Les meilleures choses à faire à Londres : le guide complet

Les monuments incontournables qui méritent leur réputation

Certains monuments londoniens sont célèbres pour de bonnes raisons — même si quelques-uns méritent un regard plus critique. La Tour de Londres figure en tête de la plupart des itinéraires, et elle le mérite. Bâtie par Guillaume le Conquérant après 1066, elle a successivement servi de palais royal, de prison et de trésor sur près d'un millénaire. Les joyaux de la Couronne justifient à eux seuls le prix d'entrée, même si les photos y sont interdites. Achetez vos billets en ligne (à partir de 37 £ pour les adultes) pour éviter les queues, et prévoyez au moins deux à trois heures. Les matinées de semaine en mars ou en octobre sont nettement moins chargées qu'un samedi d'août.

L'une des erreurs les plus répandues chez les visiteurs est de confondre Tower Bridge avec London Bridge. Tower Bridge est celui avec les tours néogothiques et le mécanisme à bascule, à quelques pas de la Tour de Londres. London Bridge, lui, est un simple pont routier à environ 800 mètres en amont. L'exposition Tower Bridge vous permet de traverser les passerelles vitrées en hauteur et de visiter les salles des machines victoriennes. L'entrée coûte environ 13,40 £ pour les adultes en réservant en ligne. La traversée du pont à pied reste gratuite.

Concernant Big Ben : techniquement, Big Ben désigne la grande cloche à l'intérieur de la tour Élisabeth, et non la tour elle-même. Cela dit, la vue sur la tour et le Parlement depuis le Westminster Bridge au crépuscule est l'un des plus beaux moments que la ville puisse offrir. Et c'est gratuit. Le London Eye juste en face propose une rotation de 30 minutes à 135 mètres de hauteur, avec des vues pouvant atteindre 40 km par temps dégagé. Les billets en ligne commencent à 33 £ pour les adultes. C'est la plus grande roue d'observation en porte-à-faux d'Europe. La question de savoir si le prix en vaut la peine dépend de votre tolérance aux files et aux cabines fermées — mais la perspective sur la ville reste difficile à égaler.

Musées et galeries de classe mondiale (beaucoup sont gratuits)

Les musées publics londoniens ne facturent pas l'entrée pour leurs collections permanentes, ce qui fait de la capitale l'une des meilleures villes du monde pour s'enrichir culturellement sans dépenser une fortune. Le British Museum à Bloomsbury abrite environ huit millions d'objets couvrant deux millions d'années d'histoire humaine. La pierre de Rosette, les marbres du Parthénon et les pièces d'échecs de Lewis s'y trouvent tous. Entrée gratuite, bien que les expositions temporaires soient payantes. Venez en semaine le matin et évitez la Great Court à l'heure du déjeuner, où la foule devient rapidement étouffante.

À South Kensington, le Natural History Museum et le Victoria and Albert Museum sont à dix minutes à pied l'un de l'autre. Le squelette de baleine bleue du Natural History Museum dans la Hintze Hall vaut le déplacement même si vous n'avez qu'une heure. Le V&A couvre design, mode, céramique et arts décoratifs sur plus de 145 galeries, et son café installé dans les anciennes cuisines victoriennes est sans doute le plus beau café de musée de Londres. Ces deux institutions sont gratuites.

Sur la South Bank, la Tate Modern occupe une ancienne centrale électrique reconvertie et s'impose comme le musée d'art moderne le plus visité au monde. La Turbine Hall justifie à elle seule la visite, surtout lorsqu'une grande installation y est présentée. Collection permanente gratuite. De l'autre côté du Millennium Bridge, la National Gallery sur Trafalgar Square rassemble plus de 2 300 tableaux du XIIIe au début du XXe siècle, dont Les Tournesols de Van Gogh et Une baignade, Asnières de Seurat. Également gratuite.

