Somerset House : le grand écrin culturel de Londres

Ce qu'est vraiment Somerset House

Somerset House est un campus artistique en activité abrité dans l'un des plus beaux exemples d'architecture civique georgienne de Londres. L'échelle surprend les premiers visiteurs : le bâtiment entoure une immense cour fermée, s'ouvre sur une large terrasse donnant sur la Tamise, et abrite plusieurs espaces d'exposition, une série de restaurants, des ateliers, ainsi que la Courtauld Gallery — l'une des plus belles collections d'œuvres impressionnistes et post-impressionnistes d'Europe.

La cour, baptisée Edmond J. Safra Fountain Court, est à entrée libre et généralement ouverte tous les jours sauf le 25 décembre, même si l'accès peut être restreint lors de grands événements ou d'installations temporaires. La plupart des visiteurs arrivent en s'attendant à quelque chose de modeste et repartent impressionnés par la géométrie de l'espace : trois ailes néoclassiques encadrant un rectangle de dalles en pierre, avec 55 fontaines encastrées à ras du sol en son centre. Par beau temps, les jets sont en marche et les enfants courent entre les gerbes d'eau pendant que les adultes déjeunent sur les marches. L'ensemble dégage une aisance civique de plus en plus rare en plein centre de Londres.

Histoire et architecture : pourquoi ce bâtiment compte

Le site est chargé d'histoire depuis le milieu du XVIe siècle. Edward Seymour, duc de Somerset et Lord Protecteur au début du règne d'Édouard VI, entama la construction d'un vaste palais Tudor ici en 1549, démolissant plusieurs bâtiments existants pour dégager le terrain. Ce premier Somerset House passa de mains en mains royales et servit de résidence aux reines consorts avant de tomber à l'abandon.

Le bâtiment actuel est une construction entièrement différente, l'un des édifices publics néoclassiques les plus importants de Grande-Bretagne. Sir William Chambers en conçut le bloc central, érigé entre 1776 et 1796, d'emblée pensé comme un grand complexe de bureaux gouvernementaux plutôt que comme une résidence privée. L'échelle est délibérée : Chambers souhaitait créer un bâtiment qui affirme une autorité institutionnelle le long de la Tamise, à une époque où le fleuve était la principale voie d'accès à la ville pour de nombreux visiteurs. La façade sud, visible depuis l'eau, est particulièrement soignée dans ses proportions.

Pendant une grande partie des XIXe et XXe siècles, Somerset House a fonctionné comme un rouage administratif essentiel. Le General Register Office (chargé d'enregistrer les naissances, mariages et décès en Angleterre et au Pays de Galles) y avait ses quartiers, tout comme l'Inland Revenue. Le Courtauld Institute of Art est installé dans le bâtiment depuis 1989. La reconversion en centre artistique ouvert au public a pris forme à la fin des années 1990 et dans les années 2000, permettant pour la première fois dans son histoire l'accès libre à la cour.

L'expérience selon l'heure de la journée

Somerset House se vit différemment selon le moment de votre visite. Le matin, surtout en semaine, la cour a une qualité presque méditative. La pierre reste fraîche, les fontaines captent la lumière disponible, et le seul bruit est celui des pigeons et de la circulation lointaine sur le Strand. C'est l'un des espaces ouverts les plus apaisants de cette partie du centre de Londres — ce qui n'est pas rien, le West End étant à deux pas dans toutes les directions.

À midi, l'atmosphère bascule. Les employés des bureaux alentour et des organisations culturelles du complexe envahissent la cour. Les terrasses de café sous les arcades s'animent. La cour aux fontaines devient un espace social, non plus architectural. Si votre objectif principal est de photographier le bâtiment, le matin est nettement préférable.

En soirée, surtout en été, Somerset House prend une autre dimension. Le bâtiment propose des projections de films en plein air, des concerts et des événements culturels dans la cour pendant les mois chauds. Illuminé de nuit, il offre depuis la terrasse côté rivière — avec vue sur le Waterloo Bridge et la rive sud — l'un des panoramas sur la Tamise les plus discrets mais les plus attachants de la ville. Ce n'est pas le grand angle qu'espèrent les touristes, mais il a quelque chose de particulier au crépuscule.

En hiver, la cour des fontaines se transforme en patinoire, généralement de novembre à janvier. C'est l'un des décors hivernaux les plus évocateurs de Londres, mais les billets partent vite et la piste est toujours bondée. Si vous visitez pendant cette période, découvrez ce que Londres a d'autre à offrir en décembre en complément de la patinoire.

La Courtauld Gallery : la bonne raison d'acheter un billet

Dans l'aile nord de Somerset House, la Courtauld Gallery abrite l'une des collections de peintures majeures les plus concentrées au monde pour sa taille. Les œuvres impressionnistes et post-impressionnistes sont exceptionnelles : Un bar aux Folies-Bergère de Manet, L'Autoportrait à l'oreille bandée de Van Gogh, Les Joueurs de cartes de Cézanne, Renoir, Modigliani, Degas. Ce ne sont pas des œuvres secondaires — ce sont des pièces maîtresses, et les voir dans une galerie relativement peu fréquentée (rarement aussi bondée que la National Gallery) est une expérience bien différente de la plupart des visites de musées londoniens.

