Trafalgar Square: el corazón cívico de Londres

¿Qué es Trafalgar Square?

Trafalgar Square es la principal plaza cívica de Londres y uno de los espacios públicos más visitados de Europa. Se encuentra en Westminster, en el cruce entre el West End, Whitehall y el Strand, y funciona como una encrucijada informal entre los centros político, cultural y comercial de la ciudad. La National Gallery ocupa todo el lado norte. St Martin-in-the-Fields ancla la esquina noreste. Whitehall se extiende hacia el sur en dirección al Parlamento, y el Arco del Almirantazgo enmarca el acceso al suroeste hacia The Mall y el Palacio de Buckingham.

La plaza debe su nombre a la Batalla de Trafalgar, el combate naval de 1805 frente a las costas españolas en el que el almirante Horatio Nelson derrotó a las flotas combinadas francesa y española, asegurando la supremacía naval británica al precio de su propia vida. El nombre fue adoptado oficialmente en 1830, aunque el desarrollo físico de la plaza se prolongó durante las décadas de 1830 y 1840. Antes de todo esto, el lugar albergaba los Establos de la Corona, conocidos también como los Great Mews, al servicio del recinto real adyacente.

La arquitectura y los monumentos

El elemento central es la Columna de Nelson: un pilar de granito de 52 metros rematado por una estatua de arenisca de 5,5 metros del almirante Nelson, que mira hacia el sur en dirección al Almirantazgo. Cuatro leones de bronce, esculpidos por Edwin Landseer e instalados en 1867, custodian la base de la columna. Su tamaño impresiona siempre a quienes los ven por primera vez — cada león mide unos 6 metros de largo, y mucha gente se sube a ellos para hacerse fotos a pesar de que está desaconsejado.

Dos grandes fuentes ocupan la cuenca central, rediseñadas en 1939 por Sir Edwin Lutyens hasta su forma actual. En las tardes cálidas, el sonido del agua amortigua el ruido del tráfico de las calles circundantes. Las láminas de agua se iluminan al caer la noche y cambian de color durante ciertos eventos. En el perímetro, cuatro plintos estaban destinados originalmente a albergar estatuas ecuestres. Tres llevan hoy bronces históricos: el rey Jorge IV a caballo (noreste), el general Sir Charles James Napier (suroeste) y el general de división Sir Henry Havelock (sureste). El cuarto plinto, en la esquina noroeste, quedó vacío y desde 1999 acoge un programa rotatorio de arte público contemporáneo encargado por el alcalde de Londres — es una de las iniciativas de arte público más comentadas del Reino Unido.

La plaza está clasificada como estructura de Grado I por Historic England. Su trazado, incluidas las terrazas con balaustrada y las escalinatas, fue diseñado por el arquitecto Sir Charles Barry en la década de 1840. El pavimento fue peatonalizado y mejorado considerablemente en un proyecto completado en 2003, que cerró el lado norte al tráfico y creó un amplio paseo accesible que conecta directamente la plaza con la National Gallery.

Cómo cambia la plaza a lo largo del día

Por la mañana temprano, antes de las 8, Trafalgar Square está sorprendentemente tranquila. Las fuentes suelen estar en marcha, las palomas — muchas menos que en décadas anteriores gracias a un control de población y a la prohibición de alimentarlas — picotean el pavimento, y la luz del este ilumina la mitad superior de la Columna de Nelson de una manera que pocas fotografías logran capturar. Es el mejor momento para fotos de arquitectura sin gente en el encuadre.

A media mañana la plaza se llena de una población constante y cambiante: grupos escolares reunidos en la base de la columna, turistas consultando el móvil con el pórtico de la National Gallery de fondo, trabajadores que cruzan de camino desde Charing Cross. Los escalones que suben a la galería se convierten en zona de descanso improvisada donde la gente come, se sienta y observa. El nivel de ruido aumenta sin parar a lo largo de la tarde, con un pico entre el mediodía y las 4.

Al atardecer, la plaza adquiere otra dimensión. La columna queda iluminada, las fuentes brillan y los edificios del entorno — incluida la aguja de St Martin-in-the-Fields — crean un horizonte de película. Las visitas nocturnas en los meses de invierno, cuando oscurece antes de las 5, son especialmente atmosféricas. La plaza no cierra, así que es posible visitarla a altas horas de la noche, aunque las calles alrededor requieren la precaución habitual en cualquier entorno urbano.