• British Museum Gratuit. Huit millions d'objets. Incontournable pour les civilisations antiques. À visiter tôt en semaine.
• Natural History Museum Gratuit. Dinosaures, baleine bleue et une architecture romane à couper le souffle.
• Victoria and Albert Museum Gratuit. Design et arts décoratifs sur 145 galeries. Le café est absolument remarquable.
• Tate Modern Collection permanente gratuite. Le meilleur musée d'art moderne de Londres, peut-être d'Europe.
• National Gallery Gratuite. L'une des plus grandes collections de peintures au monde, en plein cœur de Trafalgar Square.
• Science Museum London Gratuit. Idéal pour les familles avec des expositions interactives et l'histoire des sciences et techniques.

Quartiers à explorer à pied

La géographie de Londres récompense les marcheurs qui abordent ses quartiers comme des destinations à part entière, et non comme de simples couloirs de transit. La South Bank offre l'une des plus belles promenades gratuites de la ville : du Westminster Bridge jusqu'à Tower Bridge vers l'est, en longeant la Tamise devant le London Eye, la Tate Modern, le Globe de Shakespeare, le Borough Market et le Shard — sans entrer dans une seule attraction payante. Comptez deux à trois heures à allure tranquille.

Shoreditch vibre sur sa propre fréquence culturelle. Brick Lane en est l'artère centrale, bordée de restaurants bangladais, de friperies et du complexe Old Truman Brewery. Le dimanche matin, les marchés prennent vie : le Brick Lane Market, Old Spitalfields et le Columbia Road Flower Market (ouvert uniquement le dimanche matin, de 8h à 14h environ) sont tous accessibles à pied. Le street art y est parmi les plus concentrés d'Europe, avec des œuvres de Banksy et de grandes fresques internationales à chaque coin de rue.

Greenwich mérite au minimum une demi-journée. L'Old Royal Naval College, conçu par Wren et Hawksmoor, est l'un des plus beaux édifices baroques de Grande-Bretagne et se visite gratuitement. L'Observatoire Royal surplombe la colline, où vous pourrez vous tenir sur le méridien de Greenwich à 0° de longitude. L'entrée de l'Observatoire coûte environ 18 à 20 £ pour les adultes. La traversée depuis le centre en bateau vaut elle aussi le coup : les Thames Clippers depuis Westminster ou Embankment Pier mettent environ 50 à 60 minutes pour descendre le fleuve.

Parcs, panoramas et Londres en plein air

Londres dispose de plus d'espaces verts que la plupart des capitales mondiales. Hyde Park et Kensington Gardens forment ensemble 253 hectares de verdure continue en plein West End. En été, le lido de la Serpentine ouvre ses portes (baignade mixte avec un petit droit d'entrée journalier). En hiver, le Winter Wonderland d'Hyde Park transforme la partie est du parc de fin novembre jusqu'en janvier. L'accès au parc lui-même est toujours gratuit.

Pour profiter d'un panorama sans débourser un centime, Primrose Hill offre un panorama sur la skyline du centre de Londres qui rivalise avec n'importe quelle terrasse d'observation payante. C'est à 20 minutes à pied au nord de Regent's Park. Le Sky Garden au 20 Fenchurch Street (l'immeuble Walkie-Talkie) propose également une entrée gratuite à son jardin sur les toits, mais il faut réserver un créneau horaire en ligne à l'avance. Alexandra Palace, au nord de Londres, offre des vues similaires et gratuites sur la ville depuis sa terrasse.

