Tate Britain: 500 Jahre britische Kunst in einer kostenlosen Galerie

Was die Tate Britain eigentlich ist

Die Tate Britain ist das nationale Museum für britische Kunst und belegt ein neoklassizistisches Gebäude am Nordufer der Themse in der City of Westminster. Die Sammlung umfasst rund 500 Jahre – von den 1500ern bis zur Gegenwart – und macht sie zum umfassendsten Überblick über britische Kunst weltweit. Die Galerie ist eines von vier Häusern im Tate-Netzwerk – die anderen sind die Tate Modern auf der gegenüberliegenden Flussseite, die Tate Liverpool und die Tate St Ives – aber sie ist das Original. Als Henry Tate seine Sammlung 1897 der Nation schenkte, landete sie hier, damals noch unter dem Namen The National Gallery of British Art.

Verwechslungen mit der Tate Modern kommen vor – die sitzt ein paar Kilometer östlich im ehemaligen Kraftwerk Bankside und widmet sich internationaler moderner und zeitgenössischer Kunst. Die Tate Britain hat eine eigene Identität: tiefere Wurzeln, einen chronologischeren Ansatz bei der Hängung und ein stärkeres Gefühl für nationales Kunsterbe. Wer verstehen möchte, wie sich britische Malerei, Bildhauerei und Druckgrafik über Jahrhunderte entwickelt haben, ist hier genau richtig.

Die Turner-Sammlung: Der Grund, warum viele überhaupt kommen

Die Tate Britain besitzt die weltweit größte Sammlung von Werken J. M. W. Turners, und der dem Werk gewidmete Clore Gallery-Flügel ist eine eigene Kategorie für sich. Turner vermachte der Nation bei seinem Tod 1851 rund 300 Ölgemälde sowie Tausende von Aquarellen und Zeichnungen – ein beträchtlicher Teil davon befindet sich hier. Durch die Turner-Säle zu gehen fühlt sich weniger an wie der Besuch einer Karriere-Retrospektive, sondern eher wie das Eintauchen in einen einzigen Geist über 50 Jahre der Besessenheit mit Licht, Wasser, Atmosphäre und der Auflösung fester Formen.

Die Bandbreite ist beeindruckend. Frühe topografische Aquarelle hängen neben den locker gemalten späten Ölgemälden, in denen Schiffe und Stürme in derselben wirbelnden, fast farblosen Luft zu existieren scheinen. Das berühmte Schneegestöber: Dampfboot vor einer Hafenmündung (1842) ist regelmäßig zu sehen, ebenso mehrere der Venedig-Gemälde. Wer Turner nur von Reproduktionen kennt, erlebt beim direkten Betrachten etwas ganz anderes – Maßstab und Textur dieser Leinwände wirken im Original völlig anders. Die Farboberflächen fangen das Licht je nach Tageszeit unterschiedlich ein; Morgenbesuche mit weicherem Licht durch die Oberlichter der Galerie sind meist lohnender als Nachmittagsbesuche, wenn die tief stehende Wintersonne Blendeffekte erzeugen kann.

Die Dauerausstellung: 500 Jahre Raum für Raum

Abseits von Turner ist die Dauerausstellung mehr oder weniger chronologisch gehängt – ein Rundgang durch die Säle fühlt sich wie ein strukturierter Überblick über die britische Kulturgeschichte an. Tudor- und Stuart-Porträts in den frühen Räumen gehen in Konversationsbilder und Landschaftsmalerei des 18. Jahrhunderts über. Hogarths satirische Werke tauchen auf, dann Constable, die Präraffaeliten, Sargents Porträts und schließlich der britische Kanon des 20. Jahrhunderts: Spencer, Hepworth, Moore, Bacon, Freud, Hockney.

Diese Struktur belohnt sowohl Gelegenheitsbesucher als auch diejenigen mit spezifischen Interessen. Man kann einfach durchschlendern und dabei Werke entdecken, die man kennt – oder sich auf eine bestimmte Epoche oder Bewegung konzentrieren und die Galeriekarten zur Navigation nutzen. Die präraffaelitischen Säle ziehen selbst an ruhigeren Tagen Menschenmengen an, teils wegen der visuellen Intensität der Gemälde, teils weil Besucher sie ausgiebig fotografieren. Die Säle mit britischer Kunst des 20. Jahrhunderts sind oft weniger belebt und bieten Werke, die sich beim langsameren Betrachten wirklich erschließen.

Die Galerie hängt regelmäßig Räume um und wechselt Werke zwischen Ausstellung und Depot, sodass sich die genaue Zusammenstellung ändert. Bedeutende Leihgaben können ebenfalls vorübergehend das Angebot beeinflussen. Es lohnt sich, vor dem Besuch den besten Museen in London Guide zu aktuellen Ausstellungshighlights zu konsultieren.

Sonderausstellungen und der Turner Prize

Die Tate Britain zeigt das ganze Jahr über bedeutende kostenpflichtige Ausstellungen – in der Regel zwei bis drei größere pro Jahr. Diese fokussieren sich meist auf einzelne Künstler oder bestimmte Strömungen der britischen oder britisch angrenzenden Kunstgeschichte und ziehen besonders in den ersten Wochen viele Besucher an. Eine Vorab-Buchung wird für alle kostenpflichtigen Ausstellungen dringend empfohlen; Tagestickets sind manchmal erhältlich, aber nicht garantiert.