Qué pasa aquí: eventos y vida cultural

Trafalgar Square es el espacio de reunión pública por excelencia de Londres para los grandes eventos. Las celebraciones de Nochevieja convocan a multitudes. El árbol de Navidad noruego anual, un regalo de la ciudad de Oslo desde 1947 en agradecimiento por el apoyo británico durante la Segunda Guerra Mundial, se instala en diciembre y se convierte en uno de los focos del paisaje invernal de Londres. El Diwali en la Plaza y las celebraciones del Año Nuevo Chino también se celebran aquí, reflejando la diversidad de las comunidades de la ciudad.

El programa de eventos del alcalde de Londres trae conciertos gratuitos, proyecciones de cine al aire libre y retransmisiones de eventos deportivos a la plaza a lo largo del año. Durante los grandes torneos deportivos internacionales, las pantallas instaladas aquí congregan a miles de personas. Las manifestaciones políticas han utilizado históricamente la plaza como punto de concentración — su proximidad al Parlamento y su carga simbólica la convierten en el lugar de protesta más visible de Londres.

St Martin-in-the-Fields, en la esquina noreste, es una iglesia en activo que abre todos los días y acoge conciertos al mediodía y por la noche durante todo el año. Su café en la cripta es un lugar práctico y con mucho ambiente para tomar un café. Para conocer mejor la oferta cultural de la zona, la guía del barrio de Westminster cubre en detalle las instituciones cercanas.

Cómo llegar y moverse por la zona

La estación de Charing Cross es la más cercana, a dos minutos a pie de la esquina sureste de la plaza. Tiene servicio de Ferrocarril Nacional y de las líneas Bakerloo y Northern del metro de Londres. Leicester Square (líneas Piccadilly y Northern) está a unos cinco minutos a pie por el lado noreste. La estación de Embankment (líneas Bakerloo, Circle, District y Northern) se encuentra a un corto paseo hacia el sur. Varias líneas de autobús confluyen en el Strand y Whitehall desde múltiples direcciones.

La plaza es un punto de paso natural en cualquier ruta a pie por el centro de Londres. La orilla sur, con la Tate Modern y el Southbank Centre, está a 15 minutos andando cruzando el Puente de Hungerford. La Abadía de Westminster y el Parlamento están a menos de 15 minutos hacia el sur por Whitehall. Covent Garden está a menos de 10 minutos al noreste.

Accesibilidad: el proyecto de peatonalización de 2003 incluyó rutas sin escalones por toda la plaza y rampas que conectan la terraza superior con el área pavimentada principal. Las calles circundantes pueden ser ruidosas y hay que tener cuidado en los cruces. Los visitantes con problemas de movilidad deben acceder por la terraza norte, desde el lado de la National Gallery, que es plana y está bien mantenida.

A quién le saca más partido — y a quién quizás no

Trafalgar Square recompensa a quienes la tratan como punto de partida y no como destino final. Pasar 20 minutos en la plaza y luego entrar a la colección permanente gratuita de la National Gallery es una de las grandes combinaciones gratuitas de cualquier ciudad del mundo. La colección incluye obras de Van Eyck, Velázquez, Monet y Seurat, y abre a las 10 de la mañana todos los días.

Las familias encontrarán en los leones, las fuentes y el espacio abierto un lugar estupendo para que los niños se muevan con libertad, aunque no hay zonas de juego específicas. La guía de Londres con niños propone combinar Trafalgar Square con St James's Park y el Palacio de Buckingham como parte de una mañana más amplia por Westminster.

Los visitantes a quienes no les gustan las multitudes en temporada alta (julio y agosto) pueden encontrar la plaza bastante saturada entre las 11 y las 4. Si lo que busca es disfrutar del espacio abierto, la primera hora de la mañana sigue siendo la solución más fiable. Quienes deseen una visita tranquila y contemplativa a un monumento londinense deben ajustar sus expectativas: Trafalgar Square es un espacio cívico y social, no un lugar de recogimiento. El ruido es real — tráfico, guías turísticos, músicos callejeros — pero también es parte de lo que hace que la plaza esté tan viva.

Información práctica

• Abierta las 24 horas, todos los días. Entrada gratuita.
• No se necesita reserva ni entrada para acceder a la plaza.
• Metro más cercano: Charing Cross (líneas Bakerloo y Northern) o Leicester Square (líneas Piccadilly y Northern).
• La National Gallery (entrada gratuita a la colección permanente) está justo al lado, en el extremo norte.
• Los eventos pueden restringir temporalmente el acceso a partes de la plaza; si las aglomeraciones le preocupan, consulte el calendario de eventos del alcalde de Londres antes de ir.
• Los aseos están disponibles en la National Gallery y en la cripta de St Martin-in-the-Fields (en este último puede aplicarse un pequeño cobro).
• El principal riesgo en esta zona muy turística es el robo de bolsos; llévelo por delante cuando haya mucha gente.