Somerset House: Sân chơi văn hóa lớn của London

Somerset House thực chất là gì?

Somerset House là một khuôn viên nghệ thuật đang hoạt động, được đặt trong một trong những công trình kiến trúc dân sự thời Georgian ấn tượng nhất của London. Quy mô của nó khiến nhiều du khách lần đầu phải ngạc nhiên: tòa nhà bao quanh một sân trong rộng lớn có mái che, mở ra một sân hiên rộng ven sông, và bên trong là nhiều không gian triển lãm, hàng loạt nhà hàng, xưởng làm việc, và Phòng trưng bày Courtauld — một trong những bộ sưu tập tranh Ấn tượng và Hậu Ấn tượng đẹp nhất châu Âu.

Sân trong, mang tên Edmond J. Safra Fountain Court, mở cửa miễn phí và thường mở cửa hàng ngày trừ ngày 25 tháng 12, dù đôi khi có thể bị hạn chế trong các sự kiện lớn hoặc triển lãm cài đặt. Hầu hết mọi người đến với kỳ vọng khiêm tốn và ra về đầy ấn tượng trước kiến trúc của không gian này: ba cánh tân cổ điển bao quanh một mảng sân lát đá hình chữ nhật, với 55 vòi phun ngang mặt sàn ở trung tâm. Những ngày nắng ráo, vòi phun hoạt động và trẻ em chạy xuyên qua trong khi người lớn ngồi ăn trưa trên bậc thềm thấp. Cả khung cảnh toát lên một sự thư thái thị dân ngày càng hiếm thấy ở trung tâm London.

Lịch sử và kiến trúc: vì sao tòa nhà này quan trọng

Khu đất này đã có tầm quan trọng từ giữa thế kỷ 16. Edward Seymour, Công tước Somerset và Nhiếp chính vương trong giai đoạn đầu triều đại Edward VI, khởi công xây dựng một cung điện Tudor lớn ở đây năm 1549, phá dỡ nhiều công trình sẵn có để lấy đất. Somerset House ban đầu đó qua nhiều tay hoàng tộc và từng là nơi ở của các vương phi trước khi xuống cấp dần.

Tòa nhà hiện tại là một công trình hoàn toàn khác — một trong những tòa nhà công cộng tân cổ điển quan trọng nhất nước Anh. Sir William Chambers thiết kế khối trung tâm, được xây dựng từ năm 1776 đến 1796, ngay từ đầu đã được hình dung như một khu văn phòng chính phủ quy mô lớn chứ không phải dinh thự tư nhân. Quy mô là có chủ ý: Chambers muốn tạo ra một tòa nhà thể hiện uy quyền thể chế dọc theo sông Thames, vào thời điểm con sông là lối vào chính của thành phố đối với nhiều du khách. Mặt tiền phía nam nhìn ra sông được xử lý tỉ mỉ về tỷ lệ một cách đặc biệt.

Phần lớn thế kỷ 19 và 20, Somerset House vận hành như một guồng máy hành chính. Tổng cục Đăng ký (chịu trách nhiệm đăng ký khai sinh, kết hôn và tử vong tại Anh và xứ Wales) từng đặt trụ sở ở đây, cũng như Cơ quan Thuế vụ. Viện Nghệ thuật Courtauld có mặt trong tòa nhà từ năm 1989. Quá trình chuyển đổi rộng rãi thành trung tâm nghệ thuật công cộng diễn ra vào cuối những năm 1990 và 2000, mở sân trong cho công chúng lần đầu tiên trong lịch sử.

Trải nghiệm theo từng thời điểm trong ngày

Somerset House mang lại cảm giác khác nhau tùy theo thời điểm bạn đến. Vào buổi sáng, đặc biệt là ngày thường, sân trong có một vẻ gần như trầm lắng. Đá vẫn còn mát, các vòi phun bắt lấy ánh sáng dù nhiều hay ít, và tiếng ồn chủ yếu là bồ câu cùng tiếng xe từ phố Strand xa xa. Đây là một trong những không gian mở yên tĩnh hơn ở khu vực này của trung tâm London — điều đáng nói khi khu West End chỉ cách vài phút đi bộ về mọi hướng.

