Popeye Village, Malta: Das Filmset, das zum Freizeitpark wurde

Was Popeye Village eigentlich ist

Popeye Village – offiziell auch als Sweethaven Village vermarktet – ist eine Ansammlung von 19 Holzgebäuden, die sich entlang der felsigen Küste der Anchor Bay an Maltas Nordwestspitze erstrecken. Die Bauten wurden 1979 innerhalb von sieben Monaten von einem Team errichtet, das für Paramount Pictures und Walt Disney Productions arbeitete. Sie dienten als Hauptaußenkulisse für das Live-Action-Musical Popeye von 1980, inszeniert von Robert Altman und mit Robin Williams in der Hauptrolle. Als die Dreharbeiten endeten, wurde das Set nicht abgebaut – und entwickelte sich nach und nach zu einer kostenpflichtigen Touristenattraktion.

Diese Entstehungsgeschichte prägt alles an dem Ort. Hier handelt es sich nicht um einen von Grund auf geplanten Freizeitpark mit glatter Infrastruktur. Die Gebäude sind echte, in die Jahre gekommene Filmrequisiten – verwittert und leicht schief, in eine felsige Bucht gestapelt, die im flachen Mittelmeerlicht fast surreal wirkt. Der Charme ist untrennbar mit der Unvollkommenheit verbunden.

Die Lage: Anchor Bay am nördlichen Zipfel Maltas

Die Anchor Bay liegt etwa drei Kilometer vom Zentrum Mellieħas entfernt – dem letzten nennenswerten Ort vor der Fähranlegestelle Ċirkewwa. Die Straße hinunter zum Dorf ist schmal und kurvenreich und fällt steil zum Wasser hin ab. Die Bucht selbst ist klein, geschützt und auf ruhige Art beeindruckend: helle Kalksteinfelsen, die ein tiefblaues Gewässer einrahmen, mit dem Holzdorf direkt am Westrand.

Die Lage bringt Popeye Village an das ruhigere, ländlichere Ende der maltesischen Region Mellieħa – weit weg vom Strandtrubel der Mellieħa Bay und der Golden Bay. Diese geografische Abgeschiedenheit trägt dazu bei, dass man beim Ankommen das Gefühl hat, in eine andere Welt einzutauchen. Die Umgebung ist kaum bebaut, mit kargem Küstengebüsch und an klaren Tagen einem Blick bis nach Comino.

Am frühen Morgen, bevor die ersten Reisebusse eintreffen, ist die Bucht wirklich still. Man hört nur das Plätschern des Wassers gegen die Felsen und gelegentlich das Knarzen der Holzkonstruktionen. Ab Mitte des Vormittags füllt sich das Gelände im Sommer schnell mit Familien und Reisegruppen, und die Atmosphäre wird lebhafter und lauter. Wer die fotogene Ruhe erleben will, sollte möglichst bei Öffnung da sein.

Das Filmset und seine Geschichte

Der Popeye-Film von 1980 war eines von Robert Altmans ungewöhnlichsten Projekten – ein aufwendiges Hollywood-Musical, das fast ausschließlich auf Malta gedreht wurde. Das Produktionsteam wählte die Anchor Bay, weil die abgelegene Bucht Platz für ein großes Außenset bot, das als eigenständige, fiktive Hafenstadt wirken sollte. Die 19 Holzgebäude umfassen einen Tante-Emma-Laden, eine Taverne, Popeyes Hütte und verschiedene Hafenbauten – alle leicht schief und übertrieben gestaltet, so wie eine Comicstadt in drei Dimensionen eben aussehen könnte.

Robin Williams gab in dieser Produktion sein Spielfilmdebüt. Der Film selbst wurde bei seiner Veröffentlichung von der Kritik gemischt aufgenommen, hat aber in den folgenden Jahrzehnten einen Kultstatus erlangt. Das Set hingegen erwies sich als langlebiger als der Ruf des Films. Statt abgebaut zu werden, wurde es gepflegt und nach und nach neu genutzt. Heute schlendern Besucher durch dieselben Bauten, die einst auf der Leinwand zu sehen waren – einige davon beherbergen heute kleine Ausstellungen, Aktivitätsbereiche und Imbissstände.

Wer wirklich an Filmgeschichte oder Maltas kulturellem Erbe interessiert ist, kann diesen Besuch gut mit einem Blick auf Maltas weitere kulturelle Sehenswürdigkeiten verbinden – das gibt nützlichen Kontext dafür, wie außergewöhnlich dieser Ort wirklich ist. Malta hat dank seines Lichts, seiner Architektur und seiner Tiefwasserhäfen eine lange Beziehung zur Filmproduktion, aber Popeye Village ist das einzige noch erhaltene oberirdische Filmset auf der Insel.

