The Wallace Collection : le musée d'art londonien de classe mondiale que tout le monde oublie

Ce qu'est vraiment la Wallace Collection

La Wallace Collection est un musée national britannique installé dans Hertford House, un hôtel particulier du XVIIe siècle sur Manchester Square à Marylebone. Il réunit environ 5 500 objets accumulés sur quatre générations par les marquis de Hertford et leur héritier Sir Richard Wallace, et légués à la nation britannique par Lady Wallace en 1897. Le musée a ouvert ses portes au public en 1900, et la collection est restée intacte depuis sa donation. Ce que vous voyez aujourd'hui est précisément ce qu'a été réuni, acheté, et parfois obsessionnellement convoité par une succession de riches francophiles au goût exceptionnel et aux moyens considérables.

Cette contrainte — une collection figée, que l'on ne peut pas prêter — est en partie ce qui rend la Wallace Collection si fascinante. Contrairement aux grandes institutions qui font tourner leurs œuvres, la plupart des pièces de la collection sont en permanence exposées. Le portrait d'un noble espagnol par Velázquez, « Le Cavalier riant » de Frans Hals, et l'une des plus belles collections d'armes et armures européennes en dehors d'une armurerie royale sont simplement là, à vous attendre, dans des salles qui respirent encore l'atmosphère de la maison privée qu'elles ont été.

L'expérience : salle par salle

Le rez-de-chaussée donne le ton d'emblée. Le hall d'entrée est calme et détendu — on vous remet un plan des salles, pas un billet horodaté. Pas de foule compacte avançant en file indienne. En semaine le matin, notamment avant 11h30, il peut vous arriver de vous retrouver presque seul dans des galeries abritant des tableaux valant des dizaines de millions de livres. Ce silence n'est pas fortuit ; la taille du bâtiment (une vingtaine de galeries réparties sur deux niveaux) maintient une faible densité de visiteurs même les après-midis de week-end plus animés.

Les galeries du rez-de-chaussée s'organisent autour d'une cour centrale couverte d'une verrière dans les années 1990, créant un atrium baigné de lumière qui accueille aujourd'hui le café du musée. Les salles environnantes abritent la collection d'armes et d'armures, bien plus impressionnante que sa simple description ne le laisse entendre. Plusieurs centaines de pièces d'armures européennes et orientales sont présentées dans des vitrines denses et parfaitement éclairées — épées décorées, pistolets à rouet incrustés d'ivoire et de dorures, et armures de campagne complètes qui semblent conçues pour intimider l'adversaire avec autant de panache que d'efficacité. Même les visiteurs sans intérêt particulier pour l'histoire militaire ont tendance à s'y attarder plus longtemps que prévu.

À l'étage, les galeries de peinture le long des façades sud et est de la maison abritent les tableaux pour lesquels la plupart des visiteurs font le déplacement. La grande salle — la Large Gallery — occupe toute la longueur du piano nobile et présente des peintures hollandaises, flamandes, espagnoles et italiennes des XVIIe et XVIIIe siècles accrochées du sol au plafond. La lumière naturelle entre par des lanterneaux et de hautes fenêtres, si bien que les tableaux paraissent sensiblement différents selon l'heure et la saison. Une visite matinale en été, lorsqu'une lumière diffuse inonde la salle sans éblouir, confère aux portraits de Rembrandt une chaleur qu'aucun éclairage artificiel ne saurait reproduire.

Les incontournables à ne pas manquer

« Le Cavalier riant » de Frans Hals (1624) est le tableau le plus célèbre de la collection, et aussi, d'une certaine façon, celui dont on a le plus réduit la portée — le surnom, apparu plusieurs siècles après la mort de Hals, en a fait une sorte de mascotte plutôt que l'œuvre d'une virtuosité picturale extraordinaire qu'il est réellement. Approchez-vous et regardez la broderie de la manche : la manière dont la peinture y est travaillée compte parmi les plus remarquables de l'époque. L'expression du sujet, soit dit en passant, n'est pas vraiment un rire — c'est plutôt un amusement satisfait de soi, ce qui est peut-être plus fidèle à l'esprit du temps.

Le portrait équestre de Velázquez « Don Baltasar Carlos », « Persée et Andromède » de Titien, « La Danse au son de la musique du temps » de Poussin — ces œuvres seraient des pièces maîtresses dans la plupart des musées européens, mais ici elles partagent les cimaises avec des dizaines d'autres tableaux tout aussi importants. La collection d'arts décoratifs français des XVIIe et XVIIIe siècles, au rez-de-chaussée et au premier étage, est d'une égale sérieux : porcelaines de Sèvres, mobilier en marqueterie Boulle et objets fabriqués pour la cour royale française jalonnent les salles, donnant à la maison le sentiment cohérent d'une ambition de collectionneurs qui embrassait tous les médiums.

Si vous êtes sensible à la sensibilité rococo qui traverse les salles françaises, le Sir John Soane's Museum à Holborn offre une expérience tout aussi intime de l'univers privé d'un collectionneur obsessionnel de l'époque victorienne — dans un registre esthétique totalement différent, cependant.