Đến giữa trưa, không khí thay đổi. Nhân viên văn phòng từ các tòa nhà xung quanh và các tổ chức nghệ thuật trong khuôn viên tràn vào sân trong. Sân cà phê dưới mái vòm trở nên tấp nập. Sân phun nước lúc này là không gian xã hội, không còn là không gian kiến trúc nữa. Nếu bạn đến chủ yếu để chụp ảnh tòa nhà, buổi sáng rõ ràng là thời điểm tốt hơn nhiều.

Buổi tối, nhất là mùa hè, lại mang thêm một chiều kích khác. Somerset House tổ chức chiếu phim ngoài trời, hòa nhạc và các sự kiện văn hóa trong sân trong suốt những tháng ấm. Tòa nhà được chiếu sáng về đêm, và sân hiên ven sông — nhìn ra cầu Waterloo và South Bank — cung cấp một trong những góc nhìn ra sông Thames thầm lặng nhưng đáng giá. Không phải là toàn cảnh rộng mà khách du lịch thường tìm kiếm, nhưng nó có một vẻ đẹp riêng lúc hoàng hôn.

Vào mùa đông, sân phun nước được biến thành sân trượt băng, thường hoạt động từ tháng 11 đến tháng 1. Đây là một trong những khung cảnh mùa đông ấn tượng nhất London, dù vé bán hết rất nhanh và sân lúc nào cũng đông. Nếu bạn đến trong giai đoạn này, hãy xem thêm London có gì thú vị trong tháng 12 bên cạnh trải nghiệm trượt băng.

Phòng trưng bày Courtauld: lý do chính để mua vé

Trong cánh bắc của Somerset House, Phòng trưng bày Courtauld lưu giữ một trong những bộ sưu tập tranh lớn tập trung nhất thế giới so với diện tích của nó. Bộ sưu tập tranh Ấn tượng và Hậu Ấn tượng đặc biệt xuất sắc: Manet với A Bar at the Folies-Bergère, Van Gogh với Tự họa với băng tai, Cézanne với Những người chơi bài, cùng Renoir, Modigliani, Degas. Đây không phải những tác phẩm thứ yếu — đây là những kiệt tác trong kho tàng hội họa nhân loại, và được chiêm ngưỡng trong một phòng tranh ít đông đúc (hiếm khi đông như Phòng trưng bày Quốc gia) là một trải nghiệm hoàn toàn khác biệt.

Courtauld mở cửa trở lại năm 2021 sau một đợt tu bổ lớn, và cách sắp xếp mới mang đến không gian thoáng hơn cho mỗi phòng so với trước. Vé vào tham quan Courtauld tính riêng, không bao gồm vé vào Somerset House — hãy kiểm tra website của Courtauld để biết giá hiện tại trước khi đến. Để biết Courtauld so sánh thế nào với các bộ sưu tập khác ở London, hướng dẫn các bảo tàng hay nhất London sẽ giúp bạn hình dung vị trí của nó bên cạnh các thiết chế lớn của thành phố.

Triển lãm, sự kiện và chương trình rộng hơn

Ngoài Courtauld, Somerset House còn tự tổ chức chương trình triển lãm riêng tại Embankment Galleries và các không gian khác trong tòa nhà. Nội dung thường nghiêng về nghệ thuật đương đại, thiết kế, thời trang và văn hóa kỹ thuật số, với lập trình hướng đến đối tượng trẻ hơn hoặc có tư duy thử nghiệm hơn so với vòng bảo tàng truyền thống. Các triển lãm này đều cần mua vé và chất lượng khá dao động giữa các show — nên kiểm tra lịch hiện tại trên website chính thức trước khi đến, không chỉ là thủ tục cho có.