Was dich beim Besuch erwartet

Der Eintritt ist kostenpflichtig und umfasst den Zugang zum Dorfgelände, Aktivitäten und den Großteil des gebuchten Unterhaltungsprogramms. Das Gelände ist überschaubar – wer alle 19 Gebäude gründlich erkundet, braucht dafür weniger als eine Stunde zu Fuß. Für erwachsene Besucher ohne Kinder liegt der Reiz eher in der Atmosphäre und den Fotomöglichkeiten als im Aktivitätsprogramm, das vor allem auf jüngere Gäste zugeschnitten ist.

Das Angebot wechselt je nach Saison, umfasste aber bisher unter anderem Bootsfahrten in die Bucht, einen kleinen Poolbereich, Treffen mit kostümierten Darstellern von Popeye und Olivia sowie einen kleinen Museumsbereich mit Requisiten und Filmutensilien. Es gibt ein Restaurant und Snackmöglichkeiten vor Ort. Das Essen ist eher zweckmäßig als besonders – wer einen ganzen Nachmittag plant, isst besser vorher in Mellieħa.

Die Gebäude selbst sind das Highlight für ältere Besucher. Wer durch die engen Stege zwischen den Bauten schlendert, entdeckt die Details: bemalte Schilder fiktiver Geschäfte, in die Wände geschnittene Bullaugen, verwittertes Holz, das jahrzehntelange Mittelmeersonne aufgesogen hat. Die Texturen und Farben – Ockertöne, Blau und verblasstes Rot – kommen im direkten Morgenlicht hervorragend zur Geltung. Die Innenräume sind klein und manche Türöffnungen eng (ca. 60 cm) – das sollte man wissen, wenn man mit Kinderwagen oder Rollstuhl unterwegs ist.

Lohnt sich der Besuch? Eine ehrliche Einschätzung

Popeye Village ist eine echte Kuriosität – und für die richtigen Besucher wirklich unterhaltsam. Für Familien mit Kindern, die die Popeye-Figur kennen, bietet das Gelände einen abwechslungsreichen halben Tag mit genug Aktivitäten, um die Fahrt in den Norden zu rechtfertigen. Für Filmgeschichts-Fans liegt der Reiz auf der Hand: Durch ein echtes Produktionsset eines großen Hollywood-Films zu laufen, das mehr als vier Jahrzehnte später noch steht, ist ein Erlebnis, das man nicht überall haben kann.

Wer Malta in erster Linie wegen seiner Geschichte, Architektur oder Natur bereist, wird den Ort aber möglicherweise eher als Umweg denn als Ziel empfinden. Der Eintrittspreis ist nicht unerheblich, die Fahrt von Valletta oder Sliema dauert hin und zurück je 45 Minuten bis eine Stunde, und der eigentliche Inhalt – abzüglich des Neuheitsfaktors – ist eine kleine Sammlung verwitterter Holzgebäude mit saisonalem Programm. Wer wenig Zeit auf Malta hat, sollte hier nicht die erste Priorität setzen.

Am unkompliziertesten lässt sich Popeye Village besuchen, wenn man in Mellieħa oder in der Nähe übernachtet. Mellieħa Bay und der Ort selbst bieten zusammen genug für einen ganzen Tag, und Popeye Village passt gut als Vormittagsprogramm, bevor es nachmittags an den Strand geht.

Anreise und Orientierung vor Ort

An der Anchor Bay gibt es keine direkte Bushaltestelle. Die Buslinien 41, 42, 49, 221 und 222 bedienen die Strecke Mellieħa–Ċirkewwa mit Haltestellen nahe der Mellieħa Bay (Għadira). Von dort ist es eine kurze Taxifahrt oder ein etwa 20-minütiger Fußweg entlang der Küstenstraße bis zum Gelände. Die Linien X1 und X1A verbinden Valletta mit dem Norden Maltas und halten in der Nähe von Mellieħa.

Mit einem Mietwagen ist die Anreise am einfachsten. Vor Ort gibt es einen Parkplatz. Die Straße wird auf dem letzten Stück zur Anchor Bay sehr schmal – also langsam fahren. Im Hochsommer ist der Parkplatz ab Mitte des Vormittags schnell voll.

Wer den Besuch mit einem Ausflug in den Norden Maltas verbindet: Der Roter Turm und die Küste rund um Ċirkewwa liegen nur wenige Kilometer entfernt, und die Fähre zur Blue Lagoon ab Ċirkewwa legt ganzjährig gleich um die Ecke ab.