Matala Beach: Antike Höhlen, Hippie-Geschichte und eine der ungewöhnlichsten Buchten Kretas

Was Matala von anderen Stränden unterscheidet

Die meisten Strände Kretas punkten mit der Farbe ihres Wassers oder der Dramatik ihrer Klippen. Matala Beach tut beides – und fügt noch etwas hinzu, das kein anderer Strand auf der Insel bieten kann: einen Sandsteinfels, der von handgeschlagenen Höhlen durchzogen ist. Diese dienten über Jahrhunderte hinweg als römische Grabkammern, frühchristliche Heiligtümer und schließlich als improvisierte Schlafstätten einer ganzen Generation freigeistiger Reisender in den 1960er und frühen 1970er Jahren.

Der Strand liegt in einer kompakten, halbkreisförmigen Bucht an der Südküste Kretas und blickt auf das Libysche Meer. Er ist etwa 250 bis 300 Meter lang und 40 bis 45 Meter breit, mit einem Mix aus grobem Sand und feinem Kies unter den Füßen. Das Wasser ist an den meisten Tagen ruhig, so klar, dass man bis auf Brusthöhe den Boden sieht, und von Juni bis Oktober warm genug für ausgiebige Schwimmrunden. Der Strand trägt das Blue-Flag-Siegel, was jährliche Kontrollen von Wasserqualität, Sicherheitsinfrastruktur und Sauberkeit bedeutet.

Aber all das erklärt noch nicht, warum die Erinnerung an Matala so lange haften bleibt. Es sind die Klippen. Und die Geschichte, die sich in ihnen abgelagert hat. Wer vorab Kontext möchte: Der Minoische Palast von Phaistos liegt nur 11 km entfernt, und beide Orte teilen eine gemeinsame Geschichte: Matala diente als Meeresausgang für Phaistos.

Die Höhlen: Jahrtausende der Nutzung

Die in den nordwestlichen Klippenhang gehauenen Höhlen sind keine natürliche Formation. Sie wurden von Menschenhand geschaffen, höchstwahrscheinlich beginnend in der Römerzeit, und in den frühchristlichen Jahrhunderten als Grabkammern erweitert. Der Sandstein von Matala ist weich genug, um ihn mit einfachen Werkzeugen zu bearbeiten – deshalb wirken die Kammern zugleich durchdacht und roh: rechteckige Türöffnungen, Nischen im Inneren, gelegentlich ein gemeißeltes Regal, das einst Bestattungen aufnahm. Es gibt Dutzende davon, in unregelmäßigen Reihen über den Fels verteilt, manche kaum schulterhoch, andere groß genug, um aufrecht zu stehen.

Als die 1960er Jahre kamen, waren die Grabstätten längst verlassen – und die Höhlen wurden zu etwas ganz anderem. Unter den Überland-Reisenden, die durch Griechenland und Nordafrika zogen, sprach sich herum, dass Matala kostenlosen Unterschlupf, warme Nächte und einen Strand bot. Anfang der 1970er hatte sich in den Höhlen eine kleine internationale Gemeinschaft etabliert. Joni Mitchell gehört zu den bekanntesten Namen, die mit dieser Zeit in Verbindung gebracht werden – sie verarbeitete ihre Zeit hier später in den Lyrics zu „Carey". Die griechische Militärjunta vertrieb die Höhlenbewohner schließlich, aber die Geschichte blieb.

Heute sind die Höhlen vom Strand abgegrenzt und über einen kleinen Pfad am nördlichen Ende der Bucht zugänglich. In den Sommermonaten wird am Eingang eine bescheidene Eintrittsgebühr erhoben. Drinnen kann man entlang der Klippenpfade schlendern, in die Kammern schauen und das informelle mehrsprachige Graffiti lesen, das manche Wände bedeckt – ein Palimpsest all jener, die hier vorbeigekommen sind. Die Atmosphäre ist überraschend ruhig, besonders am Morgen, bevor die Tagestouristen eintreffen.

Der Strand: Anlage, Einrichtungen und Wasser

Die Bucht von Matala ist kompakt und gut organisiert – je nach Erwartung ein Vorteil oder eine Einschränkung. In der Hochsaison bedecken Sonnenliegen- und Schirm-Reihen den größten Teil des zentralen Strandabschnitts. Duschen, Toiletten, ein Erste-Hilfe-Posten und ein Rettungsschwimmer sind in den Sommermonaten vorhanden. Am südlichen Ende sind Beachvolleyball-Pfosten aufgestellt. Wassersportmöglichkeiten wie Jet-Ski-Verleih und Schnorchelausrüstung werden von Anbietern am Ufer angeboten.

Das nördliche Ende des Strandes, direkt unterhalb der Höhlenklippe, ist der atmosphärischste Abschnitt. Hier spendet der Fels nachmittags natürlichen Schatten, und die Liegenreihen werden dünner. Der Meeresboden vor diesem Abschnitt ist felsig, weshalb Wasserschuhe sinnvoll sind, wenn du nahe an der Klippenbasis schnorcheln möchtest. Die zentralen und südlichen Abschnitte haben mehr Sand unter den Füßen und eignen sich besser für kleine Kinder.

