La Tamise : les meilleures façons de découvrir le fleuve de Londres

Comprendre la Tamise : quel type de fleuve est-ce ?

La Tamise s'étend sur environ 346 km à travers le sud de l'Angleterre, ce qui en fait le fleuve le plus long entièrement situé en Angleterre — bien qu'elle soit le deuxième fleuve du Royaume-Uni par la longueur, après la Severn. Londres est bâtie sur la partie soumise aux marées du fleuve, qui remonte jusqu'à Teddington Lock, dans le sud-ouest de la ville. En aval de Teddington, les marées maritimes font monter et descendre le niveau de l'eau de plusieurs mètres deux fois par jour dans le centre de Londres, dégageant des étendues de berges boueuses à marée basse. C'est un point essentiel avant de planifier quoi que ce soit : les horaires des bateaux, l'accès aux plages et les promenades sur les berges dépendent tous de la marée.

La relation de la ville avec la Tamise remonte à l'établissement romain de Londinium, fondé aux alentours de 43 apr. J.-C. Les Romains ont choisi cet emplacement car c'était le point le plus en aval où ils pouvaient construire un pont. Pendant près de deux millénaires, la Tamise a été la principale artère de Londres pour le commerce, le transport et le pouvoir militaire. Aujourd'hui, 45 écluses régulent le débit sur la partie non soumise aux marées, tandis que la section tidale accueille un mélange de ferries de banlieue, de bateaux de plaisance, de paquebots de croisière et de rameurs occasionnels. Le fleuve abrite plus de 25 espèces de poissons, dont le saumon, de retour après des décennies de pollution industrielle.

Croisières touristiques : que réserver et à quoi s'attendre

Les croisières touristiques sur la Tamise opèrent depuis quatre embarcadères principaux : Westminster Pier, London Eye Pier, Tower Pier et Greenwich Pier. L'opérateur dominant pour les croisières touristiques est City Experiences (anciennement City Cruises), qui propose des services hop-on, hop-off entre ces embarcadères avec un commentaire audio en plusieurs langues. Les durées de trajet sont utiles à connaître avant de réserver : Westminster ou London Eye jusqu'à Tower représente environ 30 à 40 minutes dans chaque sens ; Westminster ou London Eye jusqu'à Greenwich, environ 60 à 70 minutes ; et Tower jusqu'à Greenwich est le tronçon le plus court, avec environ 25 à 35 minutes selon le service et les conditions du fleuve. Les tarifs varient selon l'itinéraire et la saison, vérifiez directement sur le site de City Experiences pour les prix actuels.

La croisière jusqu'à Greenwich est la meilleure option pour les premiers visiteurs. Vous passez sous le Tower Bridge, vous traversez les tours financières de Canary Wharf, vous longez le Cutty Sark, et vous arrivez à un site classé au patrimoine mondial de l'UNESCO à Greenwich. Si vous ne faites qu'une seule croisière, que ce soit celle-là.

• City Experiences (City Cruises) Croisières touristiques hop-on, hop-off entre les embarcadères de Westminster, London Eye, Tower et Greenwich. Commentaire audio inclus. Idéal pour les premiers visiteurs qui souhaitent de la flexibilité.
• Thames River Services Un opérateur indépendant qui relie Westminster Pier à Greenwich avec un arrêt à Tower Pier. Des bateaux légèrement plus petits et une ambiance plus locale.
• Uber Boat by Thames Clippers Un service de bus fluvial pour les pendulaires et les loisirs, intégré au réseau TfL. Pas de commentaire, mais rapide, abordable et utilisé par les Londoniens. Oyster et sans contact acceptés.
• Croisières dînatoires en soirée Plusieurs opérateurs proposent des croisières avec dîner, généralement 2 à 3 heures sur l'eau avec repas et parfois musique live. Les prix vont d'environ 50 £ à bien plus de 100 £ par personne. Davantage adapté aux occasions spéciales qu'aux visites touristiques.

Le Thames Path : la promenade en bord de fleuve que la plupart des visiteurs ignorent

Le Thames Path est un sentier national d'environ 296 km, depuis la source du fleuve dans les Cotswolds jusqu'à la Thames Barrier dans l'est de Londres. C'est apparemment la plus longue promenade en bord de rivière d'Europe. Inutile de le parcourir en entier. Les sections du centre de Londres, notamment entre Putney Bridge et Greenwich, sont praticables en toute saison, bien balisées et gratuites.

Le tronçon entre Westminster Bridge et Tower Bridge, longeant la South Bank, est sans doute la promenade en bord de fleuve la plus atmosphérique de la ville. Vous passez devant le Southbank Centre, la Tate Modern, le Shakespeare's Globe et le Borough Market en à peine 3 km. À marée basse, il est parfois possible d'accéder à la berge ici pour observer le lit du fleuve à découvert, bien que la baignade soit déconseillée et que l'accès aux berges doive toujours être vérifié en fonction des horaires des marées.

En direction de l'est depuis Tower Bridge vers Greenwich, quelques kilomètres supplémentaires de sentier traversent Bermondsey et Rotherhithe, longeant des entrepôts reconvertis en appartements, d'anciennes entrées de docks et un patrimoine industriel que la plupart des guides ignorent. La promenade sur la rive nord de Blackfriars à St Paul's est plus courte, mais offre de belles vues sur la South Bank, et l'approche de la cathédrale Saint-Paul par les ruelles derrière l'Embankment est bien plus agréable que d'y arriver en métro.

Les monuments incontournables le long du fleuve

La Tamise organise les sites les plus importants de Londres en un corridor logique. Un seul trajet de Putney à Greenwich permet d'embrasser l'histoire royale, les châteaux médiévaux, les gratte-ciel financiers et le patrimoine maritime. Voici les monuments qui méritent qu'on s'y attarde plutôt que de les photographier depuis le bateau.

