Tate Britain : 500 ans d'art britannique dans un musée gratuit

Ce qu'est vraiment la Tate Britain

La Tate Britain est le musée national d'art britannique, installé dans un bâtiment néoclassique sur la rive nord de la Tamise, dans la Cité de Westminster. Ses collections couvrent environ 500 ans d'histoire, des années 1500 à nos jours, ce qui en fait le panorama le plus complet de l'art britannique au monde. Le musée fait partie d'un réseau de quatre sites Tate — avec la Tate Modern de l'autre côté du fleuve, la Tate Liverpool et la Tate St Ives — mais c'est l'original. Lorsque Henry Tate a légué sa collection à la nation en 1897, c'est ici qu'elle a trouvé sa place, sous le nom de National Gallery of British Art.

On la confond parfois avec la Tate Modern, qui occupe l'ancienne centrale électrique de Bankside à quelques kilomètres à l'est et se consacre à l'art moderne et contemporain international. La Tate Britain a sa propre identité : des racines plus anciennes, une approche plus chronologique de ses collections, et un rapport plus fort au patrimoine artistique national. C'est l'endroit idéal pour comprendre comment la peinture, la sculpture et la gravure britanniques ont évolué au fil des siècles.

La collection Turner : la raison principale de venir

La Tate Britain détient la plus grande collection d'œuvres de J. M. W. Turner au monde, et l'aile Clore Gallery qui lui est consacrée est dans une catégorie à part au sein du musée. À sa mort en 1851, Turner a légué à la nation environ 300 peintures à l'huile et plusieurs milliers d'aquarelles et de dessins, dont une large partie est conservée ici. Parcourir les salles Turner ressemble moins à la visite d'une rétrospective qu'à l'immersion dans un esprit unique, obsédé pendant 50 ans par la lumière, l'eau, l'atmosphère et la dissolution des formes solides.

L'étendue de l'œuvre est saisissante. Des aquarelles topographiques de jeunesse côtoient les huiles tardives aux touches libres, où navires et tempêtes semblent flotter dans un même air tourbillonnant, presque sans couleur. Le célèbre Tempête de neige : bateau à vapeur au large d'un port (1842) est régulièrement exposé, tout comme plusieurs des tableaux vénitiens. Si vous ne connaissez Turner que par des reproductions, voir ces toiles en vrai — leur échelle, leur texture — est une expérience radicalement différente. Les surfaces picturales accrochent la lumière différemment selon l'heure, et les visites matinales sous une lumière douce filtrée par les verrières sont généralement plus satisfaisantes que les sessions de l'après-midi, quand le soleil hivernal bas peut créer des reflets gênants.

La collection permanente : 500 ans de salle en salle

Au-delà de Turner, la collection permanente est présentée de façon plus ou moins chronologique, ce qui donne à la visite des galeries l'allure d'un parcours structuré à travers l'histoire culturelle britannique. Les portraits de la période Tudor et Stuart dans les premières salles cèdent la place aux conversation pieces et à la peinture de paysage du XVIIIe siècle. On rencontre ensuite les œuvres satiriques de Hogarth, puis Constable, les Préraphaélites, les portraits de Sargent, et finalement le canon britannique du XXe siècle : Spencer, Hepworth, Moore, Bacon, Freud, Hockney.

Cette organisation convient aussi bien aux visiteurs de passage qu'à ceux qui ont un intérêt précis. On peut déambuler sans plan et tomber sur des œuvres familières. Ou se concentrer sur une période ou un mouvement particulier en utilisant les plans du musée pour s'orienter. Les salles Préraphaélites attirent toujours du monde, même les jours calmes — en partie pour l'intensité visuelle de ces tableaux, en partie parce que les visiteurs les photographient abondamment. Les salles consacrées à l'art britannique du XXe siècle sont souvent moins fréquentées et renferment des œuvres qui gagnent à être regardées lentement.

Le musée réorganise régulièrement ses salles et fait tourner les œuvres entre expositions et réserves, si bien que la configuration exacte change. Des prêts importants peuvent également modifier temporairement ce qui est visible. Il vaut la peine de consulter le guide meilleurs musées de Londres pour connaître les temps forts des expositions en cours avant votre visite.

Les expositions temporaires et le Turner Prize

La Tate Britain propose tout au long de l'année un programme d'expositions temporaires payantes, généralement deux ou trois par an d'envergure significative. Elles portent souvent sur des artistes individuels ou des mouvements spécifiques de l'histoire de l'art britannique ou apparenté, et attirent beaucoup de monde, surtout dans les premières semaines. Il est vivement conseillé de réserver à l'avance pour toute exposition payante ; des billets le jour même sont parfois disponibles, mais rien n'est garanti.

