Somerset House: Wielki Kulturalny Dziedziniec Londynu

Czym tak naprawdę jest Somerset House

Somerset House to działający kampus artystyczny mieszczący się w jednym z najbardziej imponujących georgiańskich gmachów użyteczności publicznej w Londynie. Skala zaskakuje tych, którzy są tu po raz pierwszy: budynek otacza rozległy zamknięty dziedziniec, otwiera się na szeroki taras nad rzeką i mieści kilka przestrzeni galerii, szereg restauracji, pracownie oraz Courtauld Gallery — jedną z najwybitniejszych kolekcji malarstwa impresjonistycznego i postimpresjonistycznego w Europie.

Dziedziniec — Edmond J. Safra Fountain Court — jest bezpłatny i zazwyczaj otwarty codziennie z wyjątkiem 25 grudnia, choć podczas dużych wydarzeń lub instalacji dostęp może być ograniczony. Większość odwiedzających przybywa tu z umiarkowanymi oczekiwaniami, a odchodzi pod wrażeniem geometrii przestrzeni: trzy neoklasyczne skrzydła otaczają prostokąt kamiennego bruku, pośrodku którego tryska 55 fontann wtopionych w nawierzchnię. W słoneczny dzień fontanny są włączone, dzieci biegają między strumieniami wody, a dorośli jedzą lunch na niskich stopniach. Cała ta scena ma w sobie obywatelski luz, który w centrum Londynu jest coraz rzadszy.

Historia i architektura: dlaczego ten budynek ma znaczenie

To miejsce jest ważne od połowy XVI wieku. Edward Seymour, książę Somerset i Lord Protektor w początkach panowania Edwarda VI, rozpoczął tu budowę dużego pałacu w stylu tudorskim w 1549 roku, wyburzając w tym celu kilka istniejących budynków. Pierwotny Somerset House przechodził przez różne królewskie ręce i służył jako rezydencja dla małżonek królewskich, zanim popadł w ruinę.

Obecny budynek to zupełnie inna konstrukcja — jeden z najważniejszych neoklasycznych gmachów publicznych w Wielkiej Brytanii. Sir William Chambers zaprojektował główny blok, wzniesiony w latach 1776–1796, od samego początku z myślą o stworzeniu okazałego kompleksu biur rządowych, a nie prywatnej rezydencji. Skala jest zamierzona: Chambers chciał stworzyć budynek projkektujący instytucjonalny autorytet wzdłuż Tamizy, w czasach gdy rzeka była główną drogą do miasta dla wielu przybyszy. Elewacja południowa, widoczna od strony wody, jest szczególnie przemyślana pod względem proporcji.

Przez większą część XIX i XX wieku Somerset House funkcjonował jako biurokratyczne centrum zarządzania. Działał tu General Register Office, odpowiedzialny za rejestrację urodzin, ślubów i zgonów w Anglii i Walii, a także Inland Revenue. Courtauld Institute of Art ma siedzibę w tym budynku od 1989 roku. Szersza transformacja w publiczne centrum sztuki dokonała się pod koniec lat 90. i w pierwszej dekadzie XXI wieku, kiedy dziedziniec po raz pierwszy w historii otwarto dla publiczności.

Jak Somerset House zmienia się przez cały dzień

Somerset House wygląda zupełnie inaczej w zależności od pory dnia. Rano, szczególnie w dni robocze, dziedziniec ma niemal kontemplacyjny charakter. Kamień pozostaje chłodny, fontanny łapią każde dostępne światło, a jedyne dźwięki to gołębie i odległy ruch uliczny ze Strand. To jedna ze spokojniejszych otwartych przestrzeni w tej części centrum Londynu, co jest niemałym osiągnięciem, biorąc pod uwagę, że West End jest o krótki spacer w każdym kierunku.

W południe nastrój się zmienia. Pracownicy biur z okolicznych budynków i organizacji artystycznych mających siedzibę w kompleksie zapełniają dziedziniec. Tarasy kawiarni pod arkadami robią się zatłoczone. Dziedziniec fontann staje się przestrzenią społeczną, a nie architektoniczną. Jeśli przyjeżdżasz przede wszystkim po to, żeby fotografować budynek, rano jest zdecydowanie lepiej.

Wieczorami, szczególnie latem, pojawia się kolejny wymiar. Somerset House organizuje na dziedzińcu plenerowe seanse filmowe, koncerty i wydarzenia kulturalne w cieplejszych miesiącach. Budynek jest oświetlony nocą, a taras nad rzeką — z widokiem na Waterloo Bridge i South Bank — oferuje jeden z tych spokojnych, niedocenianych widoków na Tamizę. To nie jest oczywista panorama, której szukają turyści, ale o zmierzchu ma w sobie coś wyjątkowego.

Zimą dziedziniec fontann zamienia się w lodowisko, zazwyczaj czynne od listopada do stycznia. To jedno z bardziej klimatycznych zimowych miejsc w Londynie, choć bilety rozchodzą się szybko, a lodowisko bywa zawsze zatłoczone. Jeśli odwiedzasz Somerset House w tym czasie, sprawdź co jeszcze Londyn ma do zaoferowania w grudniu obok propozycji na lodowisku.

Courtauld Gallery: główny powód, żeby kupić bilet

W północnym skrzydle Somerset House mieści się Courtauld Gallery — jedna z najbardziej skoncentrowanych kolekcji wybitnego malarstwa na świecie, biorąc pod uwagę jej rozmiar. Zbiory impresjonistyczne i postimpresjonistyczne są wyjątkowe: Bar w Folies-Bergère Maneta, Autoportret z zabandażowanym uchem Van Gogha, Gracze w karty Cézanne'a, Renoir, Modigliani, Degas. To nie są dzieła drugiego szeregu — to kanoniczne arcydzieła, a oglądanie ich w stosunkowo mało zatłoczonej galerii (rzadko jest tu tak tłoczno jak w National Gallery) to zupełnie inne przeżycie niż większość londyńskich wizyt muzealnych.

