Shakespeare and Company: Paris' legendärste Buchhandlung

Was Shakespeare and Company wirklich ist

Shakespeare and Company ist eine unabhängige englischsprachige Buchhandlung in der rue de la Bûcherie 37, im 5. Arrondissement von Paris – mit Blick auf die Seine und die Türme der Kathedrale Notre-Dame am gegenüberliegenden Ufer. Sie gehört zu den meistfotografierten Buchhandlungen der Welt und zu den wenigen, bei denen das Gebäude selbst genauso viel erzählt wie die Bücher in seinen Regalen.

Der Shop erstreckt sich über mehrere verwinkelte Ebenen, deren Räume sich eher angesammelt als geordnet haben: Taschenbücher, die in Nischen gestopft sind, handgeschriebene Zettel über Regalen, ein Klavier, das Besucher gelegentlich spielen, und Betten in Ecken, in denen Tausende von Schriftstellern über die Jahrzehnte kostenlos geschlafen haben. Das ist kein kuratiertes Lifestyle-Konzept. Es ist das echte, leicht chaotische Ergebnis der utopischen Idee eines Mannes – weitergeführt von seiner Tochter. Für den weiteren literarischen und intellektuellen Kontext, der den Laden prägt, bietet der Guide zu Saint-Germain-des-Prés wichtigen Hintergrund.

Die Geschichte hinter dem Namen

Das heutige Shakespeare and Company wurde 1951 von George Whitman gegründet, einem Amerikaner, der nach dem Zweiten Weltkrieg nach Paris kam und ein Gebäude am Rive Gauche in eine Buchhandlung und ein informelles Gemeindezentrum verwandelte. Ursprünglich hieß es Le Mistral. 1964, zum 400. Geburtstag von William Shakespeare, benannte er es zu Ehren von Sylvia Beach um, die das ursprüngliche Shakespeare and Company in der rue de l'Odéon 12 von 1919 bis zur Schließung durch die Nazi-Besatzung 1941 geführt hatte.

Beachs ursprünglicher Shop war ein Wahrzeichen des literarischen Modernismus: 1922 verlegte sie James Joyces Ulysses, als kein Mainstream-Verlag das Buch anfassen wollte, und ihre Räume wurden zum Treffpunkt für Hemingway, Ezra Pound und Gertrude Stein. Indem er ihren Namen übernahm, beanspruchte Whitman diese Linie für sich. Zugleich lebte er ihren Geist durch radikale Gastfreundschaft weiter: Seit 1951 haben mehr als 30.000 Schriftsteller und Reisende kostenlos zwischen den Regalen geschlafen – darunter James Baldwin, William Burroughs, Allen Ginsberg und Julio Cortázar. Die Betten sind noch da. Schriftsteller übernachten noch immer.

George Whitmans Tochter Sylvia Beach Whitman – benannt nach der Gründerin des Originalshops – übernahm die Leitung 2006. Sie hat das Veranstaltungsprogramm ausgebaut, das angrenzende Café eröffnet und den Shop durch den Notre-Dame-Brand 2019 und die Pandemie-Schließungen 2020 geführt.

Wie sich der Besuch anfühlt – Stunde für Stunde

Wer vor 11 Uhr an einem Wochentag kommt, erlebt den Shop ruhig genug, um das Knarzen der Holzdielen zu hören. Licht fällt durch kleine Fenster auf den vorderen Tisch mit Neuerscheinungen und Mitarbeiterempfehlungen, wo handgeschriebene Empfehlungskarten an Buchrücken lehnen. Der Geruch ist alter Papier, ein Hauch Staub und etwas leicht Holziges von den Balken.