Le musée est également le lieu historique du Turner Prize, la récompense d'art contemporain la plus en vue du Royaume-Uni, même si la cérémonie et le lieu d'exposition tournent. Lorsque l'exposition du Turner Prize se tient à la Tate Britain, elle ouvre généralement en fin d'automne et dure plusieurs mois. Elle attire un public très varié, y compris des personnes qui ne fréquentent pas habituellement les galeries d'art, et suscite régulièrement des débats dans la presse sur l'orientation de l'art contemporain britannique. Que vous la trouviez fascinante ou agaçante, c'est un révélateur utile de la façon dont le monde de l'art britannique se définit aujourd'hui.

Le bâtiment, l'atmosphère, ce qu'on y ressent

Le bâtiment principal date de 1897 et a été conçu par Sidney R. J. Smith dans le style néoclassique, avec un grand portique corinthien donnant sur la Tamise. L'intérieur est plus imposant qu'il n'y paraît de l'extérieur, avec de hauts plafonds, de larges couloirs et une rotonde centrale qui crée une sensation d'espace serein. Les galeries elles-mêmes varient : certaines sont des salles traditionnelles éclairées par le haut, avec parquet et silence de cathédrale ; d'autres ont un aspect plus contemporain avec des murs blancs et un éclairage sur rails.

En semaine le matin, surtout hors vacances scolaires, la Tate Britain est l'une des grandes galeries les plus calmes de Londres. La fréquentation baisse sensiblement après la première heure. En milieu d'après-midi, surtout le week-end, les espaces d'exposition temporaire peuvent devenir assez bondés pour nuire à la contemplation. Le dimanche après-midi lors d'une exposition populaire est la période la plus chargée. Pour la collection permanente, c'est moins problématique, car les visiteurs se répartissent dans de nombreuses salles.

Le Djanogly Café, en sous-sol, propose une restauration fiable tout au long de la journée. Le Rex Whistler Restaurant, au niveau inférieur, était longtemps considéré comme l'un des meilleurs restaurants de musée de Londres, avec un menu complet et une fresque singulière qui court sur les quatre murs. Il est conseillé de réserver si vous souhaitez y déjeuner ou dîner le week-end.

Comment y aller et informations pratiques

Le trajet le plus simple est la ligne Victoria jusqu'à Pimlico, à cinq minutes à pied de l'entrée Manton sur Atterbury Street. Le chemin traverse un quartier résidentiel tranquille de Pimlico, sans grande distraction. La station Victoria est également proche et dessert plusieurs lignes de métro, l'Overground et les trains nationaux. Si vous arrivez depuis la South Bank ou la Tate Modern, le service Tate Boat opéré par Thames Clippers fait la liaison entre les deux musées avec un arrêt à Millbank Pier — un transfert pratique et agréable d'environ 20 minutes.

Les cyclistes sont bien accueillis : le musée dispose d'un espace de stationnement sécurisé pour les vélos, et le quartier est desservi par plusieurs stations Santander Cycles. Pour les visiteurs qui souhaitent combiner la Tate Britain avec d'autres sites de Westminster, Westminster forme un périmètre compact — le Parlement, l'abbaye de Westminster et St James's Park sont tous accessibles à pied.

Le stationnement sur Millbank est payant en semaine selon un système à horodateur ; il est gratuit le week-end et après 18h30 en semaine. Le musée est ouvert tous les jours de 10h à 18h, dernière entrée à 17h30 et fermeture progressive des galeries à partir de 17h50. Les horaires peuvent varier certains jours fériés — il est prudent de vérifier sur tate.org.uk avant de s'y rendre.

Photographie et ce qu'il faut prévoir

La photographie de la collection permanente est généralement autorisée à usage personnel, sans flash. Les expositions temporaires ont souvent des règles différentes, et les panneaux dans chaque salle indiquent les restrictions en vigueur. Les salles Turner sont particulièrement propices à la photographie, car les toiles ont une texture physique qui ressort bien dans la lumière naturelle des verrières. Évitez les objectifs grand-angle dans les petites salles, la distorsion en barillet déformant l'aspect des tableaux.

Il n'y a pas de restriction sur la taille des manteaux ou des sacs au-delà du contrôle de sécurité standard à l'entrée. Les sacs sont vérifiés à l'entrée. Si vous combinez la Tate Britain avec une journée plus largement consacrée à l'art, la National Gallery sur Trafalgar Square et le National Portrait Gallery sont tous deux gratuits et accessibles en bus ou en métro depuis Pimlico. Les trois pourraient être visités en une seule grande journée, même si cela représente une dose d'art considérable.