Shakespeare and Company: la librería más legendaria de París

Qué es realmente Shakespeare and Company

Shakespeare and Company es una librería independiente en inglés ubicada en el número 37 de la rue de la Bûcherie, en el 5.º arrondissement de París, frente al Sena y a las torres de la catedral de Notre-Dame en la orilla opuesta. Es una de las librerías más fotografiadas del mundo y de las pocas donde el edificio en sí cuenta una historia tan rica como cualquier libro de sus estantes.

La tienda ocupa un espacio estrecho y de varios niveles cuyas habitaciones se acumulan en lugar de organizarse: libros de bolsillo encajados en rincones, notas escritas a mano clavadas sobre las estanterías, un piano que los visitantes tocan de vez en cuando y camas escondidas en los rincones donde miles de escritores han dormido gratis a lo largo de las décadas. Esto no es un concepto de estilo de vida cuidadosamente diseñado. Es el resultado real, un poco caótico, de la idea utópica de un hombre, continuada por su hija. Para profundizar en la tradición literaria e intelectual que da contexto a la librería, la guía de Saint-Germain-des-Prés ofrece un contexto indispensable.

La historia detrás del nombre

La actual Shakespeare and Company fue fundada en 1951 por George Whitman, un estadounidense que llegó a París tras la Segunda Guerra Mundial y convirtió un edificio de la orilla izquierda en una librería y centro comunitario informal. En un principio la llamó Le Mistral. En 1964, con motivo del 400.º aniversario del nacimiento de William Shakespeare, la rebautizó en homenaje a Sylvia Beach, quien había dirigido la Shakespeare and Company original en el número 12 de la rue de l'Odéon desde 1919 hasta que la ocupación nazi forzó su cierre en 1941.

La librería original de Beach había sido un hito del modernismo literario: en 1922 publicó el Ulises de James Joyce cuando ninguna editorial convencional se atrevía a tocarlo, y sus salas se convirtieron en punto de encuentro de Hemingway, Ezra Pound y Gertrude Stein. Al adoptar su nombre, Whitman reivindicaba esa herencia. También extendió su espíritu a través de una hospitalidad radical: desde 1951, más de 30.000 escritores y viajeros han dormido entre las estanterías como huéspedes gratuitos, entre ellos James Baldwin, William Burroughs, Allen Ginsberg y Julio Cortázar. Las camas siguen ahí. Los escritores siguen viniendo.

Sylvia Beach Whitman, hija de George Whitman y nombrada así en honor a la fundadora de la librería original, tomó el relevo en 2006. Ha ampliado el programa de eventos, añadido el café contiguo y llevado la librería a través del incendio de Notre-Dame de 2019 y los cierres por la pandemia de 2020.

Cómo transcurre la visita, hora a hora

Llegue antes de las 11:00 h en un día de semana y la librería estará suficientemente tranquila como para escuchar crujir el suelo de madera. La luz entra por pequeñas ventanas y cae sobre la mesa de novedades y recomendaciones del personal en la entrada, donde tarjetas escritas a mano descansan apoyadas contra los lomos. El olor es a papel viejo, algo de polvo y un fondo ligeramente amaderado procedente de las vigas.

A primera hora de la tarde, sobre todo los fines de semana y en verano, la planta baja se llena y la estrecha escalera hacia el piso superior crea un embotellamiento considerable. La sala de arriba, repleta de camas y libros de segunda mano, puede parecer más un lugar de peregrinación que un sitio para leer. Llegue temprano o visítela en una tarde de semana en otoño o invierno para disfrutar de una experiencia más cómoda. A partir de las 18:00 h el ambiente cambia: los clientes van disminuyendo, la luz amarilla del interior brilla sobre el Sena que se oscurece y curiosear se vuelve mucho más tranquilo.

El edificio y su entorno

El edificio data del siglo XVII y sus habitaciones nunca han sido reorganizadas siguiendo un esquema comercial convencional. Las estanterías se inclinan en ángulos improbables. Los marcos de las puertas son bajos. Una máquina de escribir reposa sobre una mesa como si alguien la hubiera dejado a mitad de una frase. La inscripción sobre uno de los marcos reza: «No seas inhospitalario con los extraños, pues podrían ser ángeles disfrazados». Estos detalles se han ido acumulando a lo largo de setenta años de uso real, no han sido instalados para causar efecto.

El exterior es igualmente singular: una fachada verde con letras pintadas a mano y jardineras en las ventanas. Al otro lado del Sena, las torres de la catedral de Notre-Dame enmarcan la vista desde la puerta de la librería de una manera que hace que las fotografías tomadas desde este ángulo aparezcan constantemente en medios de viaje de todo el mundo. El café Shakespeare and Company, contiguo a la librería, sirve café y comida ligera en un espacio repleto de libros y ofrece una bienvenida zona de desbordamiento cuando la tienda principal está al límite de su capacidad.

Cómo llegar y qué combinar con la visita

La librería está a pocos minutos a pie del metro Saint-Michel (línea 4) y de la parada de RER B/C Saint-Michel–Notre-Dame. El Barrio Latino que la rodea es una de las zonas más agradables para recorrer a pie en París. Si viene desde la Île de la Cité, cruce el Pont au Double desde el atrio de Notre-Dame y la librería quedará justo enfrente en la rue de la Bûcherie.

La librería se combina perfectamente con una media jornada en la orilla izquierda. El medieval Museo de Cluny está a cinco minutos a pie hacia el este. La Sainte-Chapelle y sus vidrieras góticas están al otro lado del río, en la Île de la Cité. Para un itinerario literario más extenso por la ciudad, la guía de los mejores museos de París recoge varias instituciones con vínculos profundos con la historia literaria francesa y expatriada.

Eventos y para quién puede no valer la pena

Shakespeare and Company organiza durante todo el año un programa de lecturas de autores y presentaciones de libros, gratuitas o de bajo costo, que se publican en el sitio web oficial. La librería también gestiona el Premio Shakespeare and Company de cuentos y el Premio Literario de París para novelas inéditas en inglés. Si es usted escritor y visita París, consultar el calendario de eventos antes de su viaje es algo práctico, no opcional.

Sin embargo, si los libros o la historia literaria no son de su interés, la librería ofrece menos de lo que su reputación sugiere. No hay exposición con entrada, ni muestra histórica permanente, ni visita guiada. Su importancia es contextual: recompensa a quienes llegan sabiendo lo que están viendo. Sin ese contexto, es una librería pequeña y concurrida cerca de una catedral famosa. Las personas con movilidad reducida también deben tener en cuenta que el piso superior solo es accesible por una escalera empinada y estrecha sin ascensor, y que los pasillos de la planta baja son angostos en los momentos de mayor afluencia.