Trafalgar Square: il cuore civico di Londra

Cos'è Trafalgar Square?

Trafalgar Square è la principale piazza civica di Londra e uno degli spazi pubblici più visitati d'Europa. Si trova a Westminster, all'incrocio tra il West End, Whitehall e lo Strand, e funziona da crocevia informale tra i centri politici, culturali e commerciali della città. La National Gallery occupa l'intero lato nord. St Martin-in-the-Fields presidia l'angolo nordest. Whitehall si allunga verso sud in direzione del Parlamento, mentre l'Admiralty Arch incornicia l'accesso sudovest verso The Mall e Buckingham Palace.

La piazza prende il nome dalla battaglia di Trafalgar, lo scontro navale del 1805 al largo delle coste spagnole in cui l'ammiraglio Horatio Nelson sconfisse le flotte riunite francese e spagnola, assicurando la supremazia navale britannica e perdendo la vita. Il nome fu adottato ufficialmente nel 1830, anche se lo sviluppo fisico della piazza proseguì per tutti gli anni '30 e '40 dell'Ottocento. Prima di tutto questo, il sito ospitava le Scuderie Reali, note come Great Mews, al servizio del vicino palazzo reale.

Architettura e monumenti

Il fulcro della piazza è la Colonna di Nelson: un pilastro di granito alto 52 metri sormontato da una statua in arenaria dell'ammiraglio Nelson, alta 5,5 metri, rivolta verso sud in direzione dell'Ammiragliato. Quattro leoni di bronzo, realizzati dallo scultore Edwin Landseer e installati nel 1867, fanno la guardia alla base della colonna. Le loro dimensioni sono una sorpresa per chi arriva la prima volta — ogni leone misura circa 6 metri di lunghezza, e in molti ci salgono su per fotografarsi, nonostante sia ufficialmente sconsigliato.

Due grandi fontane occupano il bacino centrale, ridisegnate nel 1939 da Sir Edwin Lutyens nella forma attuale. Nei pomeriggi caldi, il suono dell'acqua attenua il rumore del traffico circostante. I bacini vengono illuminati dopo il tramonto e cambiano colore durante certi eventi. Lungo il perimetro, quattro plinti erano originariamente destinati a statue equestri. Tre ospitano ora bronzi storici: Re Giorgio IV a cavallo (nordest), il generale Sir Charles James Napier (sudovest) e il maggiore generale Sir Henry Havelock (sudest). Il quarto plinto, nell'angolo nordovest, rimase vuoto e dal 1999 accoglie un programma rotante di arte pubblica contemporanea commissionata dal Sindaco di Londra — una delle iniziative di arte pubblica più discusse del Regno Unito.

La piazza è classificata come struttura di primo grado dall'organismo Historic England. Il suo assetto, incluse le terrazze con balaustre e le scalinate, fu definito dall'architetto Sir Charles Barry negli anni '40 dell'Ottocento. La pavimentazione è stata pedonalizzata e notevolmente migliorata con un intervento completato nel 2003, che ha chiuso al traffico il lato nord creando un ampio percorso accessibile che collega direttamente la piazza alla National Gallery.

La piazza nel corso della giornata

La mattina presto, prima delle 8, Trafalgar Square è sorprendentemente silenziosa. Le fontane sono spesso già in funzione, i piccioni — molto meno numerosi rispetto ai decenni passati, grazie a una gestione mirata e al divieto di dar loro da mangiare — beccano tra le pietre, e la luce che arriva da est illumina la metà superiore della Colonna di Nelson in un modo che le fotografie raramente riescono a catturare. È il momento migliore per fotografare l'architettura senza folla.

A metà mattina la piazza si riempie di una popolazione in continuo movimento: gruppi scolastici radunati ai piedi della colonna, turisti con il telefono in mano davanti al portico della National Gallery, impiegati che tagliano la piazza arrivando da Charing Cross. I gradini che portano alla galleria diventano un'area di sosta informale dove la gente mangia, si riposa e guarda il via vai. Il livello di rumore sale costantemente nel pomeriggio, raggiungendo il picco tra mezzogiorno e le 16.

Al crepuscolo la piazza cambia carattere. La colonna è illuminata, le fontane brillano e gli edifici circostanti — compresa la guglia di St Martin-in-the-Fields — creano uno skyline quasi cinematografico. Le visite serali nei mesi invernali, quando fa buio prima delle 17, hanno un'atmosfera particolarmente suggestiva. La piazza non chiude, quindi è possibile venire anche di notte, anche se le strade circostanti richiedono la normale prudenza in ambiente urbano.

