Popeye Village, Malta: dentro il set cinematografico diventato parco a tema

Cos'è davvero Popeye Village

Popeye Village, ufficialmente chiamata anche Sweethaven Village, è un insieme di 19 strutture in legno arroccate lungo la riva rocciosa di Anchor Bay, all'estremo nordoccidentale di Malta. Gli edifici furono costruiti nel 1979 in sette mesi da una troupe al lavoro per la Paramount Pictures e la Walt Disney Productions, come set esterno principale per il film musicale live-action Popeye del 1980, diretto da Robert Altman e interpretato da Robin Williams. Al termine delle riprese, il set fu lasciato in piedi invece di essere demolito, e nel tempo si è trasformato in un'attrazione turistica a pagamento.

Questa storia d'origine è importante perché condiziona ogni aspetto dell'esperienza. Non si tratta di un parco a tema costruito apposta con infrastrutture curate. Le strutture sono veri vecchi oggetti di scena cinematografici, consumati dagli agenti atmosferici e leggermente storti, ammassati lungo un'insenatura rocciosa in un modo che sembra quasi surreale nella luce piatta del Mediterraneo. Il fascino è inseparabile dall'imperfezione.

La location: Anchor Bay sull'estremo nord di Malta

Anchor Bay si trova a circa tre chilometri dal centro di Mellieħa, l'ultima cittadina di rilievo prima del traghetto di Ċirkewwa. La strada che scende verso il villaggio è stretta e tortuosa, con una discesa ripida verso l'acqua. La baia in sé è piccola, riparata e silenziosa, quasi drammatica: scogliere di calcare chiaro che incorniciano un'insenatura blu intenso, con il villaggio in legno incastonato lungo il bordo occidentale.

La posizione colloca Popeye Village nell'angolo più tranquillo e rurale della regione di Mellieħa di Malta, lontano dalla confusione delle spiagge di Mellieħa Bay e Golden Bay. Questa separazione geografica contribuisce alla sensazione di entrare in un altro mondo quando si arriva. L'area circostante è poco sviluppata, con vegetazione costiera bassa e, nelle giornate limpide, viste verso Comino.

Di prima mattina, prima che arrivino i primi pullman turistici, la baia è davvero silenziosa. Si sentono solo l'acqua che sciaborda contro gli scogli e qualche scricchiolio delle strutture in legno. A metà mattina d'estate il sito si riempie rapidamente di famiglie e gruppi organizzati, e l'atmosfera diventa più rumorosa e festosa. Se vuoi la versione tranquilla e fotogenica, pianifica di arrivare il più vicino possibile all'orario di apertura.

Il set cinematografico e la sua storia

Il film Popeye del 1980 fu uno dei progetti più anticonvenzionali di Robert Altman: un musical hollywoodiano ad alto budget girato quasi interamente in location a Malta. Il team di produzione scelse Anchor Bay proprio perché la baia isolata poteva ospitare un grande set all'aperto che sembrasse un porto immaginario autosufficiente. I 19 edifici in legno comprendono un emporio, una taverna, la capanna di Popeye e varie strutture sul molo, tutti costruiti per sembrare leggermente storti ed esagerati, come potrebbe apparire un paese dei cartoni animati tradotto in tre dimensioni.

Robin Williams esordì al cinema proprio in questa produzione. Il film ricevette un'accoglienza critica mista all'uscita, anche se nel corso degli anni si è guadagnato un seguito di culto. Il set, tuttavia, si è dimostrato più longevo della reputazione del film. Invece di essere smontato, fu mantenuto e lentamente riconvertito. Oggi i visitatori camminano tra le stesse strutture che apparvero sul grande schermo, alcune delle quali ospitano ora piccole mostre, aree attività e punti ristoro.

Per chi ha un interesse genuino per la storia del cinema o per il patrimonio maltese in senso più ampio, abbinare questa tappa a qualcosa come le attrazioni culturali di Malta aiuta a capire quanto questo posto sia davvero insolito. Malta ha un lungo legame con la produzione cinematografica grazie alla sua luce, alla sua architettura e alle sue strutture portuali in acque profonde, ma Popeye Village è l'unico set cinematografico ancora in piedi sull'isola.