Die Galerie ist außerdem die traditionelle Heimat des Turner Prize, dem bedeutendsten Preis für zeitgenössische Kunst im Vereinigten Königreich – obwohl Preisverleihung und Ausstellungsort wechseln. Wenn die Turner Prize-Ausstellung in der Tate Britain stattfindet, eröffnet sie typischerweise im Spätherbst und läuft mehrere Monate. Sie zieht ein breites Publikum an, darunter viele, die sonst keine Kunstgalerien besuchen, und sorgt regelmäßig für Pressediskussionen über die Richtung der zeitgenössischen britischen Kunst. Ob man sie überzeugend oder frustrierend findet – sie ist ein aufschlussreiches Fenster in die aktuelle Selbstdefinition der britischen Kunstwelt.

Das Gebäude, die Atmosphäre und wie es sich anfühlt

Das Hauptgebäude stammt aus dem Jahr 1897 und wurde von Sidney R. J. Smith im neoklassizistischen Stil entworfen – mit einem großen korinthischen Portikus, der zur Themse hin ausgerichtet ist. Das Innere ist großzügiger, als es von außen wirkt: hohe Decken, breite Korridore und eine zentrale Rotunde, die ein Gefühl von Ruhe und Weite erzeugt. Die Säle selbst variieren: Einige sind traditionelle, von oben belichtete Räume mit Parkett und kirchlicher Stille; andere wirken zeitgenössischer mit weißen Wänden und Schienenbeleuchtung.

An einem Werktagnachmittag – besonders außerhalb der Schulferien – ist die Tate Britain eine der ruhigeren großen Galerien Londons. Die Besucherzahl lichtet sich spürbar nach der ersten Stunde. Am Nachmittag, vor allem am Wochenende, können die Sonderausstellungsräume jedoch so voll werden, dass die Atmosphäre leidet. Sonntagnachmittage während einer populären Ausstellung sind am stärksten besucht. Bei der Dauerausstellung ist das weniger ein Problem, da sich die Besucher auf viele Räume verteilen.

Das Djanogly Cafe im Untergeschoss bietet den ganzen Tag über zuverlässige Verpflegung. Das Rex Whistler Restaurant im Erdgeschoss darunter galt lange als eines der besseren Museumsrestaurants Londons – mit vollständiger Speisekarte und einem ungewöhnlichen Wandbild, das alle vier Wände bedeckt. Eine Tischreservierung ist empfehlenswert, wenn du dort am Wochenende zu Mittag oder Abend essen möchtest.

Anreise und praktische Hinweise

Am einfachsten kommt man mit der Victoria line bis Pimlico – von dort sind es fünf Gehminuten zum Manton Entrance in der Atterbury Street, durch ein ruhiges Wohnviertel ohne große Ablenkungen. Der Victoria Station ist ebenfalls in der Nähe und bietet Anschluss an mehrere U-Bahn-Linien, die Overground und den Fernverkehr. Wer von der South Bank oder der Tate Modern anreist, kann den Tate Boat-Service von Thames Clippers nutzen, der zwischen beiden Galerien verkehrt und an der Millbank Pier hält – eine praktische und schöne Überfahrt von rund 20 Minuten.

Radfahrer kommen gut zurecht: Es gibt sichere Fahrradabstellmöglichkeiten bei der Galerie, und die Umgebung ist mit mehreren Santander Cycles-Dockingstationen erschlossen. Wer die Tate Britain mit anderen Sehenswürdigkeiten in Westminster verbinden möchte: Westminster ist ein kompaktes Viertel – das Parlamentsgebäude, die Westminster Abbey und der St James's Park sind alle gut zu Fuß erreichbar.

Am Millbank gibt es an Werktagen Parkplätze mit Parkscheinautomaten; am Wochenende und nach 18:30 Uhr an Werktagen ist das Parken kostenlos. Die Galerie ist täglich von 10:00 bis 18:00 Uhr geöffnet, letzter Einlass ist um 17:30 Uhr, die Säle beginnen um 17:50 Uhr zu schließen. An Feiertagen können die Öffnungszeiten abweichen – ein Blick auf tate.org.uk vor dem Besuch lohnt sich.

Fotografieren und was du mitbringen solltest

Das Fotografieren der Dauerausstellung ist grundsätzlich für den persönlichen Gebrauch ohne Blitz erlaubt. Bei Sonderausstellungen gelten oft andere Regeln – die Hinweisschilder in den jeweiligen Räumen zeigen an, wo Einschränkungen gelten. Die Turner-Säle eignen sich besonders gut zum Fotografieren, da die Leinwände eine physische Textur haben, die im natürlichen Licht durch die Oberlichter gut zur Geltung kommt. In kleinen Räumen sollte man sehr weitwinklige Objektive vermeiden, da Verzeichnungen die Gemälde unvorteilhaft wirken lassen.

Abgesehen von der normalen Sicherheitskontrolle am Eingang gibt es keine Beschränkungen für Mäntel oder Taschengrößen. Taschen werden beim Einlass kontrolliert. Wer die Tate Britain mit einem weiteren Kunstbesuch verbinden möchte: Die National Gallery am Trafalgar Square und die National Portrait Gallery sind beide kostenlos und per Bus oder U-Bahn ab Pimlico erreichbar. Alle drei lassen sich an einem einzigen langen Tag besuchen – allerdings ist das eine ordentliche Menge Kunst auf einmal.