Eventi e vita culturale

Trafalgar Square è lo spazio di aggregazione pubblica per eccellenza a Londra per gli eventi più importanti. I festeggiamenti di Capodanno richiamano folla enorme. L'albero di Natale norvegese, donato dalla città di Oslo dal 1947 in segno di gratitudine per il sostegno britannico durante la Seconda Guerra Mondiale, viene eretto a dicembre e diventa uno dei punti focali del paesaggio invernale di Londra. Sia il Diwali on the Square che i festeggiamenti del Capodanno cinese si svolgono qui, riflettendo la diversità della comunità cittadina.

Il programma eventi del Sindaco di Londra porta in piazza concerti gratuiti, proiezioni di cinema all'aperto e maratone di eventi sportivi durante tutto l'anno. Nei grandi tornei sportivi internazionali, gli schermi installati qui radunano migliaia di persone. Le manifestazioni politiche hanno storicamente usato la piazza come punto di raccolta — la vicinanza al Parlamento e il suo peso simbolico ne fanno il luogo di protesta pubblica più visibile di Londra.

St Martin-in-the-Fields, nell'angolo nordest, è una chiesa attiva aperta ogni giorno che ospita concerti all'ora di pranzo e la sera durante tutto l'anno. Il suo caffè nella cripta è un posto pratico e d'atmosfera per una pausa caffè. Per un quadro più ampio dell'offerta culturale della zona, la guida al quartiere di Westminster approfondisce le istituzioni della zona.

Come arrivare e come muoversi

La stazione di Charing Cross è la più vicina, a due minuti a piedi dall'angolo sudest della piazza. È servita da National Rail e dalle linee Bakerloo e Northern della metropolitana di Londra. Leicester Square (linee Piccadilly e Northern) si trova a circa cinque minuti a piedi dal lato nordest. La stazione di Embankment (linee Bakerloo, Circle, District e Northern) è a breve distanza verso sud. Diverse linee di autobus convergono sullo Strand e su Whitehall da più direzioni.

La piazza si trova a un incrocio naturale di qualsiasi itinerario a piedi nel centro di Londra. La South Bank, con la Tate Modern e il Southbank Centre, è a 15 minuti a piedi attraverso il Ponte di Hungerford. L'Abbazia di Westminster e il Palazzo del Parlamento sono a meno di 15 minuti a piedi verso sud lungo Whitehall. Covent Garden è a meno di 10 minuti verso nordest.

Accessibilità: il progetto di pedonalizzazione del 2003 ha incluso percorsi senza barriere architettoniche attraverso la piazza e rampe che collegano la terrazza superiore all'area pavimentata principale. Le strade circostanti possono essere rumorose e richiedono attenzione agli attraversamenti. I visitatori con difficoltà di mobilità dovrebbero utilizzare l'accesso dalla terrazza nord sul lato della National Gallery, che è pianeggiante e ben tenuta.

Chi trae di più dalla visita — e chi potrebbe restare deluso

Trafalgar Square premia chi la considera un punto di partenza piuttosto che una destinazione finale. Trascorrere 20 minuti in piazza e poi entrare nella collezione permanente gratuita della National Gallery è una delle grandi combinazioni gratuite che qualsiasi città al mondo possa offrire. La collezione include Van Eyck, Velázquez, Monet e Seurat, e apre ogni giorno alle 10.

Le famiglie troveranno i leoni, le fontane e lo spazio aperto perfetti per far muovere i bambini, anche se non ci sono aree gioco dedicate. La guida a Londra con i bambini suggerisce di abbinare Trafalgar Square a St James's Park e Buckingham Palace per una mattinata a Westminster.

Chi non sopporta la folla nella alta stagione turistica (luglio e agosto) potrebbe trovare la piazza congestionata tra le 11 e le 16. Se lo spazio aperto è importante per te, il mattino presto rimane la soluzione più affidabile. Chi cerca una visita silenziosa e meditativa a un monumento londinese dovrebbe ridimensionare le aspettative: Trafalgar Square è uno spazio civico e sociale, non un luogo di quiete. Il rumore c'è davvero — traffico, guide turistiche, busker — ma è anche parte di ciò che rende la piazza così viva.

Informazioni pratiche

• Aperta 24 ore su 24, tutti i giorni. Ingresso gratuito.
• Non serve biglietto né prenotazione per accedere alla piazza.
• Metropolitana più vicina: Charing Cross (linee Bakerloo e Northern) oppure Leicester Square (linee Piccadilly e Northern).
• La National Gallery (collezione permanente gratuita) è direttamente adiacente sul lato nord.
• Gli eventi possono limitare temporaneamente l'accesso a parti della piazza; controlla il calendario eventi del Sindaco di Londra prima di venire se la folla ti preoccupa.
• I bagni sono disponibili alla National Gallery e nella cripta di St Martin-in-the-Fields (in quest'ultima potrebbe essere richiesto un piccolo contributo).
• Il borseggio è il rischio principale in questa zona molto turistica; tieni la borsa davanti a te nelle aree più affollate.