Lịch sự kiện là một phần quan trọng trong bản sắc của Somerset House. Film4 Summer Screen (chiếu phim ngoài trời trong sân), các sự kiện Tuần lễ thời trang London, biểu diễn âm nhạc và hội chợ thiết kế đều diễn ra ở đây trong năm. Mối quan hệ linh hoạt của tòa nhà với các sự kiện thương mại và văn hóa mang lại sức sống mà các thiết chế công cộng thuần túy đôi khi thiếu — dù điều đó cũng có nghĩa là sân trong đôi khi đóng cửa hoặc bị hạn chế trong thời gian dựng sân khấu. Hãy kiểm tra trang lịch sự kiện tại somersethouse.org.uk trước khi lên kế hoạch cụ thể. Nếu chuyến đi của bạn bao gồm nhiều điểm văn hóa, lịch trình 3 ngày ở London gợi ý cách kết hợp Somerset House với các địa danh lân cận một cách hiệu quả.

Cách đến và những lưu ý thực tế

Ga tàu điện ngầm gần nhất là Temple trên tuyến District và Circle, khoảng năm phút đi bộ dọc theo Embankment lên đến Strand. Covent Garden (tuyến Piccadilly) và Holborn (tuyến Central và Piccadilly) cũng có thể đi bộ trong khoảng mười phút, và cả hai tuyến đường đều đi qua những con phố đáng khám phá. Blackfriars (tuyến District, Circle và Thameslink) là lựa chọn khác nếu bạn đến từ phía nam.

Somerset House cũng có thể tiếp cận từ đường sông: Embankment Pier cách đó không xa, được phục vụ bởi Uber Boat by Thames Clippers. Đến bằng đường thủy vào ngày trời quang, nhìn mặt tiền phía nam của tòa nhà hiện ra từ mặt nước, mang lại cảm giác về ý định thiết kế ban đầu của Chambers. Để hiểu rõ hơn về di chuyển bằng đường sông quanh London, hướng dẫn di chuyển bằng thuyền trên sông Thames có đầy đủ thông tin về bến tàu, tuyến đường và vé.

Khả năng tiếp cận cho người khuyết tật khác nhau trong toàn khu. Sân phun nước chính không có bậc thang từ lối vào phía Strand, và có thang máy lên các tầng triển lãm, nhưng do tuổi đời của tòa nhà, một số lối đi thuận tiện hơn những nơi khác. Du khách có nhu cầu đặc biệt về khả năng di chuyển nên liên hệ trực tiếp với Somerset House hoặc tham khảo mục tiếp cận chi tiết trên website chính thức trước khi đến.

Chụp ảnh, bối cảnh và những điều nên biết

Sân phun nước rất đẹp để chụp ảnh. Sự đối xứng của không gian hiệu quả từ hầu hết mọi góc độ, và các vòi phun ngang mặt đất tạo thêm chiều sâu cho tiền cảnh. Cánh nam và góc nhìn hướng ra sông Thames từ sân hiên ven sông đều là những bố cục đẹp. Sáng sớm vào mùa xuân hoặc thu cho ánh sáng trong nhất và ít người trong khung hình nhất.

Nhìn chung, Somerset House thuộc một hạng mục khác so với các điểm thu hút hàng đầu của London. Nó không có sức hút tức thì như Tate Modern hay quy mô bách khoa của Bảo tàng Anh. Nhưng điều nó mang lại là một không gian nhiều lớp và thường bị đánh giá thấp: kiến trúc đáng kinh ngạc, lối vào miễn phí đến một địa danh thực sự, bộ sưu tập thường trực xuất sắc của Courtauld, và một chương trình luôn thay đổi. Với những du khách muốn nhiều hơn là chỉ tick vào danh sách các điểm nổi tiếng, nơi này xứng đáng để bạn dành thời gian và quay lại nhiều lần hơn nhiều thiết chế lớn hơn.

Ai có thể bỏ qua: những ai có lịch trình rất eo hẹp và mục tiêu chính là các biểu tượng thị giác nổi tiếng của London sẽ thấy Somerset House khó cạnh tranh với Tháp London hay Westminster. Tòa nhà ấn tượng nhưng không dễ nhận ra là điểm du lịch khi nhìn từ phố — lối vào phía Strand khá khiêm tốn và không gợi lên được những gì ẩn sau đó. Du khách không quan tâm đến nghệ thuật hay kiến trúc, đặc biệt là gia đình có con nhỏ đang tìm kiếm trải nghiệm tương tác, có thể thấy sân trong đẹp nhưng chuyến thăm nhìn chung khá ngắn.