Trafalgar Square : le cœur civique de Londres

Qu'est-ce que Trafalgar Square ?

Trafalgar Square est la principale place civique de Londres et l'un des espaces publics les plus fréquentés d'Europe. Elle se situe à Westminster, au carrefour du West End, de Whitehall et du Strand, et fait office de nœud informel entre les centres politique, culturel et commercial de la ville. La National Gallery occupe toute la bordure nord. St Martin-in-the-Fields ancre l'angle nord-est. Whitehall s'étire vers le sud en direction du Parlement, tandis qu'Admiralty Arch encadre l'accès sud-ouest vers The Mall et Buckingham Palace.

La place tire son nom de la bataille de Trafalgar, l'engagement naval de 1805 au large des côtes espagnoles au cours duquel l'amiral Horatio Nelson vainquit les flottes combinées française et espagnole, assurant la suprématie maritime britannique au prix de sa propre vie. Le nom fut officiellement adopté en 1830, bien que l'aménagement de la place se soit poursuivi tout au long des années 1830 et 1840. Avant tout cela, le site accueillait les Écuries royales, également appelées Great Mews, au service du quartier royal voisin.

L'architecture et les monuments

La pièce maîtresse est la Colonne Nelson : un pilier de granit de 52 mètres surmonté d'une statue en grès de l'amiral Nelson haute de 5,5 mètres, regardant vers le sud en direction de l'Amirauté. Quatre lions en bronze, réalisés par le sculpteur Edwin Landseer et installés en 1867, gardent le pied de la colonne. Leur taille impressionne systématiquement les primo-visiteurs — chaque lion mesure environ 6 mètres de long, et les gens les escaladent régulièrement pour se photographier, malgré les mises en garde officielles.

Deux grandes fontaines occupent le bassin central, redessinées en 1939 par Sir Edwin Lutyens dans leur forme actuelle. Les après-midi de beau temps, le bruit de l'eau atténue le trafic des routes environnantes. Les bassins sont illuminés à la nuit tombée et changent de couleur lors de certains événements. En périphérie, quatre socles étaient initialement prévus pour accueillir des statues équestres. Trois portent aujourd'hui des bronzes historiques : le roi George IV à cheval (nord-est), le général Sir Charles James Napier (sud-ouest) et le général de brigade Sir Henry Havelock (sud-est). Le quatrième socle, dans l'angle nord-ouest, est resté vide et accueille depuis 1999 un programme d'art public contemporain renouvelé, commandé par le maire de Londres — c'est l'une des initiatives d'art public les plus commentées du Royaume-Uni.

La place est classée monument historique de Grade I par Historic England. Son agencement, y compris les terrasses à balustrades et les escaliers, a été conçu par l'architecte Sir Charles Barry dans les années 1840. La surface pavée a été piétonnisée et considérablement améliorée dans le cadre d'un projet achevé en 2003, fermant le côté nord à la circulation et créant un large parvis accessible reliant directement la place à la National Gallery.

La place au fil de la journée

Tôt le matin, avant 8h, Trafalgar Square est d'un calme surprenant. Les jets des fontaines fonctionnent souvent, les pigeons — bien moins nombreux qu'autrefois depuis un programme de régulation et l'interdiction de les nourrir — picorent les pavés, et la lumière venant de l'est illumine la moitié supérieure de la Colonne Nelson d'une façon que les photos restituent rarement. C'est le meilleur moment pour les clichés architecturaux sans foule dans le cadre.

En milieu de matinée, la place se remplit d'une population constante et mouvante : groupes scolaires rassemblés au pied de la colonne, touristes consultant leur téléphone devant le portique de la National Gallery, actifs traversant la place depuis Charing Cross. Les marches menant à la galerie deviennent un espace de repos informel où l'on mange, on se repose, on observe. Le niveau sonore monte régulièrement tout au long de l'après-midi, atteignant son pic entre midi et 16h.

Au crépuscule, la place prend un tout autre caractère. La colonne est illuminée, les fontaines brillent, et les bâtiments environnants — dont la flèche de St Martin-in-the-Fields — dessinent une ligne d'horizon digne d'un film. Les visites en soirée durant les mois d'hiver, lorsqu'il fait nuit avant 17h, sont particulièrement atmosphériques. La place ne ferme pas, les visites nocturnes sont donc possibles, même si les rues alentour méritent la prudence habituelle en milieu urbain.

