The Wallace Collection: el museo de arte de Londres que pocos conocen

Qué es exactamente la Wallace Collection

La Wallace Collection es un museo nacional del Reino Unido ubicado en Hertford House, una mansión del siglo XVII en Manchester Square, en el barrio de Marylebone. Alberga aproximadamente 5.500 objetos acumulados a lo largo de cuatro generaciones de los Marqueses de Hertford y su heredero Sir Richard Wallace, y fue legada a la nación británica por Lady Wallace en 1897. El museo abrió sus puertas al público en 1900, y la colección se mantiene intacta tal como fue donada. Lo que usted ve hoy es exactamente lo que reunieron, compraron y en ocasiones casi obsesivamente persiguieron una serie de acaudalados francófilos con un gusto excepcional y bolsillos muy profundos.

Esa condición —una colección fija que no puede prestarse— es en parte lo que hace tan especial a la Wallace Collection. A diferencia de las grandes instituciones que rotan sus fondos, muchas de las piezas están siempre expuestas. El retrato de un noble español de Velázquez, 'El caballero sonriente' de Frans Hals y una de las mejores colecciones de armas y armaduras europeas fuera de una armería real están simplemente ahí, esperando, en salas que aún conservan el ambiente de la casa privada que fueron.

La experiencia: sala por sala

La planta baja marca el tono desde el primer momento. El vestíbulo de entrada es tranquilo y sin prisas: le entregan un plano, no una entrada con hora asignada. No hay grandes grupos avanzando en fila. En las mañanas de entre semana, especialmente antes de las 11:30, puede encontrarse prácticamente solo en salas con cuadros que valen decenas de millones de libras. Esa quietud no es casual: la escala del edificio —unas 25 galerías repartidas en dos plantas— mantiene la densidad de visitantes baja incluso en las tardes de fin de semana más concurridas.

Las salas de la planta baja se articulan en torno a un patio central acristalado en los años noventa para crear un atrio luminoso, donde hoy se encuentra el café del museo. Las salas circundantes albergan la colección de armas y armaduras, mucho más impresionante de lo que su breve descripción sugiere. Varios centenares de piezas de armadura europea y oriental se exhiben en vitrinas densas y bellamente iluminadas: espadas decoradas, pistolas de rueda con incrustaciones de marfil y dorado, y armaduras de campo completas que parecen diseñadas para aterrorizar ceremoniosamente al enemigo. Incluso los visitantes sin ningún interés particular en historia militar tienden a detenerse aquí más tiempo del esperado.

En el piso superior, las galerías de pintura a lo largo de las fachadas sur y este de la mansión contienen los cuadros por los que viene la mayoría de la gente. La sala principal —la Gran Galería— recorre toda la longitud del piano nobile y está cubierta de suelo a techo con pinturas holandesas, flamencas, españolas e italianas de los siglos XVII y XVIII. La luz natural entra por tragaluces y ventanales altos, de modo que los cuadros tienen un aspecto notablemente distinto según la hora del día y la estación. Una visita matutina en verano, cuando una luz difusa llena la sala sin deslumbrar, da a los retratos de Rembrandt una calidez que ninguna iluminación artificial puede replicar.

Las obras que merece la pena buscar

'El caballero sonriente' de Frans Hals (1624) es la pintura más famosa de la colección y, en cierto modo, también la más reducida por su fama: el apodo, que surgió siglos después de que Hals la pintara, la ha convertido en una especie de mascota en lugar del extraordinario ejercicio de virtuosismo pictórico que realmente es. Acérquese y fíjese en el bordado de la manga: el tratamiento de la pintura ahí es de los más refinados del período. La expresión del retratado, por cierto, no es exactamente una sonrisa —está más cerca de la complacencia satisfecha, lo que quizá sea más fiel a la época.

El retrato ecuestre de Velázquez 'Don Baltasar Carlos', 'Perseo y Andrómeda' de Tiziano, 'La danza a la música del tiempo' de Poussin —estas son obras que serían piezas centrales en la mayoría de los museos europeos, pero aquí comparten pared con docenas de otras pinturas igualmente relevantes. La colección de artes decorativas francesas del siglo XVIII en la planta baja y el primer piso es igualmente seria: porcelana de Sèvres, mobiliario con marquetería Boulle y objetos creados para la casa real francesa aparecen por doquier, dotando a la mansión de una coherente ambición coleccionista que abarcó todos los medios.

Si le atrae la sensibilidad rococó que recorre las salas francesas, el Museo Sir John Soane en Holborn ofrece una experiencia igualmente íntima del mundo privado de un coleccionista obsesivo de la era victoriana, aunque con una estética completamente diferente.