Courtauld wznowiła działalność w 2021 roku po gruntownej renowacji, a nowe rozmieszczenie dzieł daje każdej sali więcej przestrzeni do oddychania niż poprzednia aranżacja. Wstęp jest biletowany osobno od ogólnego wejścia do Somerset House — sprawdź aktualne ceny na stronie Courtauld przed wizytą. Żeby zobaczyć, jak galeria wypada na tle innych londyńskich kolekcji, zajrzyj do przewodnika po najlepszych muzeach Londynu, który stawia ją obok największych londyńskich instytucji.

Wystawy, wydarzenia i szerszy program

Poza Courtauld Somerset House prowadzi własny program wystawienniczy w Embankment Galleries i innych przestrzeniach w budynku. Tematyka skupia się na sztuce współczesnej, designie, modzie i kulturze cyfrowej, a program skierowany jest do młodszej lub bardziej eksperymentalnie nastawionej publiczności niż tradycyjny obieg muzealny. Wstęp na wystawy jest biletowany, a jakość poszczególnych pokazów bywa bardzo różna — sprawdzenie aktualnego repertuaru na oficjalnej stronie przed wizytą to naprawdę przydatna, a nie tylko formalna czynność.

Kalendarz wydarzeń to ważna część tożsamości Somerset House. Film4 Summer Screen (kino plenerowe na dziedzińcu), wydarzenia London Fashion Week, koncerty i targi designu — wszystko to odbywa się tu przez cały rok. Elastyczne podejście budynku do wydarzeń komercyjnych i kulturalnych nadaje mu żywotność, której czysto publiczne instytucje często nie mają, choć oznacza też, że dziedziniec bywa czasem zamknięty lub ograniczony podczas przygotowań. Przed zaplanowaniem konkretnej wizyty warto zajrzeć na stronę somersethouse.org.uk do sekcji „Co jest grane". Jeśli twój pobyt obejmuje kilka kulturalnych punktów, plan na 3 dni w Londynie podpowiada, jak sprawnie połączyć Somerset House z innymi pobliskimi atrakcjami.

Dojazd i praktyczne informacje

Najbliższa stacja metra to Temple na liniach District i Circle, około pięciu minut pieszo wzdłuż Embankment i dalej na Strand. Covent Garden (linia Piccadilly) i Holborn (linie Central i Piccadilly) są też osiągalne pieszo — każda w około dziesięciu minutach — a obie trasy prowadzą ulicami wartymi eksploracji. Blackfriars (District, Circle i Thameslink) to kolejna opcja, jeśli przyjeżdżasz z południa.

Do Somerset House można też dotrzeć od strony rzeki: Embankment Pier jest w pobliżu i obsługiwany przez Uber Boat by Thames Clippers. Przybycie rzeką w pogodny dzień, gdy południowa fasada budynku wyłania się z wody, daje poczucie pierwotnych zamierzeń projektu Chambersa. Szerszy przewodnik po podróżowaniu rzeką po Londynie znajdziesz w przewodniku po podróżowaniu Tamizą, który szczegółowo omawia przystanie, trasy i bilety.

Dostępność dla osób z niepełnosprawnościami jest różna w zależności od części kompleksu. Główny dziedziniec fontann jest dostępny bez schodów od wejścia od strony Strand, a windy prowadzą na poziomy galerii, ale ze względu na wiek budynku niektóre trasy są wygodniejsze niż inne. Osoby z konkretnymi potrzebami mobilnościowymi powinny przed wizytą skontaktować się bezpośrednio z Somerset House lub zapoznać się ze szczegółową sekcją dotyczącą dostępności na oficjalnej stronie.

Fotografia, atmosfera i co warto wiedzieć

Dziedziniec fontann fotografuje się wyjątkowo dobrze. Symetria przestrzeni działa z niemal każdego kąta, a fontanny na poziomie ziemi tworzą ciekawe plany pierwsze. Południowe skrzydło i widok na Tamizę z tarasu nad rzeką to obie mocne kompozycje. Wczesne poranki wiosną lub jesienią dają najczystsze światło i najmniej ludzi w kadrze.

Jako całość Somerset House należy do innej kategorii niż londyńskie superatrakcje. Nie ma przyciągającej tłumy natychmiastowości Tate Modern ani encyklopedycznej skali Muzeum Brytyjskiego. Oferuje za to coś warstwowego i często niedocenianego: niezwykłą architekturę, bezpłatny wstęp do prawdziwego zabytku, wybitną stałą kolekcję Courtauld i nieustannie zmieniający się program. Dla odwiedzających, którzy chcą czegoś więcej niż listy słynnych miejsc do odfajkowania, Somerset House nagradza czas i kolejne wizyty w sposób, którego wiele większych instytucji nie potrafi.

Kto może je pominąć: osoby z bardzo napiętym harmonogramem, których głównym celem są ikoniczne londyńskie widoki, uznają, że Somerset House słabo konkuruje o uwagę z Tower of London czy Westminstrem. Budynek robi wrażenie, ale nie jest od razu czytelny jako atrakcja turystyczna od strony ulicy — wejście od Strand jest stosunkowo skromne i niewiele zdradza, co kryje się za nim. Odwiedzający niezainteresowani sztuką ani architekturą, zwłaszcza rodziny z małymi dziećmi szukające interaktywnych atrakcji, mogą uznać dziedziniec za przyjemny, ale całą wizytę za krótką.