National Gallery London: Was du sehen solltest, wann du gehst und warum es seinen Ruf verdient

Was die National Gallery eigentlich ist

Die National Gallery ist ein öffentliches Kunstmuseum, das 1824 gegründet wurde und über 2.300 Werke westeuropäischer Malerei vom späten 13. Jahrhundert bis etwa 1900 beherbergt. Mehr als 1.000 dieser Gemälde sind jederzeit zu sehen. Die Sammlung begann bescheiden: Die britische Regierung kaufte 38 Gemälde aus dem Nachlass des Bankiers John Julius Angerstein und stellte sie in seinem ehemaligen Stadthaus in der Pall Mall 100 aus. Innerhalb eines Jahrzehnts zog die wachsende Sammlung in ihr heutiges, eigens errichtetes Zuhause auf der Nordseite des Trafalgar Square – wo sie seither geblieben ist.

Die Bandbreite der Sammlung ist außergewöhnlich. Ein einziger Nachmittag kann dich von Jan van Eycks flämischen Tafelgemälden aus den 1400ern zu Velázquez' formellen Porträts, Caravaggios theatralischer Lichtführung, Turners atmosphärischen englischen Landschaften und Van Goghs späten Leinwänden führen. Dabei handelt es sich nicht um Reproduktionen oder Nebenwerke: Es sind einige der bedeutendsten Gemälde ihrer jeweiligen Tradition, ausgestellt in unmittelbarer Nähe zueinander.

Wer einen Reiseplan mit mehreren Kulturinstitutionen aufstellt, kann die National Gallery gut mit einem Besuch der National Portrait Gallery verbinden, die direkt nebenan liegt und ebenfalls kostenlos ist.

Das Gebäude und seine Lage

Die Hauptfassade der National Gallery ist ein Wahrzeichen neoklassischer Architektur, 1838 nach einem Entwurf von William Wilkins fertiggestellt. Der große Säulenportikus blickt direkt auf den Trafalgar Square, und an einem klaren Morgen gehört der Blick von der Treppenspitze nach Süden – vorbei an den Springbrunnen und der Nelson's Column in Richtung Themse – zu den schönsten Aussichtspunkten in der Londoner Innenstadt, ohne dass Eintritt oder Voranmeldung nötig wären.

Der 1991 eröffnete und von Robert Venturi entworfene Sainsbury Wing beherbergt den Haupteingang für Besucher. Er befindet sich am westlichen Ende des Gebäudes und ist stufenfrei zugänglich – wichtig, wenn du mit einem Kinderwagen unterwegs bist oder besondere Mobilitätsbedürfnisse hast. Das ursprüngliche Wilkins-Gebäude und die späteren Erweiterungen ergeben ein verschachteltes Innenlayout über vier Flügel. Die Galerie stellt am Eingang Lagepläne bereit, und die Raumbeschilderung – zunächst etwas gewöhnungsbedürftig – erschließt sich logisch, sobald man versteht, dass die Räume grob dem chronologischen Verlauf der Sammlung folgen.

Die Sammlung: Was dich wirklich erwartet

Im Sainsbury Wing verlangsamen die meisten Besucher merklich ihre Schritte. Das Licht ist hier kühler und gezielter eingesetzt, abgestimmt auf die empfindlichen Pigmente früher Tafelmalerei. Van Eycks Arnolfini-Hochzeit ist hier ausgestellt – ein Werk, das genaues Hinschauen lohnt: der Spiegel an der Rückwand, der Hund zu Füßen des Paares, die lateinische Inschrift darüber. Es ist eines jener Gemälde, über das Kunsthistoriker seit fast zwei Jahrhunderten streiten – und wenn man davor steht, versteht man sofort warum.

Der Nordflügel beherbergt die Werke des 17. Jahrhunderts, die wohl den stärksten Teil der Sammlung bilden. Rembrandts Selbstporträts, Vermeers Stehendes Mädchen am Virginal und mehrere bedeutende Werke von Rubens sind alle hier zu finden. Die Säle in diesem Abschnitt sind größer, mit höheren Decken, und am Vormittag deutlich weniger überfüllt als die Impressionistensäle am östlichen Ende des Gebäudes.

Der Ostflügel zieht erheblichen Besucherstrom an, weil er Turners Der letzte Kampf der Temeraire sowie mehrere Van-Gogh-Gemälde enthält, darunter Sonnenblumen und Van Goghs Stuhl. Diese vielreproduzieren Werke sind ein gezieltes Reiseziel für viele Besucher, und die umliegenden Räume können zu Stoßzeiten eng werden. Wer diese Gemälde in Ruhe genießen möchte, sollte entweder zur Öffnungszeit um 10:00 Uhr an einem Werktag kommen oder freitagabends bis 21:00 Uhr bleiben – das macht einen deutlichen Unterschied.

Wie sich das Erlebnis je nach Tageszeit verändert

Wochentags von 10:00 bis etwa 11:30 Uhr ist es am ruhigsten. Die Säle wirken zu dieser Stunde besonders entspannt, vor allem im Sainsbury Wing und in den Räumen des 17. Jahrhunderts. Du kannst direkt vor bedeutenden Werken stehen, ohne dass andere Besucher deinen Blickwinkel versperren – das verändert das Erlebnis erheblich.