Cuándo visitar y cómo cambia la experiencia

La Wallace Collection abre todos los días de 10:00 a 17:00, y cierra los días 24, 25 y 26 de diciembre. Las mañanas de entre semana, desde la apertura hasta aproximadamente el mediodía, son sistemáticamente los momentos más tranquilos. Los grupos escolares visitan ocasionalmente en mañanas de días lectivos, lo que puede generar cierta concentración momentánea en las salas de la planta baja, aunque el tamaño de la mansión hace que esto rara vez suponga un problema.

Las tardes de fin de semana atraen más visitantes, pero la relativa discreción de la colección entre los turistas internacionales significa que la galería nunca alcanza los niveles de saturación de la National Gallery o el Museo Británico. Si visita en sábado, llegar a la hora de apertura es una precaución razonable, especialmente si hay una exposición temporal de pago en curso, ya que este tipo de atractivos puede traer un público diferente y más numeroso.

El café del patio interior acristalado es un lugar agradable para descansar entre plantas. El techo de cristal crea una atmósfera de invernadero especialmente acogedora en invierno, cuando el contraste entre la calle fría y el cálido interior luminoso resulta más llamativo. El café sirve almuerzos además de café y pasteles, y encontrar mesa raramente es un problema salvo en las horas pico del almuerzo del sábado.

Cómo llegar y qué hay en los alrededores

El museo se encuentra en Manchester Square, una tranquila plaza residencial ajardinada en Marylebone por la que la mayoría de los visitantes pasan sin reconocerla. La estación de Bond Street (líneas Central y Jubilee) es la opción más cómoda: desde el metro, son unos 5–10 minutos a pie hacia el norte por las calles secundarias entre Oxford Street y la plaza. La estación de Baker Street (servida por las líneas Jubilee, Metropolitan, Circle, District y Hammersmith & City) queda algo más lejos.

Vale la pena recorrer despacio el barrio alrededor del museo. La zona entre Baker Street, Marylebone High Street y Oxford Street alberga algunas de las mejores tiendas de alimentación independientes, cafeterías y librerías de Londres. Daunt Books en Marylebone High Street, en particular, es una de las librerías arquitectónicamente más bellas de la ciudad. Una visita a la Wallace Collection encaja perfectamente en una media jornada por esta parte del West End.

El museo también está bien situado para continuar hacia el este hasta el West End o hacia el sur hasta Oxford Street si combina cultura y compras. Para un día más largo, la National Gallery en Trafalgar Square ofrece pinturas de los Grandes Maestros a mayor escala y es una combinación lógica para los visitantes más interesados en el arte.

Fotografía y aspectos prácticos

Está permitido fotografiar la colección permanente para uso personal no comercial. No se permite el uso de flash. La Gran Galería del piso superior se beneficia de la luz natural, pero en las tardes de verano con sol directo puede producir reflejos en los lienzos barnizados. Si su objetivo es fotografiar los cuadros sin reflejos, una visita matutina en un día nublado ofrece los resultados más uniformes. Las salas de armas y armaduras están iluminadas de forma más constante con luz artificial durante todo el día.

El museo dispone de consigna para bolsas grandes y abrigos, y de una tienda cerca de la entrada con catálogos, láminas y regalos relacionados con la colección. No hay aparcamiento propio y el estacionamiento en la calle en los alrededores está restringido; el transporte público o caminar desde el metro es la opción más práctica para la mayoría de los visitantes. La entrada es gratuita, así que no hay ningún inconveniente económico en hacer una visita corta: si solo quiere ver las pinturas principales, 45 minutos son perfectamente razonables sin sentir la obligación de verlo todo.

A quién no le conviene y a quién le encantará

Los visitantes a quienes la pintura y las artes decorativas europeas anteriores al siglo XX no les dicen gran cosa no encontrarán aquí nada que cambie su opinión: la colección está enteramente centrada en ese mundo, sin nada contemporáneo, sin tecnología interactiva y sin ningún intento de ser otra cosa que un museo de arte serio. Los niños son bienvenidos, y la colección de armas y armaduras tiene un atractivo evidente para los más jóvenes, pero este no es un museo diseñado para familias como lo son el Museo de Historia Natural o el Museo de Ciencias.

Los visitantes cuya principal motivación es marcar los grandes hitos turísticos de Londres pueden considerar que la Wallace Collection no tiene suficiente protagonismo en el circuito turístico estándar como para justificar el tiempo —aunque eso es exactamente lo que la hace atractiva para otros. Si su agenda es apretada y está muy orientada a monumentos emblemáticos, el itinerario de 3 días por Londres puede ayudarle a priorizar dónde invertir sus horas. Para los viajeros con un interés genuino en la historia del arte europeo, sin embargo, este es uno de los pocos lugares en Londres donde se puede estar frente a un Velázquez sin que nadie le dé un codazo.