Poblado de Popeye, Malta: Por dentro del set de cine que se convirtió en parque temático

Qué es realmente el Poblado de Popeye

El Poblado de Popeye, también conocido oficialmente como Sweethaven Village, es un conjunto de 19 estructuras de madera enclavadas en la orilla rocosa de Anchor Bay, en el extremo noroccidental de Malta. Los edificios fueron construidos en 1979 a lo largo de siete meses por un equipo contratado por Paramount Pictures y Walt Disney Productions, como escenario exterior del musical de acción real Popeye (1980), dirigido por Robert Altman y protagonizado por Robin Williams. Cuando terminó la producción, el set se dejó en pie en lugar de demolerse, y con el tiempo se transformó en una atracción turística de pago.

Ese origen importa, porque define toda la experiencia. Esto no es un parque temático diseñado desde cero con infraestructura impecable. Las estructuras son utilería de cine genuinamente antigua: desgastada, ligeramente torcida, apilada sobre una caleta rocosa de un modo que parece casi irreal bajo la luz plana del Mediterráneo. El encanto es inseparable de la imperfección.

El entorno: Anchor Bay en el extremo norte de Malta

Anchor Bay se encuentra a unos tres kilómetros del centro de Mellieħa, el último pueblo importante antes del terminal del ferry de Ċirkewwa. La carretera que baja al poblado es estrecha y sinuosa, con un descenso pronunciado hacia el agua. La bahía en sí es pequeña, resguardada y de una belleza discreta: acantilados de caliza pálida enmarcan una ensenada de aguas azul intenso, con las construcciones de madera encajadas a lo largo de su borde occidental.

La ubicación sitúa al Poblado de Popeye en el extremo más tranquilo y rural de la región de Mellieħa, bien alejado de las multitudes en Mellieħa Bay y Golden Bay. Esa separación geográfica contribuye a la sensación de entrar a otro mundo al llegar. Los alrededores están sin urbanizar, con vegetación costera baja y vistas hacia Comino en los días despejados.

A primera hora de la mañana, antes de que lleguen los primeros autobuses turísticos, la bahía está en completo silencio. Solo se escucha el agua golpeando las rocas y el crujido ocasional de las estructuras de madera. A media mañana en verano, el sitio se llena rápidamente de familias y grupos, y el ambiente se vuelve más bullicioso y festivo. Si quiere la versión fotogénica y tranquila, trate de llegar lo más cerca posible a la hora de apertura.

El set de cine y su historia

El film Popeye de 1980 fue uno de los proyectos más poco convencionales de Robert Altman: un musical hollywoodense de gran presupuesto rodado casi en su totalidad en exteriores en Malta. El equipo de producción eligió Anchor Bay precisamente porque la bahía aislada podía albergar un gran escenario al aire libre que pareciera un puerto ficticio autónomo. Los 19 edificios de madera incluyen una tienda de abarrotes, una taberna, la cabaña de Popeye y varias estructuras del muelle, todas construidas para parecer un poco torcidas y exageradas, como una ciudad de caricatura traducida a tres dimensiones.

Robin Williams debutó en el cine con esta producción. La película recibió una acogida crítica dispar en su estreno, aunque con el tiempo ha ganado seguidores fieles. El set, en cambio, resultó más resistente que la reputación del film. En lugar de ser demolido, se mantuvo y fue reconvertido poco a poco. Hoy los visitantes recorren las mismas estructuras que aparecieron en pantalla, algunas de ellas convertidas en pequeñas áreas de exposición, zonas de actividades y puestos de comida.

Para quienes tengan un interés genuino en la historia del cine o el patrimonio maltés en general, combinar esta visita con algo como las atracciones culturales de Malta ayuda a entender lo singular que es este lugar. Malta tiene una larga relación con la industria cinematográfica gracias a su luz, su arquitectura y sus instalaciones portuarias de aguas profundas, pero el Poblado de Popeye es el único set de rodaje a cielo abierto que permanece en pie en la isla.