Am frühen Nachmittag, besonders an Wochenenden und im Sommer, füllt sich das Erdgeschoss und die enge Treppe ins Obergeschoss wird zum echten Flaschenhals. Der Raum oben, gesäumt von Betten und vollgepackt mit Antiquariatstiteln, fühlt sich eher wie ein Pilgerort an als wie ein Ort zum Lesen. Komm früh oder an einem Wochentagnachmittag im Herbst oder Winter für eine entspanntere Erfahrung. Die Abendstunden ab etwa 18 Uhr bringen eine andere Stimmung: Die Kundschaft lichtet sich, das gelbe Licht im Inneren leuchtet gegen die dunkler werdende Seine, und das Stöbern fühlt sich ruhiger an.

Das Gebäude und seine Umgebung

Das Gebäude stammt aus dem 17. Jahrhundert, und seine Räume wurden nie in ein konventionelles Einzelhandelslayout umgewandelt. Regale lehnen schief. Türrahmen sind niedrig. Eine Schreibmaschine steht auf einem Tisch, als hätte jemand mitten im Satz aufgehört. Über einem Türrahmen steht die Inschrift: „Be not inhospitable to strangers lest they be angels in disguise.” Diese Details haben sich über siebzig Jahre tatsächlicher Nutzung angesammelt – sie wurden nicht für den Effekt installiert.

Auch die Außenfassade ist unverkennbar: eine grüne Front mit handgemalter Beschriftung und Blumenkästen. Direkt auf der anderen Seite der Seine rahmen die Türme der Kathedrale Notre-Dame den Blick von der Ladentür auf eine Weise, die Fotos aus diesem Winkel regelmäßig in Reisemedien weltweit auftauchen. Das angrenzende Shakespeare and Company Café bietet Kaffee und kleine Speisen in einem büchergesäumten Raum und ist eine willkommene Ausweichmöglichkeit, wenn der Hauptshop überfüllt ist.

Anfahrt und Kombinationsmöglichkeiten

Der Shop ist wenige Gehminuten vom Métro Saint-Michel (Linie 4) und der RER-B/C-Haltestelle Saint-Michel–Notre-Dame entfernt. Das umliegende Quartier Latin gehört zu den fußgängerfreundlichsten Vierteln von Paris. Von der Île de la Cité aus überquere den Pont au Double vom Vorplatz von Notre-Dame – die Buchhandlung liegt dann direkt vor dir in der rue de la Bûcherie.

Der Shop lässt sich gut mit einem halben Tag am Rive Gauche verbinden. Das mittelalterliche Musée de Cluny ist fünf Minuten östlich zu Fuß. Sainte-Chapelle mit seinen gotischen Buntglasfenstern liegt auf der anderen Seite des Flusses auf der Île de la Cité. Für einen längeren literarischen Stadtspaziergang bietet der Guide zu den besten Museen in Paris einen Überblick über Häuser mit tiefen Verbindungen zur französischen und Expatriate-Literaturgeschichte.

Veranstaltungen und wer sich den Besuch vielleicht sparen kann

Shakespeare and Company bietet das ganze Jahr über ein Programm aus kostenlosen oder günstigen Autorenlesungen und Buchvorstellungen, das auf der offiziellen Website gelistet ist. Außerdem vergibt der Shop den Shakespeare and Company Prize für Kurzgeschichten und den Paris Literary Prize für unveröffentlichte englischsprachige Romane. Wer als Schreibende oder Schreibender nach Paris reist, sollte den Veranstaltungskalender vor der Abreise auf jeden Fall prüfen.

Wer sich hingegen nicht für Bücher oder Literaturgeschichte interessiert, wird hier weniger finden, als der Ruf des Ortes vermuten lässt. Es gibt keine kostenpflichtige Ausstellung, keine permanente historische Schau und keine Führungen. Seine Bedeutung erschließt sich aus dem Kontext: Der Shop belohnt Menschen, die wissen, was sie da gerade sehen. Ohne diesen Hintergrund ist es eine kleine, volle Buchhandlung nahe einer berühmten Kathedrale. Besucher mit eingeschränkter Mobilität sollten außerdem beachten, dass das Obergeschoss nur über eine steile, enge Treppe ohne Aufzug erreichbar ist und die Gänge im Erdgeschoss in Stoßzeiten sehr eng sein können.