Somerset House: Londons großer Kulturhof

Was Somerset House wirklich ist

Somerset House ist ein lebendiger Kunstcampus in einem der beeindruckendsten georgianischen Stadtgebäude Londons. Die Größe überrascht Erstbesucher regelmäßig: Das Gebäude umschließt einen riesigen Innenhof, öffnet sich zu einer breiten Flussterrasse und beherbergt mehrere Galerieräume, eine Reihe von Restaurants, Studios sowie die Courtauld Gallery — eine der bedeutendsten Sammlungen impressionistischer und postimpressionistischer Malerei in Europa.

Der Innenhof, der Edmond J. Safra Fountain Court, ist kostenlos zugänglich und in der Regel täglich geöffnet, außer am 25. Dezember — wobei der Zugang bei größeren Veranstaltungen oder Installationen eingeschränkt sein kann. Die meisten Besucher kommen mit bescheidenen Erwartungen und sind beeindruckt von der Geometrie des Raums: drei neoklassizistische Flügel, die ein Rechteck aus Steinpflaster umrahmen, in dessen Mitte 55 ebenerdig eingelassene Fontänen springen. An trockenen Tagen sind die Fontänen in Betrieb, Kinder laufen hindurch, Erwachsene essen auf den flachen Stufen zu Mittag. Die ganze Szene hat eine entspannte, bürgerliche Leichtigkeit, die in Londons Innenstadt immer seltener wird.

Geschichte und Architektur: Warum das Gebäude wichtig ist

Das Gelände ist seit Mitte des 16. Jahrhunderts von Bedeutung. Edward Seymour, Duke of Somerset und Lord Protector in der frühen Regierungszeit Eduards VI., begann 1549 mit dem Bau eines großen Tudor-Palastes hier, wobei er mehrere bestehende Gebäude abreißen ließ, um Platz zu schaffen. Dieses ursprüngliche Somerset House wechselte durch königliche Hände und diente als Residenz für Königinnengemahlinnen, bevor es verfiel.

Das heutige Gebäude ist ein völlig anderer Bau — eines der bedeutendsten neoklassizistischen öffentlichen Gebäude Großbritanniens. Sir William Chambers entwarf den Mittelbau, der zwischen 1776 und 1796 errichtet wurde und von Anfang an als repräsentativer Regierungskomplex geplant war, nicht als Privatresidenz. Die Dimensionen sind bewusst gewählt: Chambers wollte ein Gebäude schaffen, das an der Themse institutionelle Autorität ausstrahlt — zu einer Zeit, als der Fluss für viele Besucher der Hauptzugang zur Stadt war. Die Südfassade, vom Wasser aus sichtbar, ist in ihren Proportionen besonders sorgfältig durchdacht.

Im 19. und großen Teilen des 20. Jahrhunderts fungierte Somerset House als bürokratisches Maschinenhaus. Das General Register Office, zuständig für die Erfassung von Geburten, Heiraten und Todesfällen in England und Wales, war hier ansässig, ebenso wie die Inland Revenue. Das Courtauld Institute of Art ist seit 1989 im Gebäude untergebracht. Die umfassendere Umwandlung in ein öffentliches Kunstzentrum vollzog sich in den späten 1990er und 2000er Jahren — damals wurde der Innenhof erstmals in seiner Geschichte für die Öffentlichkeit zugänglich gemacht.

Das Erlebnis zu verschiedenen Tageszeiten

Somerset House wirkt je nach Tageszeit ganz unterschiedlich. Am Morgen, vor allem an Werktagen, hat der Innenhof eine fast beschauliche Qualität. Der Stein ist noch kühl, die Fontänen fangen das vorhandene Licht ein, und das Hauptgeräusch sind Tauben und der entfernte Straßenlärm vom Strand. Es ist einer der ruhigeren offenen Plätze in diesem Teil der Londoner Innenstadt — was einiges heißen will, wenn man bedenkt, dass das West End in jede Richtung nur einen kurzen Fußweg entfernt ist.

