National Gallery Londres: Qué ver, cuándo ir y por qué merece su fama

Qué es exactamente la National Gallery

La National Gallery es un museo de arte público fundado en 1824 que alberga más de 2.300 obras de pintura de Europa occidental, abarcando desde mediados del siglo XIII hasta aproximadamente 1900. Más de 1.000 de esos cuadros están expuestos en todo momento. La colección comenzó de forma modesta: el gobierno británico adquirió 38 pinturas del patrimonio del banquero John Julius Angerstein y las exhibió en su antigua mansión en 100 Pall Mall. En menos de una década, la colección en expansión se trasladó a su sede actual, construida expresamente para ese fin en el lado norte de Trafalgar Square, donde permanece hasta hoy.

El alcance de la colección es extraordinario. Una sola tarde puede llevarle desde las pinturas flamencas sobre tabla de Jan van Eyck del siglo XV hasta los retratos formales de Velázquez, la iluminación teatral de Caravaggio, los paisajes atmosféricos ingleses de Turner y los últimos lienzos de Van Gogh. No son reproducciones ni obras secundarias: son algunas de las pinturas más significativas dentro de sus respectivas tradiciones, expuestas a pocos metros unas de otras.

Para quienes elaboran un itinerario que incluye varios centros culturales, la National Gallery combina muy bien con una visita a la National Portrait Gallery, que se encuentra justo al lado y también es de entrada gratuita.

El edificio y su entorno

La fachada principal de la National Gallery es un emblema de la arquitectura neoclásica, completada en 1838 según el diseño de William Wilkins. El gran pórtico de columnas da directamente a Trafalgar Square, y en una mañana despejada la vista desde lo alto de sus escalones, mirando hacia el sur más allá de las fuentes y la Columna de Nelson en dirección al Támesis, es uno de los mejores miradores del centro de Londres sin necesidad de pagar entrada ni hacer reserva previa.

La Sainsbury Wing, añadida en 1991 y diseñada por Robert Venturi, alberga la entrada principal para visitantes. Se encuentra en el extremo occidental del edificio y no tiene escalones, algo importante si visita con un cochecito de bebé o tiene necesidades de movilidad. El edificio original de Wilkins y las ampliaciones posteriores crean un complejo diseño interior distribuido en cuatro alas, pero el museo proporciona planos en la entrada. La numeración de las salas puede resultar algo contraintuitiva al principio, pero cobra lógica en cuanto se entiende que las salas trazan en líneas generales la progresión cronológica de la colección.

La colección: qué va a ver realmente

La Sainsbury Wing suele ser donde los visitantes reducen más el paso. La iluminación aquí es más fría y controlada, calibrada para los delicados pigmentos de las primeras pinturas sobre tabla. El Retrato de los Arnolfini de Van Eyck se expone en esta sala, una obra que recompensa la observación minuciosa: el espejo en la pared del fondo, el perro a los pies de la pareja, la inscripción en latín en la parte superior. Es una de esas pinturas sobre la que los historiadores del arte han debatido durante casi dos siglos, y al estar frente a ella se entiende perfectamente por qué.

El Ala Norte contiene las obras del siglo XVII del museo, que son posiblemente la parte más sólida de la colección. Los autorretratos de Rembrandt, Una joven de pie ante una virginal de Vermeer y varias obras importantes de Rubens se encuentran aquí. Las salas de esta sección son más amplias, con techos más altos, y tienden a estar menos concurridas a media mañana que las salas impresionistas del extremo este del edificio.

El Ala Este concentra una gran afluencia de visitantes porque alberga El Temerario de Turner y varias pinturas de Van Gogh, entre ellas Los girasoles y La silla de Van Gogh. Son obras muy reproducidas que la gente viene expresamente a ver, y las salas que las rodean pueden resultar agobiantes en las horas punta. Si prefiere una experiencia más tranquila con estas obras concretas, llegar a la hora de apertura (10:00) entre semana, o quedarse hasta la noche de un viernes cuando el museo permanece abierto hasta las 21:00, marca una diferencia real.

Cómo cambia la experiencia según la hora del día

Las mañanas entre semana de 10:00 a alrededor de las 11:30 son con diferencia el período más tranquilo. Las salas se sienten apacibles a esta hora, especialmente en la Sainsbury Wing y en las salas del siglo XVII. Se puede estar directamente frente a obras importantes sin que otros visitantes interrumpan la visión, lo que cambia considerablemente la experiencia.