Gegen Mittag füllt sich der Trafalgar Square draußen mit Besuchern, und dieser Strom setzt sich im Inneren fort. Reisegruppen beginnen ab etwa 11:00 Uhr in größerer Zahl einzutreffen, und die Audio-Guide-Trauben rund um bekannte Gemälde werden zunehmend dichter. Die zentrale Eingangshalle und der Ostflügel tragen die Hauptlast. Der Westflügel und Teile des Nordflügels bleiben auch zu Stoßzeiten merklich ruhiger – zum Teil, weil sie Werke enthalten, die weniger fotografiert werden und mehr Kontext erfordern.

Samstagnachmittage sind mit Abstand die belebtesten Zeiten. Wenn ein Samstagsnachmittag deine einzige Option ist, konzentriere dich auf den Sainsbury Wing sowie die nieder- und flämischen Säle, wo die Besucherdichte geringer bleibt. Die impressionistischen und postimpressionistischen Werke im Ostflügel lassen sich zu diesen Zeiten kaum in Ruhe betrachten.

Sonderausstellungen und Veranstaltungen

Die National Gallery zeigt das ganze Jahr über Sonderausstellungen, die in der Regel in den Sälen des Sainsbury Wing untergebracht sind. Für diese wird ein gesonderter Eintrittspreis erhoben, der je nach Ausstellung variiert. Die Qualität dieser Schauen ist generell hoch, und sie bringen oft Leihgaben aus internationalen Sammlungen zusammen, die man sonst nirgendwo an einem Ort sehen könnte. Für Sonderausstellungen empfiehlt es sich, im Voraus zu buchen, da beliebte Schauen für bestimmte Zeitfenster ausgebucht sein können.

Die Galerie veranstaltet außerdem kostenlose Events, Vorträge und Abendprogramme, besonders freitags. Das Café und das Restaurant im Gebäude sind als Pause zwischendurch einen Blick wert – am Trafalgar Square und in der Umgebung gibt es allerdings auch genug Alternativen, falls du lieber kurz an die frische Luft möchtest.

Die National Gallery liegt im Herzen von Westminster, von wo aus sich viele weitere bedeutende Sehenswürdigkeiten bequem zu Fuß erreichen lassen. Der Trafalgar Square direkt vor dem Eingang ist selbst einen Besuch wert, und die Kirche St Martin-in-the-Fields an der östlichen Seite des Platzes veranstaltet an bestimmten Wochentagen kostenlose Mittagskonzerte.

Anreise und praktische Hinweise

Der Bahnhof Charing Cross, der von der Bakerloo Line, der Northern Line sowie dem nationalen Schienennetz bedient wird, ist die nächstgelegene U-Bahn-Station – etwa zwei Minuten zu Fuß entfernt. Leicester Square an der Northern und Piccadilly Line ist rund vier Minuten zu Fuß. Embankment Station ist ebenfalls erreichbar, etwa sechs bis acht Minuten entfernt. Die Anbindung ist ausgezeichnet, und die Anreise mit der Tube aus den meisten Teilen der Londoner Innenstadt ist unkompliziert.

Der Haupteingang über den Sainsbury Wing ist stufenfrei. Behindertenparkplätze (Blue Badge) stehen auf der Orange Street zur Verfügung, müssen aber telefonisch im Voraus gebucht werden (+44 (0)20 7747 2885). Weitere ausgewiesene Stellplätze befinden sich auf der St Martin's Street über den Westminster Parking Information Service. Die Garderobe erhebt in der Regel eine kleine Gebühr pro Stück; Mitglieder der National Gallery erhalten Ermäßigungen oder freie Nutzung – die aktuellen Preise am besten vorab prüfen.

Wer einen ganzen Tag in diesem Teil Londons verbringt, kann den Besuch gut mit einem breiteren Westminster-Programm verbinden. Royal London-Sehenswürdigkeiten wie Buckingham Palace und St James's Park sind etwa fünfzehn Minuten zu Fuß in Richtung Westen erreichbar.

Fotografieren und Barrierefreiheit

Das Fotografieren der Dauerausstellung ist für den persönlichen, nicht kommerziellen Gebrauch ohne Blitz erlaubt. Stative sind nicht gestattet. Bei Sonderausstellungen können andere Regeln gelten, die in der Regel durch Hinweisschilder am Eingang der jeweiligen Schau angezeigt werden. Die Fotoqualität moderner Smartphones reicht für Referenzaufnahmen im Allgemeinen aus – allerdings sind die gedruckten Publikationen der Galerie oft eine bessere Investition, als ein Gemälde unter Kunstlicht zu fotografieren.

Die Galerie ist groß, und ein gründlicher Besuch bedeutet viel Stehen und langsames Schlendern. Bequeme Schuhe machen einen echten Unterschied. In den meisten Sälen stehen Sitzmöglichkeiten bereit, oft in Form gepolsterter Bänke in der Saalmitte. Wer mit kleinen Kindern kommt: Die Galerie bietet familienorientierte Materialien an, und die Sammlung enthält durchaus Werke, die ältere Kinder begeistern können – besonders die erzählstarken Gemälde in den Sälen des 17. Jahrhunderts. Wer große Museen als überwältigend empfindet, sollte sich lieber auf zwei oder drei Räume beschränken, anstatt alles auf einmal zu versuchen.

Für einen umfassenderen Überblick über Londons Museumslandschaft bietet der Leitfaden zu den besten Museen Londons die gesamte Bandbreite – von kostenlosen Nationalsammlungen bis hin zu spezialisierten kostenpflichtigen Häusern.