Quand visiter et comment l'expérience évolue selon les moments

La Wallace Collection est ouverte tous les jours de 10h à 17h, et ferme les 24, 25 et 26 décembre. Les matinées en semaine, entre l'ouverture et midi environ, sont régulièrement les plus calmes. Des groupes scolaires viennent parfois en semaine pendant les périodes scolaires, ce qui peut créer de brèves concentrations de monde dans les galeries du rez-de-chaussée, mais la superficie du bâtiment fait que cela devient rarement gênant.

Les après-midis du week-end attirent davantage de visiteurs, mais la relative discrétion de la collection auprès des touristes internationaux fait que les galeries n'atteignent jamais le niveau de saturation de la National Gallery ou du British Museum. Si vous venez un samedi, arriver à l'ouverture est une précaution raisonnable, surtout si une exposition temporaire payante se tient en parallèle — ce type d'événement peut attirer un public différent et plus nombreux.

Le café de la cour intérieure couverte est un endroit agréable pour souffler entre deux étages. Le toit vitré crée une atmosphère de jardin d'hiver particulièrement séduisante en hiver, quand le contraste entre le froid de la rue et la chaleur douce de l'intérieur est à son maximum. Le café propose des déjeuners ainsi que des cafés et pâtisseries, et il est rarement difficile de trouver une table en dehors des heures de pointe du déjeuner le samedi.

Comment s'y rendre et le quartier alentour

Le musée se trouve sur Manchester Square, un square résidentiel et verdoyant à Marylebone que la plupart des visiteurs traversent sans le reconnaître. La station Bond Street (lignes Central et Jubilee) est l'approche la plus commode — depuis le métro, comptez environ 5 à 10 minutes à pied vers le nord en empruntant les petites rues entre Oxford Street et la place. La station Baker Street (desservie par les lignes Jubilee, Metropolitan, Circle, District et Hammersmith & City) est légèrement plus éloignée.

Le quartier autour du musée mérite qu'on le parcoure lentement. La zone délimitée par Baker Street, Marylebone High Street et Oxford Street abrite quelques-unes des meilleures épiceries fines indépendantes, cafés et librairies de Londres — Daunt Books sur Marylebone High Street, en particulier, est l'une des librairies architecturalement les plus belles de la ville. Une visite à la Wallace Collection s'intègre naturellement dans une demi-journée dans ce coin du West End.

Le musée est également bien placé pour poursuivre vers l'est en direction du West End ou vers le sud jusqu'à Oxford Street si vous souhaitez combiner culture et shopping. Pour une journée plus longue, la National Gallery sur Trafalgar Square propose des peintures de maîtres anciens complémentaires à plus grande échelle, et constitue un programme logique pour les visiteurs passionnés d'art.

Photographie et informations pratiques

La photographie de la collection permanente est autorisée à des fins personnelles et non commerciales. Le flash est interdit. La Grande Galerie à l'étage bénéficie de la lumière naturelle, mais cette dernière peut créer des reflets sur les toiles vernies lors des après-midis ensoleillés d'été — si vous cherchez à photographier les tableaux sans reflets, une visite matinale par temps couvert donne les résultats les plus homogènes. Les salles d'armes et d'armures sont éclairées de façon plus constante avec un éclairage artificiel stable tout au long de la journée.

Le musée dispose d'une consigne pour les grands sacs et les manteaux, ainsi que d'une boutique près de l'entrée proposant catalogues, reproductions et cadeaux en lien avec la collection. Il n'y a pas de parking dédié, et le stationnement dans le quartier immédiat est réglementé ; les transports en commun ou la marche à pied depuis le métro sont la solution la plus pratique pour la grande majorité des visiteurs. L'entrée étant gratuite, rien ne vous oblige à rester longtemps — s'arrêter 45 minutes pour voir uniquement les tableaux principaux est tout à fait raisonnable, sans avoir à tout parcourir.

Pour qui ce musée n'est pas fait — et qui en tombera amoureux

Les visiteurs que la peinture et les arts décoratifs européens d'avant le XXe siècle laissent indifférents n'y trouveront pas de quoi changer d'avis — la collection est entièrement centrée sur cet univers, sans rien de contemporain, sans technologie interactive, et sans aucune volonté d'être autre chose qu'un musée d'art sérieux. Les enfants sont les bienvenus, et la collection d'armes et d'armures a un attrait évident pour les jeunes visiteurs, mais ce n'est pas un espace conçu pour les familles au sens où le sont le Natural History Museum ou le Science Museum.

Les visiteurs avant tout motivés par la liste des incontournables londoniens pourraient estimer que la Wallace Collection n'est pas assez présente sur le circuit touristique classique pour justifier une visite — ce qui est précisément ce qui la rend attrayante aux yeux des autres. Si votre programme est chargé et centré sur les grands sites, l'itinéraire Londres en 3 jours pourra vous aider à hiérarchiser vos priorités. Pour les voyageurs véritablement passionnés d'histoire de l'art européen, en revanche, c'est l'un des rares endroits à Londres où l'on peut se tenir face à un Velázquez sans être bousculé.