Ce qui s'y passe : événements et vie culturelle

Trafalgar Square est le lieu de rassemblement public par défaut de Londres pour les grands événements. Les célébrations du Nouvel An y attirent des foules considérables. Le sapin de Noël norvégien annuel, offert par la ville d'Oslo depuis 1947 en remerciement du soutien britannique pendant la Seconde Guerre mondiale, est dressé en décembre et devient un point focal du paysage hivernal londonien. Diwali on the Square et les célébrations du Nouvel An chinois investissent également cet espace, reflet de la diversité des communautés de la ville.

Le programme d'événements du maire de Londres propose des concerts gratuits, des projections de cinéma en plein air et des retransmissions sportives sur la place tout au long de l'année. Lors des grands tournois sportifs internationaux, les écrans installés ici attirent des milliers de personnes. Les manifestations politiques ont historiquement fait de la place une scène de choix — sa proximité avec le Parlement et sa portée symbolique en font le lieu de contestation publique le plus visible de Londres.

St Martin-in-the-Fields, à l'angle nord-est, est une église en activité ouverte tous les jours et accueillant des concerts à l'heure du déjeuner et en soirée toute l'année. Son café en crypte est un endroit pratique et plein de caractère pour une pause café. Pour un panorama plus large des richesses culturelles du quartier, le guide du quartier de Westminster présente en détail les institutions des environs.

Y accéder et se déplacer

La station de Charing Cross est la plus proche, à deux minutes à pied de l'angle sud-est de la place. Elle est desservie par le National Rail ainsi que par les lignes Bakerloo et Northern du métro londonien. Leicester Square (lignes Piccadilly et Northern) se trouve à environ cinq minutes à pied depuis le côté nord-est. La station Embankment (lignes Bakerloo, Circle, District et Northern) est accessible en quelques minutes vers le sud. De nombreuses lignes de bus convergent vers le Strand et Whitehall depuis plusieurs directions.

La place constitue une étape naturelle dans tout itinéraire pédestre dans le centre de Londres. Le South Bank, avec la Tate Modern et le Southbank Centre, est à 15 minutes à pied en traversant le Hungerford Bridge. Westminster Abbey et les Chambres du Parlement sont à moins de 15 minutes vers le sud par Whitehall. Covent Garden est à moins de 10 minutes vers le nord-est.

Accessibilité : le projet de piétonnisation de 2003 a intégré des cheminements sans escalier à travers la place et des rampes reliant la terrasse supérieure à l'esplanade principale. Les routes environnantes peuvent être bruyantes et nécessitent de la prudence aux passages piétons. Les visiteurs à mobilité réduite sont invités à emprunter l'accès par la terrasse nord depuis la National Gallery, qui est plat et bien entretenu.

Pour qui la visite sera-t-elle la plus mémorable — et pour qui moins ?

Trafalgar Square récompense ceux qui la considèrent comme un point de départ plutôt que comme une destination en soi. Passer 20 minutes sur la place puis entrer dans la collection permanente gratuite de la National Gallery est l'une des plus belles combinaisons gratuites qui soit dans une grande ville mondiale. La collection comprend Van Eyck, Velázquez, Monet et Seurat, et ouvre à 10h tous les jours.

Les familles apprécieront les lions, les fontaines et l'espace ouvert, idéal pour laisser les enfants courir, même s'il n'y a pas d'aires de jeux dédiées. Le guide de Londres en famille suggère de combiner Trafalgar Square avec St James's Park et Buckingham Palace dans le cadre d'une matinée à Westminster.

Les visiteurs qui redoutent la foule en haute saison touristique (juillet et août) risquent de trouver la place bondée entre 11h et 16h. Si l'espace et la tranquillité vous importent, le tôt matin reste la solution infaillible. Ceux qui espèrent une visite silencieuse et apaisante d'un monument londonien doivent revoir leurs attentes : Trafalgar Square est un espace civique et social, pas un havre de paix. Le bruit est bien réel — circulation, guides touristiques, musiciens de rue — mais il participe aussi à ce sentiment d'énergie qui rend la place si vivante.

Informations pratiques

• Ouverte 24h/24, 7j/7. Accès gratuit.
• Aucune réservation ni billet nécessaire pour accéder à la place.
• Métro le plus proche : Charing Cross (lignes Bakerloo et Northern) ou Leicester Square (lignes Piccadilly et Northern).
• La National Gallery (collection permanente gratuite) est directement adjacente côté nord.
• Certains événements peuvent restreindre temporairement l'accès à des parties de la place ; consultez le calendrier des événements du maire de Londres avant votre visite si la foule est un critère.
• Des toilettes sont disponibles à la National Gallery et dans la crypte de St Martin-in-the-Fields (une participation peut être demandée dans ce dernier cas).
• Le vol à la tire est le principal risque dans ce secteur très touristique ; gardez vos sacs devant vous dans les zones denses.