Qué esperar durante la visita

La entrada es de pago e incluye acceso a los terrenos del poblado, las actividades y la mayor parte del entretenimiento incluido. El recinto es relativamente compacto, y explorar a fondo los 19 edificios lleva menos de una hora a pie. Para los visitantes adultos sin niños, el valor suele estar en el ambiente y las fotografías más que en el programa de actividades, que está orientado principalmente al público infantil.

Las actividades varían según la temporada, pero han incluido paseos en bote por la bahía, una pequeña zona de piscina, sesiones de encuentro con personajes disfrazados de Popeye y Olivia, y una pequeña área museística con utilería y recuerdos del rodaje. Hay un restaurante y opciones de snacks en el lugar. La comida es funcional más que destacable, así que si va a pasar toda la tarde, considere comer antes en Mellieħa.

Las estructuras en sí son el principal atractivo para los visitantes adultos. Al caminar por los estrechos pasillos entre los edificios, uno nota los detalles: letreros pintados con nombres de negocios ficticios, portillas recortadas en las paredes, madera envejecida que ha absorbido décadas de sol mediterráneo. Las texturas y los colores —ocres, azules y rojos desvanecidos— quedan muy bien fotografiados con la luz directa de la mañana. Los espacios interiores son pequeños y algunas puertas son estrechas (aproximadamente 60 cm), dato útil si viaja con un cochecito de bebé o una silla de ruedas.

¿Vale la pena? Una valoración honesta

El Poblado de Popeye es una verdadera rareza, y genuinamente divertido para el visitante adecuado. Para familias con niños que conocen al personaje, ofrece un entretenido medio día con suficientes actividades para justificar el viaje al norte. Para los aficionados a la historia del cine, el atractivo es evidente: recorrer un set de rodaje real de una gran producción hollywoodense, todavía en pie más de cuatro décadas después, no es algo que se pueda hacer en muchos lugares del mundo.

Para los viajeros interesados principalmente en la historia, la arquitectura o el paisaje natural de Malta, sin embargo, el sitio puede sentirse más como una desviación que como un destino. La entrada no es barata, el trayecto desde La Valeta o Sliema lleva entre 45 minutos y una hora en cada sentido, y el contenido real —quitando la novedad— es una pequeña colección de edificios de madera desgastados con un programa de actividades de temporada. Si su itinerario en Malta es corto, este no es el primer lugar al que ir.

Quienes se alojan en Mellieħa o cerca de allí están en la mejor posición para visitar el lugar sin que suponga un gran esfuerzo. La bahía de Mellieħa y el propio pueblo ofrecen suficiente para llenar un día, y el Poblado de Popeye encaja perfectamente como actividad de mañana antes de pasar la tarde en la playa.

Cómo llegar y cómo moverse

No hay parada de autobús directa en Anchor Bay. Los autobuses públicos de las líneas 41, 42, 49, 221 y 222 recorren el corredor Mellieħa-Ċirkewwa, con paradas cerca de Mellieħa Bay (Għadira). Desde allí, un breve trayecto en taxi o una caminata de unos 20 minutos por la carretera costera lleva hasta el lugar. Las líneas X1 y X1A conectan La Valeta con el norte de Malta y también paran cerca de Mellieħa.

Ir en coche es la opción más cómoda si dispone de un vehículo de alquiler. Hay aparcamiento en el recinto. La carretera se estrecha considerablemente en el tramo final de bajada hasta Anchor Bay, así que conduzca despacio. En pleno verano, el aparcamiento se llena rápidamente a media mañana.

Si combina la visita con una excursión al norte de Malta, la Torre Roja y la costa alrededor de Ċirkewwa están a pocos kilómetros, y el ferry a la Laguna Azul desde Ċirkewwa sale todo el año desde un punto a pocos minutos por la misma carretera.