Popeye Village, Malte : dans les coulisses du tournage devenu parc d'attractions

Ce qu'est vraiment Popeye Village

Popeye Village, officiellement commercialisé sous le nom de Sweethaven Village, est un ensemble de 19 structures à ossature bois accrochées au rivage rocheux d'Anchor Bay, à la pointe nord-ouest de Malte. Les bâtiments ont été construits en 1979 en sept mois par une équipe travaillant pour Paramount Pictures et Walt Disney Productions, afin de servir de décor extérieur principal au film musical en prises de vues réelles Popeye, réalisé en 1980 par Robert Altman avec Robin Williams dans le rôle-titre. À la fin du tournage, le décor a été laissé en place plutôt que démoli, et il s'est progressivement transformé en attraction touristique payante.

Cette origine est importante, car elle conditionne toute l'expérience. Ce n'est pas un parc à thème conçu dès le départ avec des infrastructures soignées. Les structures sont de véritables accessoires de cinéma, usés par les intempéries et légèrement de guingois, empilés dans une crique rocheuse d'une manière qui semble presque irréelle sous la lumière plate de la Méditerranée. Le charme est indissociable de l'imperfection.

Le cadre : Anchor Bay, à l'extrémité nord de Malte

Anchor Bay se trouve à environ trois kilomètres du centre de Mellieħa, la dernière ville importante avant le terminal du ferry de Ċirkewwa. La route qui descend vers le village est étroite et sinueuse, plongeant brusquement vers l'eau. La baie elle-même est petite, abritée et discrètement spectaculaire : des falaises de calcaire pâle encadrent une anse d'un bleu profond, avec le village en bois niché sur son bord occidental.

Cet emplacement positionne Popeye Village à l'extrémité la plus calme et la plus rurale de la région de Mellieħa maltaise, bien à l'écart de la foule des plages de Mellieħa Bay et de Golden Bay. Cet isolement géographique renforce la sensation de basculer dans un autre monde à votre arrivée. Les environs sont peu aménagés, avec une végétation côtière basse et, par temps clair, des vues vers Comino.

En début de matinée, avant l'arrivée des premiers cars de tourisme, la baie est d'un calme absolu. On n'entend que le clapotis de l'eau contre les rochers et le craquement occasionnel des structures en bois. À partir de la mi-matinée en été, le site se remplit rapidement de familles et de groupes, et l'atmosphère devient plus animée et festive. Si vous voulez profiter de la version photogénique et tranquille, prévoyez d'arriver le plus près possible de l'heure d'ouverture.

Le décor de cinéma et son histoire

Le film Popeye de 1980 était l'un des projets les plus atypiques de Robert Altman : une comédie musicale hollywoodienne à gros budget tournée presque entièrement à Malte. L'équipe de production a choisi Anchor Bay précisément parce que cette baie isolée pouvait accueillir un grand décor extérieur évoquant un port fictif autonome. Les 19 bâtiments en bois comprennent une épicerie générale, une taverne, la cabane de Popeye et diverses structures de quai, tous construits pour paraître légèrement de travers et exagérés — comme pourrait l'être une ville de bande dessinée traduite en trois dimensions.

Robin Williams a fait ses débuts au cinéma dans cette production. Le film lui-même a reçu un accueil critique mitigé à sa sortie, bien qu'il ait acquis un statut culte au fil des décennies. Le décor, en revanche, s'est avéré plus durable que la réputation du film. Plutôt que d'être démoli, il a été entretenu et progressivement reconverti. Aujourd'hui, les visiteurs traversent les mêmes structures qui sont apparues à l'écran, certaines abritant désormais de petites expositions, des espaces d'activités et des stands de restauration.

Pour les visiteurs qui s'intéressent véritablement à l'histoire du cinéma ou au patrimoine maltais, associer cette étape à les grandes attractions culturelles de Malte permet de mieux mesurer à quel point ce site est singulier. Malte entretient une longue relation avec la production cinématographique grâce à sa lumière, son architecture et ses installations portuaires en eaux profondes, mais Popeye Village est le seul décor de film extérieur encore debout sur l'île.