• Hyde Park : gratuit, plus de 140 hectares, Serpentine Gallery, fontaine commémorative de Diana
• Richmond Park : gratuit, troupeaux de cerfs en liberté, plus de 950 hectares dans le sud-ouest de Londres
• Hampstead Heath : gratuit, étangs de baignade en plein air, vues depuis Parliament Hill
• St James's Park : gratuit, pélicans, vues directes sur Buckingham Palace
• Kew Gardens : entrée payante (environ 20 £ pour les adultes), site du patrimoine mondial de l'UNESCO, incontournable pour les passionnés de jardins
• Greenwich Park : gratuit, relie l'Old Royal Naval College à la colline de l'Observatoire

Expériences à réserver à l'avance

Le Warner Bros. Studio Tour London à Leavesden, à environ 32 km au nord-ouest du centre, n'est pas à proprement parler dans Londres, mais il est facile d'y accéder : les trains depuis London Euston jusqu'à Watford Junction prennent environ 20 minutes, avec des navettes jusqu'aux studios. Les billets pour adultes débutent à 53,50 £, et la visite dure généralement trois à quatre heures. Le point essentiel : les billets à créneaux horaires doivent être réservés à l'avance, parfois plusieurs semaines avant pendant les vacances scolaires. L'accès sans réservation n'est pas accepté. N'attendez pas la veille.

Le théâtre du West End est un pilier de la culture londonienne, avec plus de 40 grandes salles concentrées dans le quartier du West End. La qualité va des grandes comédies musicales à l'affiche depuis des années aux productions de courte durée au National Theatre ou au Barbican. Réserver tôt permet généralement de faire des économies, mais le guichet TKTS sur Leicester Square vend des billets du jour et en avance avec des réductions allant souvent de 25 à 50 % sur de nombreux spectacles. Attendre au bord des entrées des artistes après les représentations du soir est une véritable tradition londonienne, certaines productions proposant des places à petit prix mises en vente chaque matin.

Pour les familles, combiner ZSL London Zoo et Regent's Park fonctionne très bien sur une seule journée. Les billets pour le zoo débutent à environ 33 £ en ligne pour les adultes, moins pour les enfants ; les billets achetés à l'entrée le jour même coûtent nettement plus cher. Le parc attenant, avec ses jardins à la française et son lac de canotage, prolonge agréablement l'après-midi sans frais supplémentaires. Le SEA LIFE London Aquarium, sur la South Bank, est tout aussi populaire auprès des jeunes enfants, avec des billets en ligne à partir d'environ 28 £ pour les adultes.

Gastronomie, marchés et culture culinaire londonienne

La scène culinaire londonienne a profondément évolué au cours des deux dernières décennies. Le Borough Market, juste au sud de London Bridge, est le marché alimentaire le plus célèbre de la ville : un marché couvert permanent ouvert du lundi au samedi avec une centaine d'étals proposant produits frais, street food et ingrédients de spécialité. Idéalement, venez un vendredi matin, avant que les foules du week-end ne rendent la circulation difficile. Arrivez le ventre vide. Comptez entre 10 et 20 £ pour un déjeuner de marché sans forcer.

Au-delà du Borough, Brick Lane est le cœur de la culture culinaire bangladaise à Londres, avec ses dizaines de restaurants de curry et le marché du dimanche qui vient enrichir l'offre de street food. Camden Market autour du Lock regroupe plus de 1 000 étals et une belle diversité de street food, du thaï à l'éthiopien en passant par le vénézuélien. Pour quelque chose de plus raffiné, Coal Drops Yard à King's Cross abrite une sélection de restaurants et boutiques indépendants dans de splendides entrepôts à charbon victoriens soigneusement restaurés.

L'une des expériences qui distingue vraiment Londres des autres grandes villes, c'est l'afternoon tea, ce rituel de sandwichs, scones et pâtisseries servis entre 14h et 17h environ. Les versions hôtelières au Ritz ou au Claridge's coûtent environ 75 à 105 £ par personne et se réservent des semaines à l'avance. Les grands magasins comme Harrods ou Fortnum & Mason proposent une qualité comparable à des prix similaires. Des options plus abordables existent dans les petits salons de thé autour de Covent Garden et de Kensington, généralement entre 30 et 50 £. Ce n'est pas une décision de dernière minute dans les meilleures adresses.