Zur Mittagszeit ändert sich die Stimmung. Büroangestellte aus den umliegenden Gebäuden und Kunstorganisationen im Komplex bevölkern den Innenhof. Die Café-Terrassen unter den Arkaden füllen sich. Der Brunnenhof wird zum geselligen Treffpunkt, nicht mehr zum architektonischen Erlebnis. Wer hauptsächlich zum Fotografieren kommt, ist morgens klar besser dran.

Abends, besonders im Sommer, kommt eine weitere Dimension hinzu. Somerset House veranstaltet im Innenhof Freiluftkino, Konzerte und kulturelle Events durch die wärmeren Monate. Das Gebäude wird nachts angestrahlt, und die Flussterrasse — mit Blick auf die Waterloo Bridge und das South Bank — bietet eine der stillen, unterschätzten Perspektiven auf die Themse. Es ist nicht das spektakuläre Panorama, das Touristen suchen, aber in der Abenddämmerung hat es eine ganz besondere Qualität.

Im Winter verwandelt sich der Brunnenhof in eine Eislaufbahn, die typischerweise von November bis Januar in Betrieb ist. Es ist eine der atmosphärischsten Winterkulissen Londons, auch wenn die Tickets schnell vergriffen sind und die Bahn immer gut besucht ist. Wer in dieser Zeit kommt, sollte nachlesen, was London im Dezember sonst noch zu bieten hat — als Ergänzung zum Eislaufen.

Die Courtauld Gallery: Der Hauptgrund, eine Eintrittskarte zu kaufen

Im Nordflügel von Somerset House beherbergt die Courtauld Gallery eine der konzentriertesten Sammlungen bedeutender Gemälde weltweit — gemessen an ihrer Größe. Die impressionistischen und postimpressionistischen Bestände sind außergewöhnlich: Manets „Bar aux Folies-Bergère”, Van Goghs „Selbstbildnis mit verbundenem Ohr”, Cézannes „Die Kartenspieler”, Renoir, Modigliani, Degas. Das sind keine Nebenwerke — es sind zentrale, kanonische Meisterwerke. Und sie in einer vergleichsweise ruhigen Galerie zu erleben (es ist selten so überfüllt wie die National Gallery) ist ein ganz anderes Erlebnis als die meisten Londoner Museumsbesuche.

Die Courtauld wurde 2021 nach einer umfangreichen Renovierung wiedereröffnet, und die neue Hängung gibt jedem Raum mehr Luft als zuvor. Der Eintritt wird separat vom allgemeinen Somerset-House-Besuch erhoben — aktuelle Preise am besten direkt auf der Website der Courtauld prüfen. Wer wissen möchte, wie sie sich im Vergleich zu anderen Londoner Sammlungen einordnet, findet im Überblick über die besten Museen Londons eine Einordnung neben den großen Institutionen der Stadt.

Ausstellungen, Veranstaltungen und das breitere Programm

Neben der Courtauld betreibt Somerset House ein eigenes Ausstellungsprogramm in den Embankment Galleries und anderen Räumen des Gebäudes. Der Schwerpunkt liegt auf zeitgenössischer Kunst, Design, Mode und digitaler Kultur, mit einem Programm, das eher ein jüngeres oder experimentierfreudiges Publikum anspricht als der klassische Museumsbetrieb. Für diese Ausstellungen werden Eintrittskarten benötigt, und die Qualität variiert von Schau zu Schau erheblich — ein Blick auf die aktuellen Listings auf der offiziellen Website vor dem Besuch ist daher sinnvoll, nicht nur eine Formalie.

Der Veranstaltungskalender ist ein wesentlicher Teil der Identität von Somerset House. Film4 Summer Screen (Freiluftkino im Innenhof), London Fashion Week Events, Musikauftritte und Designmessen finden hier über das Jahr verteilt statt. Das flexible Verhältnis des Gebäudes zu kommerziellen und kulturellen Veranstaltungen sorgt für eine Lebendigkeit, die rein öffentliche Institutionen manchmal vermissen lassen — bedeutet aber auch, dass der Innenhof gelegentlich während des Aufbaus gesperrt oder eingeschränkt ist. Es empfiehlt sich, die What's-on-Seite auf somersethouse.org.uk vor einem geplanten Besuch zu prüfen. Wer mehrere Kulturstopps an einem Tag kombinieren möchte, findet im 3-Tage-Reiseplan für London Vorschläge, wie man Somerset House effizient mit anderen nahe gelegenen Sehenswürdigkeiten verbinden kann.