Im Juli und August ist der Strand bis zum späten Vormittag vollständig belegt. Wer vor 9 Uhr kommt, kann seinen Platz frei wählen. Außerhalb der Hochsaison – vor allem im Mai, Juni und September – ist der Strand deutlich ruhiger, und das Dorf fühlt sich eher wie ein gelebter Ort an als wie ein Ferienort. Das Wasser bleibt bis weit in den Oktober hinein warm.

Red Beach: Der Spaziergang, der sich lohnt

Etwa 1,5 km südlich von Matala, erreichbar über einen 20- bis 25-minütigen Fußweg über einen felsigen Küstenvorsprung, liegt der Red Beach. Der Name ist wörtlich zu nehmen: eisenreiche rote Sandsteinklippen geben dem Strand seinen warmen Terrakotta-Ton – so etwas findest du sonst nirgendwo an Kretas Küste. Der Weg erfordert festes Schuhwerk und etwas Klettern über Felsen, ist aber technisch problemlos. Die Belohnung: ein kleinerer, weniger organisierter Strand ohne Liegenvermietung, deutlich weniger Menschen und das echte Gefühl, irgendwo wirklich Abgeschiedenem zu sein – obwohl man nur Minuten vom Dorf entfernt ist.

Der Red Beach hat auch eine kleine FKK-Tradition und zieht ein eher unabhängiges Publikum an. Einrichtungen gibt es keine – also Wasser mitnehmen. Der Rückweg kann in der Nachmittagshitze steil wirken; wer erst am späten Nachmittag zurückgeht, wenn die Felsen kühler sind, macht die Tour deutlich angenehmer.

Historischer und mythologischer Kontext

Matala liegt in einem der geschichtlich am dichtesten besiedelten Teile Kretas. In der Antike diente die Bucht als Meeresausgang und Hafen für Phaistos und später für Gortyn – zwei der bedeutendsten Siedlungen der Insel aus verschiedenen Epochen. Schiffe, die Waren vom Minoischen Palast von Phaistos transportierten, luden hier wahrscheinlich ihre Güter. Die Römer, die Gortyn zur Hauptstadt ihrer kretischen Provinz machten, nutzten den Hafen weiter und begannen, die Grabkammern in die Klippen zu hauen.

Auch die griechische Mythologie rankt sich um die Bucht. Einer Version der Geschichte von Zeus und Europa zufolge soll Zeus hier in Matala als weißer Stier ans Ufer gekommen sein, nachdem er Europa über das Meer aus Phönizien getragen hatte. Ob man Mythen überzeugend oder nur dekorativ findet – sie sind ein weiterer Grund, warum dieser Ort die Menschen seit Jahrtausenden anzieht. Die nahe gelegene Archäologische Stätte Gortyn liegt rund 17 km nordöstlich und lässt sich für alle, die sich für das römische Kreta interessieren, gut mit einem Ausflug nach Matala verbinden.

Praktische Informationen: Anreise und Fortbewegung

Matala liegt etwa 70 km südwestlich von Heraklion und rund 45 km südlich von Rethymno. Am bequemsten ist die Anreise mit dem Mietwagen. Die Fahrt von Heraklion dauert je nach Verkehr etwa 75 bis 90 Minuten und führt durch die landwirtschaftlichen Ebenen des Mesara-Tals. Im Dorf gibt es Parkmöglichkeiten, die im August allerdings schnell belegt sind.

KTEL-Busse verbinden Heraklion über Mires mit Matala. Aktuelle Fahrzeiten findest du direkt bei KTEL Heraklion, da die Fahrpläne saisonal wechseln. Wer eine größere Südküsten-Rundfahrt plant, kann Matala gut mit Preveli Beach und Agia Galini kombinieren – beide sind über die malerische Küstenstraße in 30 bis 45 Minuten mit dem Auto erreichbar.

Wer eine ausgedehntere Kreta-Reise plant, findet im Kreta-Roadtrip-Guide eine detaillierte Beschreibung der Südküstenroute – inklusive Hinweisen, wie sich Matala mit den anderen wichtigen Sehenswürdigkeiten der Insel ohne unnötige Umwege kombinieren lässt.

Fotografieren und Atmosphäre je nach Tageszeit

Die Bucht ist grob nach Südwesten ausgerichtet, was bedeutet: Das Morgenlicht fällt direkt auf den Fels, während der Strand noch im Halbschatten liegt. Das ist das beste Zeitfenster für Höhlenfotos. Mittags liegt das Licht hoch und flach, der Strand ist am vollsten. Der späte Nachmittag bringt die stimmungsvollsten Bedingungen: Die Sonne verschwindet hinter den Klippen, Schatten wandern über den Sand, und das verbleibende Licht lässt das Wasser von Hellblau in tiefes Grün wechseln. Sonnenuntergänge in Matala – vom Kliffpfad aus oder an einem Tisch in einer der Tavernen entlang der Bucht – sind es wert, dafür zu bleiben.

Das Dorf selbst ist klein genug, um es in 20 Minuten komplett zu Fuß zu erkunden. An der Strandpromenade reihen sich Tavernen und Cafés aneinander, die unkomplizierte griechische Meeresfrüchte und Salate anbieten. Die Preise sind für ein Dorf dieser Größe etwas höher, was dem Touristenandrang geschuldet ist. Wer verstehen möchte, wie Matala im Vergleich zur restlichen Südküste Kretas abschneidet, findet im Guide zu den schönsten Stränden Kretas einen ehrlichen Vergleich mit anderen Stränden der Insel.