gradini al portico frontale. L'ingresso laterale su Duncannon Street offre accesso senza barriere alla chiesa e al livello della cripta. Se l'accessibilità è una priorità, vale la pena contattare la chiesa in anticipo per confermare le disposizioni attuali, poiché il sito ufficiale fornisce solo informazioni generali sull'accessibilità.