• Palais de Westminster et Big Ben (Westminster) Le palais néogothique et son célèbre beffroi se dressent directement sur la rive nord. La meilleure vue s'offre depuis Lambeth Bridge ou depuis la rive opposée, côté South Bank, au crépuscule.
• London Eye (South Bank) La grande roue de 135 mètres offre des vues sur le fleuve dans toutes les directions. Elle est visible depuis presque partout le long de la Tamise centrale. Réservez vos billets en ligne à l'avance pour éviter les files d'attente.
• Cathédrale Saint-Paul (City of London) Le dôme baroque de Christopher Wren domine la skyline de la rive nord depuis le Millennium Bridge. La vue depuis la Tate Modern, de l'autre côté du fleuve, est l'une des plus belles vues gratuites de Londres.
• Tour de Londres et Tower Bridge La forteresse médiévale et le pont à bascule victorien sont voisins sur la rive nord. Le Tower Bridge est souvent confondu avec le London Bridge, qui est le pont routier ordinaire en amont. Le Tower Bridge est celui avec les bascules mobiles, le vrai monument iconique.
• Le Shard (London Bridge) Avec ses 310 mètres, le Shard est le bâtiment le plus haut du Royaume-Uni et se voit depuis une grande partie du fleuve. La plateforme d'observation publique aux étages 68 à 72 offre des vues panoramiques sur la Tamise.
• Old Royal Naval College et Cutty Sark (Greenwich) Le chef-d'œuvre de Christopher Wren en bord de fleuve encadre la Tamise à Greenwich. Le Cutty Sark, un clipper à thé du XIXe siècle restauré, repose en cale sèche juste à l'intérieur des terres. Avec le Royal Observatory, ce quartier est classé au patrimoine mondial de l'UNESCO.

Restaurants, bars et autres plaisirs en bord de fleuve

La South Bank entre Waterloo et London Bridge concentre le plus grand nombre de restaurants et de bars en bord de fleuve du centre de Londres. Wahaca, Skylon, l'Oxo Tower et des dizaines d'établissements plus petits se regroupent le long de ce tronçon. La qualité varie considérablement. Plus vous vous approchez du flux touristique principal autour de la London Eye, plus vous risquez de payer trop cher pour une cuisine médiocre. Avancez de cinq minutes vers l'est en direction de Bermondsey et le niveau remonte nettement.

Sur la rive nord, l'Embankment entre Hungerford Bridge et Blackfriars abrite plusieurs pubs en bord de fleuve qui méritent qu'on les connaisse. Le Doggett's Coat and Badge, près de Blackfriars Bridge, propose une terrasse sur le toit avec vue sur le fleuve que la plupart des touristes dépassent sans s'arrêter. À Hammersmith, plus à l'ouest, l'enfilade de pubs en bord de fleuve entre le Dove et le Blue Anchor est l'un des endroits les plus agréables de Londres pour boire un verre par une belle après-midi, loin de la foule.

Pour une soirée prolongée, le quartier de la South Bank est aussi le point de départ des artères de la vie nocturne londoniennes les plus connues de Londres. Bermondsey Street, juste au sud de London Bridge, regroupe un ensemble de restaurants et de bars indépendants qui attirent davantage les habitants que les touristes.

Sports nautiques, kayak et options plus actives

La Tamise dans le centre de Londres n'est pas un endroit où l'on se baigne. La partie tidale du fleuve présente des courants forts, une circulation dense de bateaux et une eau froide toute l'année. La baignade est officiellement déconseillée et dangereuse sans une expérience spécialisée. Cela dit, plusieurs sports nautiques légitimes sont praticables sur le fleuve et dans les bassins portuaires adjacents.

Le stand-up paddle et le kayak sont proposés par des opérateurs en plusieurs points du fleuve, généralement sur des sections moins fréquentées ou dans des bassins de docks adjacents comme ceux de Canary Wharf ou de Surrey Docks. Les Royal Docks dans l'est de Londres disposent d'un centre de sports nautiques dédié. Des clubs d'aviron sont très actifs sur la partie tidale supérieure entre Putney et Hammersmith, là où se déroule chaque printemps la course d'aviron Oxford-Cambridge. Si l'aviron vous intéresse, le Tideway est l'endroit idéal, bien que la participation nécessite une adhésion à un club.

Les rythmes des saisons : quand le fleuve est au mieux de sa forme

La Tamise change de visage à chaque saison, et les foules suivent un schéma prévisible. Pour le meilleur équilibre entre météo favorable et affluence raisonnable, la fin du printemps (mai à début juin) et le début de l'automne (septembre) sont les périodes les plus agréables. Les grandes vacances scolaires d'été, grosso modo de fin juillet à août, attirent les plus grandes foules aux embarcadères et sur la South Bank. Pour vous aider à planifier l'ensemble de votre séjour, notre guide sur la meilleure période pour visiter Londres propose un calendrier saisonnier complet.

En été, la South Bank accueille régulièrement des événements en plein air, des projections de films et des marchés le long du fleuve. Le festival Totally Thames, qui se tient chaque septembre, comprend des événements sur le fleuve, des installations artistiques et des promenades guidées spécifiquement axées sur la Tamise. La course d'aviron Oxford-Cambridge se déroule sur le Tideway fin mars ou en avril chaque année, attirant des foules sur les berges entre Putney et Chiswick Bridge. En hiver, les bords du fleuve sont plus calmes, les niveaux d'eau souvent plus élevés en raison des pluies d'automne, et la lumière rasante de décembre sur l'eau peut être saisissante.