À quoi s'attendre lors de votre visite

L'entrée est payante, et le billet couvre l'accès aux terrains du village, aux activités et à la plupart des animations incluses. Le site est relativement compact, et même une exploration minutieuse des 19 bâtiments prend moins d'une heure à pied. Pour les adultes sans enfants, l'intérêt réside davantage dans l'atmosphère et les possibilités photo que dans le programme d'activités, qui s'adresse principalement aux plus jeunes.

Les activités varient selon la saison, mais ont inclus des sorties en bateau dans la baie, une petite zone de piscine, des séances de rencontre avec Popeye et Olive Oyl en costume, ainsi qu'un petit espace musée avec des accessoires et des souvenirs du film. Un restaurant et des options de restauration rapide sont disponibles sur place. La nourriture est correcte sans être remarquable ; si vous passez tout l'après-midi ici, mieux vaut manger avant en arrivant de Mellieħa.

Les structures elles-mêmes sont ce qui attire le plus les visiteurs adultes. En empruntant les étroits passages entre les bâtiments, on remarque les détails : des enseignes peintes pour des commerces fictifs, des hublots découpés dans les murs, un bois patiné qui a absorbé des décennies de soleil méditerranéen. Les textures et les couleurs — ocres, bleus et rouges délavés — se prêtent remarquablement bien à la photo sous la lumière directe du matin. Les espaces intérieurs sont petits et certains encadrements de portes sont étroits (environ 60 cm), ce qui vaut la peine d'être signalé si vous voyagez avec une poussette ou un fauteuil roulant.

Est-ce que ça vaut le coup ? Une évaluation honnête

Popeye Village est une vraie curiosité, et franchement amusant pour qui sait ce qu'il vient chercher. Pour les familles avec des enfants qui connaissent le personnage de Popeye, cela offre une demi-journée bien remplie avec suffisamment d'activités pour justifier le trajet vers le nord. Pour les passionnés d'histoire du cinéma, l'attrait est évident : déambuler dans un véritable décor de tournage d'un grand film hollywoodien, toujours debout plus de quatre décennies plus tard, c'est une expérience rare dans le monde.

Pour les voyageurs avant tout intéressés par l'histoire, l'architecture ou les paysages naturels de Malte, en revanche, le site risque de ressembler à un détour plutôt qu'à une destination. Le billet d'entrée n'est pas anodin, le trajet depuis La Valette ou Sliema prend 45 minutes à une heure dans chaque sens, et le contenu réel — une fois la nouveauté dissipée — se résume à un petit ensemble de bâtiments en bois patiné avec un programme d'activités saisonnier. Si votre séjour à Malte est court, ce n'est pas ici que vous passerez votre temps en priorité.

Ceux qui séjournent à Mellieħa ou à proximité sont les mieux placés pour visiter sans que cela représente un effort particulier. La baie de Mellieħa et le village lui-même offrent déjà de quoi remplir une journée, et Popeye Village s'intègre naturellement en complément matinal avant un après-midi à la plage.

Comment s'y rendre et se déplacer

Il n'y a pas d'arrêt de bus directement à Anchor Bay. Les bus des lignes 41, 42, 49, 221 et 222 desservent l'axe Mellieħa–Ċirkewwa, avec des arrêts près de Mellieħa Bay (Għadira). De là, un court trajet en taxi ou environ 20 minutes à pied le long de la route côtière suffisent pour rejoindre le site. Les lignes X1 et X1A relient La Valette au nord de Malte avec un arrêt près de Mellieħa.

La voiture reste l'option la plus simple si vous avez un véhicule de location. Un parking est disponible sur place. La route rétrécit considérablement lors de la dernière descente vers Anchor Bay, alors allez-y doucement. En plein été, le parking se remplit rapidement en milieu de matinée.

Si vous combinez cette visite avec une excursion dans le nord de Malte, la Tour Rouge et le littoral autour de Ċirkewwa se trouvent à quelques kilomètres, et le ferry pour le Lagon Bleu depuis Ċirkewwa part toute l'année depuis la route juste au-dessus.