Hacia el mediodía, Trafalgar Square se llena de visitantes y ese flujo entra al museo. Los grupos organizados comienzan a llegar en número desde aproximadamente las 11:00, y las aglomeraciones con audioguía en torno a las obras famosas se vuelven más habituales. El hall central y el Ala Este son los que más lo acusan. El Ala Oeste y algunas secciones del Ala Norte permanecen notablemente más tranquilas incluso en las horas punta, en parte porque contienen obras menos fotografiadas que requieren más contexto para apreciarse.

Las tardes de fin de semana son con diferencia el período más concurrido. Si una tarde de sábado es su única opción, céntrese en la Sainsbury Wing y en las salas holandesas y flamencas, donde la densidad de visitantes se mantiene más baja. Las obras impresionistas y posimpresionistas del Ala Este pueden ser difíciles de contemplar adecuadamente en esos momentos.

Exposiciones especiales y eventos

La National Gallery organiza un programa de exposiciones temporales especiales a lo largo del año, generalmente en las salas de la Sainsbury Wing. Estas tienen un precio de entrada aparte que varía según la exposición. La calidad de estas muestras suele ser alta, y a menudo reúnen préstamos de colecciones internacionales que de otro modo sería imposible ver en un solo lugar. Se recomienda encarecidamente reservar con antelación para las exposiciones especiales, ya que las más populares se agotan para franjas horarias concretas.

El museo también organiza eventos gratuitos, charlas y programas de apertura nocturna, especialmente los viernes. El café y el restaurante dentro del edificio merecen tenerse en cuenta para un descanso a mitad de visita, aunque la zona de Trafalgar Square tiene sobradas alternativas si prefiere salir al exterior.

La National Gallery se encuentra en el corazón de Westminster, a poca distancia a pie de otras atracciones destacadas. Trafalgar Square, justo frente a la entrada, merece dedicarle un rato por sí sola, y la iglesia de St Martin-in-the-Fields en el extremo este de la plaza ofrece conciertos gratuitos a la hora del almuerzo algunos días entre semana.

Cómo llegar y aspectos prácticos

La estación de Charing Cross, con servicio de las líneas Bakerloo y Northern y trenes de National Rail, es la estación de metro más cercana, a aproximadamente dos minutos a pie. Leicester Square, en las líneas Northern y Piccadilly, está a unos cuatro minutos andando. La estación de Embankment también es accesible a pie, en torno a seis u ocho minutos. La zona está muy bien comunicada y llegar en metro es sencillo desde la mayoría de los puntos del centro de Londres.

La entrada principal por la Sainsbury Wing no tiene escalones. Hay plazas de aparcamiento para la Tarjeta Azul en Orange Street, aunque se requiere reserva previa por teléfono (+44 (0)20 7747 2885). Hay plazas adicionales habilitadas en St Martin's Street a través del Servicio de Información de Aparcamiento de Westminster. El guardarropa suele cobrar una pequeña tarifa por artículo, con descuentos o uso gratuito para los Miembros de la National Gallery; consulte los precios actuales antes de su visita.

Si va a pasar el día completo en esta zona de Londres, el área se integra de forma natural en un itinerario más amplio por Westminster. Los monumentos del Londres real, como el Palacio de Buckingham y el St James's Park, se encuentran a menos de quince minutos a pie hacia el oeste.

Fotografía y accesibilidad

Está permitido fotografiar la colección permanente para uso personal no comercial sin flash. No se permiten trípodes. Las exposiciones especiales pueden tener normas distintas, generalmente indicadas mediante carteles a la entrada de cada muestra. La calidad de la cámara de los smartphones modernos suele ser suficiente para tomar fotos de referencia, aunque las publicaciones impresas del propio museo suelen ofrecer mejor resultado que fotografiar una pintura con luz artificial.

El museo es grande y una visita a fondo implica estar de pie y caminar despacio durante un tiempo considerable. Unos zapatos cómodos marcan la diferencia. Hay asientos disponibles en la mayoría de las salas, habitualmente en forma de bancos tapizados en el centro de los espacios. Si visita con niños pequeños, el museo dispone de recursos orientados a las familias, y la colección incluye obras que pueden captar bien la atención de los niños mayores, especialmente las pinturas más narrativas de las salas del siglo XVII. Los visitantes que se sienten abrumados por los museos grandes pueden preferir limitarse a dos o tres salas en lugar de intentar recorrerlo todo.

Para tener una visión más amplia del panorama museístico de Londres, la guía de los mejores museos de Londres cubre todas las opciones, desde las colecciones nacionales gratuitas hasta las instituciones especializadas de pago.