Cosa aspettarsi durante la visita

L'ingresso è a pagamento e comprende l'accesso ai terreni del villaggio, alle attività e alla maggior parte dello spettacolo incluso. Il sito è relativamente compatto, e anche un'esplorazione accurata di tutti i 19 edifici richiede meno di un'ora a piedi. Il valore per i visitatori adulti senza bambini tende a stare nell'atmosfera e nelle foto più che nel programma delle attività, che è orientato verso i più piccoli.

Le attività variano a seconda della stagione, ma in passato hanno incluso giri in barca nella baia, una piccola area piscina, incontri con i personaggi in costume di Popeye e Olivia, e una piccola area museo con oggetti di scena e cimeli del film. C'è un ristorante e qualche snack sul posto. Il cibo è funzionale più che notevole, quindi se hai intenzione di fermarti tutto il pomeriggio, valuta di mangiare prima a Mellieħa.

Le strutture in sé sono il principale punto d'attrazione per i visitatori adulti. Camminando tra i stretti passaggi tra gli edifici, si notano i dettagli: insegne dipinte per attività commerciali fittizie, oblò incastonati nelle pareti, legno consumato che ha assorbito decenni di sole mediterraneo. Le texture e i colori — ocra, blu e rossi sbiaditi — vengono benissimo in fotografia con la luce diretta del mattino. Gli spazi interni sono piccoli e alcuni passaggi sono stretti (circa 60 cm), il che vale la pena sapere se viaggi con un passeggino o una sedia a rotelle.

Vale la pena? Una valutazione onesta

Popeye Village è una curiosità autentica, e genuinamente divertente per il visitatore giusto. Per le famiglie con bambini che conoscono il personaggio di Popeye, offre una mezza giornata coinvolgente con abbastanza attività da giustificare il viaggio verso nord. Per gli appassionati di storia del cinema, il fascino è evidente: camminare in un vero set di un grande film hollywoodiano, ancora in piedi a oltre quarant'anni di distanza, è qualcosa che si può fare in pochissimi posti al mondo.

Per i viaggiatori interessati principalmente alla storia, all'architettura o al paesaggio naturale di Malta, però, il sito potrebbe sembrare una deviazione più che una destinazione. Il prezzo d'ingresso non è trascurabile, il viaggio da Valletta o Sliema richiede da 45 minuti a un'ora in ogni senso, e il contenuto reale — tolto l'effetto novità — è una piccola collezione di edifici in legno consumati dal tempo con un programma di attività stagionale. Se il tuo itinerario maltese è breve, questo non è il primo posto in cui investire il tempo.

Chi soggiorna a Mellieħa o nelle vicinanze è nella posizione migliore per visitarlo senza che sembri un impegno eccessivo. Mellieħa Bay e il paese stesso offrono già abbastanza per riempire una giornata, e Popeye Village si aggiunge bene come attività mattutina prima di un pomeriggio in spiaggia.

Come arrivare e come muoversi

Non c'è una fermata del bus direttamente ad Anchor Bay. I bus delle linee 41, 42, 49, 221 e 222 servono il corridoio Mellieħa–Ċirkewwa, con fermate vicino a Mellieħa Bay (Għadira). Da lì, un breve taxi o circa 20 minuti a piedi lungo la strada costiera portano al sito. Le linee X1 e X1A collegano Valletta con il nord di Malta e si fermano nei pressi di Mellieħa.

L'auto a noleggio è l'opzione più comoda. C'è un parcheggio sul posto. La strada si stringe notevolmente nell'ultimo tratto di discesa verso Anchor Bay, quindi vai piano. In piena estate, il parcheggio si riempie rapidamente a metà mattina.

Se stai organizzando una gita di un giorno nel nord di Malta, la Torre Rossa e la costa intorno a Ċirkewwa sono entrambe a pochi chilometri, e il traghetto per la Blue Lagoon da Ċirkewwa parte tutto l'anno da poco più su sulla strada.