Anreise und praktische Hinweise

Die nächste U-Bahn-Station ist Temple an der District und Circle Line, etwa fünf Minuten zu Fuß entlang des Embankments und hinauf zum Strand. Covent Garden (Piccadilly Line) und Holborn (Central und Piccadilly Line) sind ebenfalls zu Fuß in etwa zehn Minuten erreichbar, und beide Wege führen durch Straßen, die einen Abstecher lohnen. Blackfriars (District, Circle und Thameslink) ist eine weitere Option, wenn man aus dem Süden kommt.

Somerset House ist auch vom Fluss aus erreichbar: Der Embankment Pier ist nur wenige Gehminuten entfernt und wird von Uber Boat by Thames Clippers angefahren. An einem klaren Tag per Boot anzureisen und die Südfassade des Gebäudes vom Wasser aus in Sicht zu bekommen, vermittelt ein Gespür für die ursprüngliche Absicht hinter Chambers' Entwurf. Wer mehr über Reisen per Schiff durch London erfahren möchte, findet im Reiseführer für die Themse ausführliche Informationen zu Anlegestellen, Routen und Tickets.

Die Barrierefreiheit variiert je nach Bereich. Der Hauptinnenhof ist vom Strand-Eingang stufenfrei zugänglich, und Aufzüge führen zu den Galerieebenen — doch das Alter des Gebäudes bedeutet, dass manche Wege unkomplizierter sind als andere. Besucher mit spezifischen Mobilitätsbedürfnissen sollten sich direkt an Somerset House wenden oder vor dem Besuch den ausführlichen Barrierefreiheitsbereich auf der offiziellen Website konsultieren.

Fotografieren, Atmosphäre und Wissenswertes

Der Brunnenhof ist fotografisch außergewöhnlich dankbar. Die Symmetrie des Raums funktioniert aus fast jedem Winkel, und die ebenerdig eingelassenen Fontänen bieten interessante Vordergrundtexturen. Der Südflügel und der Blick von der Flussterrasse zur Themse ergeben beide starke Bildkompositionen. Früh morgens im Frühling oder Herbst gibt es das klarste Licht und die wenigsten Menschen im Bild.

Als Gesamtziel gehört Somerset House in eine andere Kategorie als Londons Hauptattraktionen. Es hat nicht die unmittelbare Anziehungskraft der Tate Modern oder die enzyklopädische Größe des British Museum. Was es stattdessen bietet, ist ein vielschichtiger, oft unterschätzter Ort: bemerkenswerte Architektur, freier Zugang zu einem echten Wahrzeichen, die herausragende Dauersammlung der Courtauld und ein sich ständig wandelndes Programm. Für Besucher, die mehr wollen als eine Checkliste berühmter Sehenswürdigkeiten, lohnt sich dieser Ort bei wiederholten Besuchen in einer Weise, die viele größere Institutionen nicht bieten.

Für wen Somerset House weniger geeignet ist: Wer unter starkem Zeitdruck steht und hauptsächlich Londons ikonische Wahrzeichen abhaken möchte, wird feststellen, dass Somerset House im Vergleich zum Tower of London oder Westminster schlecht abschneidet. Das Gebäude ist beeindruckend, aber von der Straße aus nicht sofort als Touristenattraktion erkennbar — der Strand-Eingang ist vergleichsweise unscheinbar und lässt kaum erahnen, was dahinter liegt. Besucher ohne Interesse an Kunst oder Architektur, insbesondere Familien mit kleinen Kindern, die interaktive Erlebnisse suchen, werden den Innenhof zwar ansprechend finden, der Gesamtbesuch könnte aber eher kurz ausfallen.