La Courtauld a rouvert en 2021 après une importante rénovation, et le nouvel accrochage offre à chaque salle plus de respiration que l'ancienne disposition. L'entrée est facturée séparément de l'accès général à Somerset House — consultez le site de la Courtauld pour connaître les tarifs actuels avant votre visite. Pour situer la collection par rapport aux autres musées londoniens, le guide des meilleurs musées de Londres la replace aux côtés des grandes institutions de la ville.

Expositions, événements et programmation

Au-delà de la Courtauld, Somerset House propose sa propre programmation d'expositions dans les Embankment Galleries et d'autres espaces du bâtiment. L'accent est mis sur l'art contemporain, le design, la mode et la culture numérique, avec une offre qui s'adresse plutôt à un public jeune ou ouvert à l'expérimentation qu'aux circuits muséaux traditionnels. Ces expositions sont payantes et leur qualité varie sensiblement d'une à l'autre — consulter les programmes en cours sur le site officiel avant de venir est vraiment utile, pas juste une formalité.

Le calendrier des événements fait partie intégrante de l'identité de Somerset House. Le Film4 Summer Screen (cinéma en plein air dans la cour), les événements de la London Fashion Week, des concerts et des foires de design s'y succèdent tout au long de l'année. La relation souple du bâtiment avec les événements commerciaux et culturels lui confère une vitalité que les institutions purement publiques n'ont pas toujours, même si cela signifie que la cour est parfois fermée ou restreinte pendant les préparatifs. Il est conseillé de consulter la page « what's on » sur somersethouse.org.uk avant de planifier une visite précise. Si votre séjour inclut plusieurs étapes culturelles, le itinéraire de 3 jours à Londres vous indique comment intégrer Somerset House à d'autres sites proches de manière efficace.

Comment s'y rendre et infos pratiques

La station de métro la plus proche est Temple, sur les lignes District et Circle, à environ cinq minutes à pied en longeant l'Embankment jusqu'au Strand. Covent Garden (ligne Piccadilly) et Holborn (lignes Central et Piccadilly) sont également accessibles à pied en une dizaine de minutes chacune, et les deux parcours traversent des rues qui valent le détour. Blackfriars (District, Circle et Thameslink) est une autre option si vous venez du sud.

Somerset House est aussi accessible par la rivière : l'Embankment Pier est à deux pas, desservie par les Uber Boat by Thames Clippers. Arriver par le fleuve par temps clair, avec la façade sud du bâtiment qui se dessine depuis l'eau, donne une idée de l'intention originelle de Chambers. Pour mieux comprendre les déplacements en bateau à Londres, le guide des transports fluviaux sur la Tamise détaille les embarcadères, les lignes et les tarifs.

L'accessibilité varie selon les parties du site. La cour des fontaines principale est de plain-pied depuis l'entrée sur le Strand, et des ascenseurs desservent les niveaux des galeries, mais l'ancienneté du bâtiment fait que certains itinéraires sont plus aisés que d'autres. Les visiteurs ayant des besoins spécifiques en matière de mobilité sont invités à contacter Somerset House directement ou à consulter la section accessibilité détaillée sur le site officiel avant leur visite.

Photographie, cadre et ce qu'il faut savoir

La cour des fontaines se prête exceptionnellement bien à la photographie. La symétrie de l'espace fonctionne sous presque tous les angles, et les jets encastrés au sol créent une texture de premier plan intéressante. L'aile sud et la vue vers la Tamise depuis la terrasse offrent toutes deux de belles compositions. Tôt le matin au printemps ou en automne, la lumière est la plus nette et les badauds les moins nombreux dans le cadre.

Dans l'ensemble, Somerset House appartient à une catégorie différente des attractions phares de Londres. Il n'a pas le pouvoir d'attraction immédiat de la Tate Modern ni l'envergure encyclopédique du British Museum. Ce qu'il offre à la place, c'est un espace en couches, souvent sous-estimé : une architecture remarquable, l'accès gratuit à un véritable monument, la collection permanente exceptionnelle de la Courtauld, et une programmation en perpétuel renouvellement. Pour les visiteurs qui veulent plus qu'une liste de sites célèbres à cocher, il se révèle à chaque visite — et se prête volontiers aux retours.

À qui cette visite ne conviendra pas : quiconque a un emploi du temps très serré et cherche avant tout les icônes visuelles de Londres trouvera que Somerset House rivalise difficilement avec la Tour de Londres ou Westminster. Le bâtiment est impressionnant, mais il ne se lit pas immédiatement comme une attraction touristique depuis la rue — l'entrée côté Strand est relativement discrète et ne laisse guère deviner ce qui se cache derrière. Les visiteurs peu intéressés par l'art ou l'architecture, et notamment les familles avec de jeunes enfants en quête d'expériences interactives, apprécieront la cour mais risquent de trouver la visite un peu courte.